В таком же духе были прочие письма, кроме последнего, которое оказалось от самой Адриены.
- 'Воплощение разрушительного пламени...' Хм, где-то это уже было. 'Воплощение разрушительного пламени Адриена Огненная ведьма разрешает Кораку, Эмилии и любому числу сопровождающих посетить торговый пост у города Анука и встретиться с ней. Безопасность от ее ужасающего гнева гарантируется.' Она, что, в той же библиотеке книги читала? - поинтересовался Орксплиттер.
- По крайней мере, она согласна поговорить, - заметила Эмилия.
- Если это не ловушка, конечно, - возразил гном.
- Тогда бы она скорей уж потребовала приходить в одиночку, - не согласился я. - А тут сказано 'любому числу сопровождающих'. Хоть с сотней. Или больше.
- Если только она не может одна перебить целую армию своей магией.
- Если она так сильна, то с ней вообще нет смысла сражаться, - ответила Эмилия. - А если она хочет переговоров, значит есть шанс не вступать в битву.
Расспросив посыльных и разобравшись с расположением населенных пунктов, мы выяснили, дорога в Белг идет на запад, после чего разделяется: один путь сворачивает на юг к Ануку, неподалеку от которого и находится деревня Зеленый Луг, а другой - продолжается дальше до той самой деревни гномов, у которой, как выяснилось, действительно нет названия. Находилась она недалеко от гор, где засел Лорн, и формально принадлежала ему - по крайней мере, Лорн так объявил жителям. Вся власть самопровозглашенного барона до сих пор проявилась в том, что его отряды два раза зашли в деревню, и если в первый раз только взяли 'налог' в размере всех наличных денег, то во второй - уже увели с собой часть жителей: для работы в шахте.
Выступить на помощь Эмилия решила немедленно. Тарх ее поддержал: хоть это и означало скорое столкновение с Лорном, но оно все равно было неизбежным, и лучше уж было начать сейчас, пока Лорн недостаточно готов и, возможно, несколько ослаблен схватками с Джоубрейкером.
Правда, для этого нужно было разделиться: вести войско на помощь гномам Тарх мог и сам, а на переговоры с Адриеной должны были отправиться мы с Эмилией, но Орксплитер не собирался нас отпускать без охраны. В то же время для защиты от возможного нападения Лорна тоже нужно было достаточно войск...
В итоге армию было решено разделить пополам. Мы с Эмилией пошли бы с одной половиной к Ануку - по мнению Тарха, этого должно было хватить, так как у Адриены никто не видел большого войска, лишь несколько десятков ящеров-лучников. Если же она сможет уничтожить всех магией, или ее мифическая заколдованная армия уже готова, то... тут нам и вдвое большее число воинов не поможет. Однако гном советовал быть как можно осторожнее. Он и сам с удовольствием бы отправился с нами, но нужно было контролировать и угрозу Лорна, для чего тоже было желательно не меньше половины армии. В ближайшее время барон-мошенник вряд ли бы повел против нас большие силы, но вот попыток разведки боем Тарх не исключал.
* * *
Второй наш поход выдался длиннее первого, но проще. Мы спокойно дошли до Белга, где жители приветствовали Эмилию, и, не задерживаясь надолго, двинулись дальше. У развилки дорог мы расстались с Тархом, пошедшим на помощь гномам, а сами двинулись на юго-запад - к Ануку. Достигли мы его на десятый день пути...
- Какие интересные башни, - заметила Эмилия, разглядывая город. И действительно, в отличие от всех прочих местных башен, стены которых были вертикальными, башни Анука по форме напоминали трапецию.
- Таталийская архитектура, - пояснил я. Вообще, таталийцев не должно было быть на Аксеоте, и единственное, что приходило в голову: это какие-то последствия моего вмешательства. Так же как и Гелу - король эльфов.
На пути к городу мы успели проехать пепелище от сожженной деревни: по рассказам, все это было делом рук Адриены. Правда, дальше слухи разнились: одни утверждали, что она сожгла деревню со всеми жителями; другие - что она вывела их в поле и отправила куда глаза глядят, уже потом спалив поселение. Но все сходились в том, что при этом Огненная ведьма безумно хохотала на фоне пламени пылающих домов. Причины такого также были никому толком не ясны: одни говорили, что она так развлекается, другие - что она просто сумасшедшая, помешавшаяся на огне, третьи - что это все часть ее зловещих планов.
