- Как загрызет? - не поняла Тауни.

  - Зубами. По правде говоря, я никогда не видел и сотню разъяренных фей разом, но кусаются они хорошо, - гном снова поморщился.

  - Дракона?! Зубами?! - не поверила Сирка. - Как?! Его же чешую и мечом не так легко пробить.

  - Не знаю, не видел, - развел руками Тарх. - В том единственном случае, о котором приходилось слышать, они выцарапали дракону глаза, перегрызли какое-то уязвимое место в крыле, и когда он упал - добили уже еле живого. Но их было больше тысячи тогда. И несколько сотен погибло при этом.

  - Кровожадные малютки, - пробормотала Адриена, завладев подзорной трубой.

  - Может быть, насчет дракона и выдумка, но что они в большом количестве опасны - не сомневайтесь, - подтвердил гном.

  - Но сейчас-то их всего три, - прищурилась Тауни. - Почему бы не подобраться и не схватить малявок за крылышки? Узнаем, откуда они и что здесь высматривают. Я сама могу...

  - А вот этого не советовала бы, - как мне показалось, это сказала трава чуть ли не под ногами. - Там кроме фей еще парочка богомолов притаилась. И вообще, вы чего высыпали на окраину лагеря всей толпой командиров? А если бы это была засада?..

  На наших глазах рядом медленно проявилась лежащая на земле человеческая фигура, раскрашенная узорами, напоминающими стебли и листья.

  'Хамелеон!' - изумленно подумал я.

  Впрочем, узоры через несколько секунд исчезли, цвета изменились и фигура оказалась женщиной в эльфийской одежде, рваном красном плаще и с какими-то перышками, вплетнными в волосы...

  - Аграйнель, бард, - представилась она, беззаботно глядя на нас снизу вверх. - Так вы из Эрафии? Тарнум будет рад. А уж Николай чуть с ума не сошел, когда услышал, что у вас грифон на знамени. Хотя он и так уж слегка... Но всегда ведь может стать хуже...

Глава двадцать пятая

  В первые мгновения столь внезапное появление барда вызвало всеобщую растерянность.

  Затем мы заговорили одновременно.

  - Зачем подкралась?.. Тут что, все барды такие? - недовольно спросила Сирка.

  - Богомолы - это такие большие кузнечики? - это была Тауни.

  - Тарнум здесь?! - обрадовалась Эмилия.

  - Мы - армия Палаэдры, - пояснил Лисандер. - Но грифон действительно эрафийский.

  - Так это вы украли Щит Жизни? - поинтересовался Солмир.

  - Николай, он не Айронфист случайно? - потонул в хоре мой вопрос.

  Аграйнель, не спеша, поднялась из травы и приняла положение сидя:

  - Рада найти в вашем лице столь благодарных слушателей. Да, богомолы - это очень большие кузнечики, а Николай - действительно Айронфист. И Тарнум здесь. Барды в Девоншире заботятся о своей безопасности. Щит Жизни не украли, а спасли. Но вы, наверное, хотите услышать всю историю с самого начала?

  Мы подтвердили, что хотим.

  - Тогда для начала... - бард вытащила из под плаща пергаментный свиток и развернула его на коленях. - Это карта Лодвара - нашего континента, и соседнего Риша. У вас такой нет?.. Я так и думала, вряд ли вы могли успеть обследовать весь континент после своего прибытия.

  - А вы знаете, откуда... - начал Лисандер.

  - Да. В Девоншир новости всегда приходят с опозданием, но многие уже сообразили, особенно те, кто успели встретиться с войсками Килгора.

  - А можно нам ее срисовать? - Эмилия смотрела на карту, как ребенок на сладкое. Да и остальные заинтересовались, так что через несколько секунд вокруг барда уже сидела вся команда.

  - Конечно. Я и сама надеюсь внести поправки. Как видите, чего-то здесь не хватает...

  Риш был весь разрисован границами и знакомыми названиями: Арборал, Шеннон, остров Орилиос, Квассар, Корессан, Белдония, Чедиан, Море Верхоффина... А вот Лодвар выглядел... сильно изменившимся.

  'Неужели это я все натворил?! - ужаснулся я. - Пол-континента перекроили!'

