.... Во время полнодневного сражения на улицах Раи Питхора царила тишина. Все мирные жители, от мала до велика, молились в многочисленных храмах за успешное окончание битвы. В главном городском храме молилась и Алина с брахманами, вернее держала хрустальный череп в руках, представляла картину боя и мысленно подсказывала Мукешу, что лучше предпринять. Вселенная была на их стороне. Казалось, что Сканде, Шива и Брахма действительно помогали выиграть бой. Девушка без устали повторяла горожанам, набившимся в храм: - Не прекращайте молиться, коллективное обращение к богам поможет нашим воинам! - Она не давала им возможности усиливать коллективный страх, постоянно повторяя о победе, заставляя людей мысленно представлять нужную картинку. Люди сплотились, впитав в себя её уверенность, и продолжали молиться. Жрецы тоже делали свое дело - всё утро неустанно забивали баранов на жертвеннике, подносили божествам кувшины с кандарьей и корзины со сладостями. Заезжий купец, вдохновленный коллективной верой, пожертвовал "богам" шкатулку с драгоценностями. Глядя на него, состоятельные горожане тоже стали отправлять слуг за драгоценностями...

   ...Через несколько часов бойни, видя, что ситуация, как и в прошлогоднем бою, снова развивается не в его пользу, упрямый раджа Канауджа предпринял попытку обойти войско Притхвираджа с обоих флангов и зажать его кшатриев с двух сторон при помощи колесниц. Но голос вовремя подсказал Мукешу и этот маневр, посему он махнул синим флажком и жестами приказал конным воинам, стоящим в запасе, направиться к рядам врага - поджечь и метнуть в неприятеля находившиеся у них десятка два горшков с порохом. Последствия не заставили себя ждать. Напуганные взрывом, пораненные острыми осколками и огнем кони нападающих обезумели - вздыбились и перестали слушать всадников, моментально образовав затор. В это время погонщики, получившие очередной сигнал флажком от Мукеша, успели развернуть слонов к флангам и снова направить их на неприятеля. Теперь животные находили колесницы командиров и переворачивали их. Раджпуты Ратхора кубарем катились под двухметровые хоботы и мощнейшие ноги, весом в полтора центнера. Специально обученные животные запросто душили, бросали людей на землю с такой силой, что черепа разбивались вдребезги, орошая сражающихся рядом кусками своего содержимого. Люди Ратхора отчаянно пытались вырваться из объятий слоновьих хоботов, но тщетно. Глаза воинов вылезали из орбит, лица багровели, а рот широко открывался, как у рыбы, глотающей воздух. Судорожная агония наступала не моментально. Только через пару жутких мученических минут, кажущихся вечностью, несчастные затихали - их страдания прекращались.

   Вокруг слонов - убийц постепенно образовывались кучи из отвратительно пахнущих кусков человеческой плоти и тёмные лужи, которые объединялись в маленькие ручейки и растекались под ноги сражающихся.

   ...Такое кровавое месиво Мукеш впервые наблюдал воочию. Предыдущая стычка показалась ему незначительным развлечением - так, поразмяли мышцы, освободили пленников и все... А сегодня ему стало понятно, насколько люто ненавидят друг друга дальние родственники - Чаухан и Джайганда. Действительно, после таких баталий примириться им будет крайне сложно..., им легче поубивать друг друга и с четью сгореть на погребальном кострище.

   На несколько Мукеш потерял самообладание, но глядя на безучастного к чужой смерти Чаухана, быстро взял себя в руки и продолжил командовать боем. Он два раза взмахнул белым флажком, и оставшаяся часть пехотинцев, ожидавшая своего часа за кустарником, тут же рванулась в бой под грохот незнающих устали барабанщиков. Ряды кшатриев Ратхора дрогнули и попятились под натиском свежей партии воинов Чаухана. Сколько воинов полегло на поле - известно только кружащим над полем коршунам - добровольным чистильщикам долин и полей от падали.