Я же совершенно ничего не понимал...
Торговый пост представлял из себя несколько хижин у дороги, где наш отряд встретили ящеры-лучники.
- Есть ли среди вас Корак? - поинтересовался один из них, как мне показалось, с беспокойством поглядывавший на нашу армию.
- Это я.
- Воплощение разрушительного пламени Адриена Огненная ведьма спрашивает вас: что общего между магией и сетью? - с серьезным видом произнес ящер.
- Сеть - источник магии, - слегка растерянно пояснил я. Впрочем, тут же догадался, что это проверка. Только те, кто был на станции Корака, могли бы понять, что тут общего.
- Я передам ваш ответ. Если он правильный, то воплощение разрушительного пламени Адриена Огненная ведьма почтит вас своим присутствием, - так же серьезно ответил ящер и направился к городским стенам.
Едва он скрылся за воротами, как уже через несколько секунд оттуда вышла фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном, и направилась к нам.
'Ну ничего себе... - подумал я, разглядывая новый костюм Адриены. - Что это за наряд?'
Подойдя к нам с Эмилией и Сиркой, Огненная ведьма остановилась, должно быть, присматриваясь. Гномы с полуросликами, стоящие у нас за спиной, взволнованно зашептались.
- Корак... - произнес из-под капюшона знакомый голос Адриены, звучащий сейчас холодно и мрачно. - Значит, ты все же вернулся.
- Ну... да. - подтвердил я. - Привет, Адриена. Рад, что ты... тоже.
- Ты доверяешь этой девушке и медузе? - поинтересовалась Адриена.
- Доверяю.
- Тогда пойдемте в дом. Там я скажу вам то, что вам нужно знать, - таинственно пообещала таталийка, направившись к одной из хижин торгового поста.
Мы переглянулись и двинулись следом.
* * *
Оказавшись в доме, где и была всего-то одна комната со столом и тремя стульями, Адриена сбросила капюшон и вздохнула. Лицо ее выглядело постаревшим и усталым.
- Наконец-то... Между прочим, с тебя беру пример, - сообщила таталийка. - Плащ с капюшоном - отличная идея, чтобы нагнать таинственность. О, Корак, как я рада тебя видеть!
Вид радостной улыбающейся Адриены был разительной противоположностью тому, что мы видели и слышали только что.
- Наконец-то, кто-то знакомый в этом чужом мире! Ты не знаешь, где другие жители Энрота?!
- Здесь много беженцев из Эрафии и Бракады, а эльфы создали свое королевство к югу отсюда, теперь ими правит Гелу...
- Гелу! - обрадовалась Огненная ведьма. - Замечательно! После стольких лет!
- Но, Адриена, что происходит?! - наконец спросил я. - Про тебя такое говорят...
- А, это... - махнула она рукой. - Я сейчас все объясню. Я должна была... Послушайте, мне нужна помощь! Сейчас, надо начать с самого начала...
Глава двенадцатая
- Перед тем как Энрот погиб, - начала Адриена. - Я получила от Кэтрин Айронфист письмо, в котором она обо всем предупредила. Успела собрать несколько тысяч таталийцев... и все. Мы оказались далеко к северу отсюда. Там в основном пустоши, но попадаются хорошие места. Живут там отдельные племена, самим по себе, и несколько некромантов - тоже сами по себе, таких государств, как Дейя у них нет. Поначалу на нас не обращали особого внимания, было несколько стычек с местными - и все. Мы начали обустраиваться и долгое время все было нормально. Но потом... Одним из некромантских владений в этих местах правил вампир Малвич. В чужие дела не вмешивался особо. Но год назад он будто с цепи сорвался! Его отряды принялись охотиться на всех вокруг! Он истребил всех, до кого мог дотянуться, и всех превратил в армию нежити. Добрался и до нас... Сопротивляться было очень трудно, у него было какое-то оружие, способное убивать на расстоянии в большом числе, не такое сильное как клинок Армагеддона, конечно, но тоже очень опасное. Нам пришлось бежать, но его мертвые армии могли идти день и ночь без устали, а мы - нет. Две тысячи таталийских воинов остались прикрывать наше отступление... И все погибли. Но благодаря им мы успели добраться до одной из рек, сделать плоты и уплыть по течению. Мертвецы уже не смогли нас догнать...