  Восточная часть Лодвара представляла собой сплошное белое пятно, за исключением пометки 'Оракул Зари', а именно на востоке и находились ныне Великий Арканум и Палаэдра. На севере были видны несколько стертых границ и перечеркнутые надписи 'Мендоссус', 'Дарашан', 'Поселения Громовых гор', 'Улудин', 'Земли некромантов'. Зато большими буквами от западных берегов до восточных теперь было отмечено 'Королевство Килгора', полностью занимавшее северную треть материка.

  Хотя нет, не полностью: еще севернее, у самого моря было окруженное с трех сторон небольшое 'Королевство Ваержака'.

  На юго-западе пока оставались неизменными Девоншир, к которому владения Килгора подступили уже вплотную, и Мерлион. Но и тут были следы свежей правки: название гор к югу от Девоншира было исправлено с 'Горы Черных Мечей', на 'Горы подземных эльфов'.

  И наконец, южную оконечность материка занимали 'Владения Хексиса'.

  - Эта история о стольких людях, что начать ее можно по-разному... - тоном профессионального рассказчика произнесла Аграйнель. - К примеру, так. Однажды, в далеком Чедиане неизвестно откуда появился человек, зовущий себя Николаем Айронфистом, принцем несуществующего королевства Энрот. Еще он иногда рассказывал, как его королевство пытались захватить демонические существа из другого мира, и считал себя обязанным одержать над пришельцами победу. Разумеется, тот, кто рассказывает такое, должен быть не в своем уме, да и вообще, Николай порой вел себя странно... Впрочем, работать в цирке ему это не мешало.

  Но тихая жизнь изгнанника изменилась в один прекрасный день, когда в город прибыли беглецы из разрушенного королевства Мендоссус. Они рассказали, что Мендоссус был завоеван не армией кого-то из соседей... Это была армия королевства Крюлод - королевства, которого никогда не было на Аксеоте, и предводительствовал ею король Килгор, тогда еще мало кому известный в этом мире.

  Зато про Крюлод хорошо знал Николай, потому что это была страна варваров из его родного мира. Поняв, что завоеватели пришли оттуда же, откуда и он, принц также понял, что он не одинок здесь, и отправился в многолетний путь в надежде найти других беженцев из Энрота.

  А многолетним путь его был не столько по причине расстояний, сколько из-за того, что наш герой никогда не упускал случая помочь тем, кому нужна была помощь, и считал своим долгом ввязаться в каждую встречную проблему. Перебравшись через море Верхоффина, Николай побывал на берегах бывшего Мендоссуса, в Громовых горах, Мерлионе, Улудине, но нигде не мог узнать о каких-то других энротцах, за исключением тех, что пришли с Килгором: об этих-то завоевателях слухи распространялись все шире.

  Казалось, в Девоншире удача впервые улыбнулась Николаю, когда он услышал о загадочном маге Аламаре, никогда не снимающем золотой маски. Имя это было знакомо Айронфисту, так как Аламар в свое время воевал с его дедом за трон Энрота, однако сейчас принц был бы рад встретить даже старого врага, к тому же надеялся, что столько лет спустя тот не будет держать зла на него.

  Но должно быть времени прошло все же недостаточно, так как Аламар отказался встретиться с Николаем под предлогом занятости, а потом уехал в неизвестном направлении. Впрочем, нет худа без добра: в поисках мага в маске наш герой познакомился со священницей Алитой Сумеречной. Являясь так же знакомой Аламара, Алита пообещала Николаю помочь ему и все же устроить необходимую встречу... как только у нее будет время.

  Потому что сейчас ей пришло срочное приглашение от друзей поучаствовать в одной смертельно опасной затее. А так как Николай, как мы помним, никогда не упускал случая ввязаться в подобные дела, то он временно отложил свои поиски и присоединился к Алите.

  - И что за затея? - не удержалась Сирка, так как бард сделала длинную паузу.

  - А в этом месте полагается говорить: 'Но это уже другая история', - ответила Аграйнель. - Хотя на самом деле, история одна и та же, так что я продолжу. Итак, в этот день архимаг Боб пригласил в таверну Девоншира четверых знакомых: священницу Алиту Сумеречную, барда Аграйнель, чародея Козусса и варвара Догвогла. А причиной было то, что на юге Лодвара сумасшедший колдун Хексис, проводя эксперименты с магией природы и смерти, поставил под угрозу существование всего Аксеота, превратив его в хаос. Девоншир был слишком слаб, чтобы в одиночку противостоять столь сильному колдуну, поэтому пятеро неизвестных миру, но очень способных в своих областях героев должны были найти и собрать несколько могущественных артефактов, которые обеспечат им победу над врагом...