   "Гони Ратхора дальше" - снова услышал внутренний голос военачальник, продолжил наблюдать за действиями нападающих и увидел, как Джайганда Ратхор спустился со слона и пересел в колесницу. Его глашатый протрубил отход. Джайганда повернул остатки армии вспять, пытаясь добраться до приграничной крепости и закрепиться в ней. Но не тут-то было.

   - Погоним его обратно, - предложил Мукеш Чаухану.

   - Несомненно! - встрепенулся Чаухан, обрадовавшись, что сможет, хотя бы порезвиться, играя в догонялки.

   Военачальник с махараджей тоже пересели в колесницы и вместе с Тохаром Гати и конниками теснили неприятеля в сторону границы, постепенно добивая захватчиков сзади. Чаухан так и не смог достать Ратхора. Раджа улепётывал впереди жалкого остатка войска - бежал, минуя крепость, из которой другая гана Притхвираджа уже успела выбить нежданных гостей.

   К вечеру уставшие от напряжения Мукеш с Чауханом и их воины возвратились в долину.

   - Повелитель, мы хорошо потрепали Ратхора! Не правда ли?

   - Да, мой преданный воин. И ты достоин очередной награды. Но прежде, чем зайдет солнце, мы поблагодарим Сканде - бога войны, и поклонимся его отцу - Шиве за победу. А сейчас прикажи погонщикам, чтобы слоны подобрали раненых, а пехота привела в город здоровых пленных и допросила их.

   - Слушаюсь, мой повелитель.

Мукеш отдал нужные распоряжения, отправил гонца с радостной вестью в город и продолжил путь во главе свиты Притхвираджа.

   -----------------------------------

   * Брахма - божественная субстанция или высочайший дух, создающий материю.

   ** Анкус - медный крюк на деревянной ручке, предназначенный для подачи определенных команд слонам при помощи тычков различной силы за ушами.

*** Атман - высочайшая Душа. Одно целое с индивидуальной душей.

   ***

   Пролетела половина дня, а воины в город все не возвращались. Только к вечеру послышался долгожданный звук рога гонца. Протихара открыли мощные деревянные ворота - самые главные из тринадцати крепостных ворот, расположенные между центральных башен городской стены города и пропустили кшатрия - гонца, поскакавшего к центральному храму с радостной вестью. По дороге он без устали кричал: - "Победа! Победа!" Счастливые жители выбегали на улицы. Радостная весть моментально разнеслась по всему городу. Люди, успевшие выстроиться вдоль обочины, встречали победителей восторженными криками, подбрасывая в воздух цветки священного лотоса...

   ...Наконец, свита во главе с раджей добралась до дворца и остановилась у входа, огласив своё возвращение победными звуками медных труб. Притхвирадж высоко вознес над собой прикрепленное к древку копья алое знамя раджпутов и проехал через ворота в город.

"Сколько осталось править Чаухану?" - рассуждал сам с собой Мукеш, проезжая мимо ликующих горожан. Представители разных кланов, рожденные от одних предков, постоянно воюют между собой, княжества их разрозненны и уязвимы. Скоро, очень скоро султан снова попытается вторгнуться на земли Раджастана. Но как я могу предотвратить нашествие, не будучи раджей, пока не понимаю...".

   - Мукеш, прикажи отвести пленных в крепостную башню. Их следует тщательно охранять до завтрашнего дня, - распорядился Притхвираджа.

   Военачальник невольно отвлекся от тревожных мыслей и спросил: - Что вы хотите сделать с ними, мой повелитель?

   - Сначала я хочу подумать... Явишься в мои покои завтра утром.

Мукеш поклонился радже и направил коня в сторону собственного дома...

   ...Услышав победные звуки труб, Алина поспешила домой и, как положено супруге военачальника-раджпута, принарядилась в пестрое шелковое сари, украшенное золотыми узорами, взяла в руки охапку розовых лотосов и вышла встречать мужа за настежь распахнутые ворота.

   Потный заляпанный кровью и грязью Мукеш соскочил с коня, сбросил на землю доспехи и подошел к ней.

   Радостно вскрикнув: - Ты вернулся! - она подалась ему навстречу и прижалась к груди.