- О да. Удивительно, не правда ли? - усмехнулась криганка. - Но у нас есть своя религия: мы верим в Творцов. Хотя, возможно, некоторые наши ритуалы и показались бы вам... странными.

  - Не сомневаюсь, - мрачно ответила Тауни.

  - Нам объявили, что наша священная миссия заключается в том, чтобы уничтожить так много миров Древних, как только возможно, потому что они были созданы против воли Творцов. Вот как началась великая война... - закончила рассказ Эбора.

  - Священная миссия... - покачала головой Эмилия. - И ради этого вы собирались уничтожить чужие миры? Чтобы освободить лордов элементалей?

  - Которых заточили не просто так, - дополнил Солмир. - Они были опасны и неуправляемы.

  - Древние не любят неуправляемых, да? - усмехнулась суккуб. - По крайней мере, тех, кем не управляют они?

  Я задумался: рассказ Эборы противоречил тому, что было известно о криганах раньше. Конечно, она могла врать... Или Древние могли не все рассказать своим колонистам... Но что-то все же казалось странным в ее истории. К примеру, вспомнился реактор их корабля, при уничтожении которого погиб бы весь Энрот.

  - Скажи-ка, а если вы хотели уничтожать планеты, то зачем на них высаживаться и захватывать? - поинтересовался я. - Разве у вас не было средств уничтожить их и так?

  - Может быть, необходимость? - загадочным тоном переспросила криганка. - Захват в качестве базы для дальнейшего наступления? А потом бы их все равно уничтожили.

  И все равно что-то не сходилось. Основной причиной войны Древние указывали борьбу за сами планеты, да и Эбора упоминала о быстром росте населения. Кроме того, вспомнилось нечто схожее из земной истории...

  - А перед этой войной у вас не было проблем? Перенаселение, голод?..

  - Люблю умных, - криганка тихо рассмеялась. - Да, перед войной были проблемы: мы уже колонизировали все планеты, какие смогли, и их не хватало. Хотелось бы двигаться дальше, но дальше было некуда... Наши владения вплотную подошли к границам владений Древних, а они могли стать чрезвычайно опасным противником.

  На лицах слушателей проступило понимание.

  - Так это был лишь предлог... - поморщилась Алита. - Вам нужны были новые миры.

  - Всем нужны, - спокойно ответила Эбора. Сейчас ее тон не имел ничего общего с торжественным пересказом легенды. - Когда я была новобранцем... Примерно двенадцать веков назад... Тогда я действительно думала, что война идет ради освобождения Творцов и прекращения 'святотатства' Древних. Но с тех пор у меня было время подумать. Очень может быть, что если бы не известие о заточении Творцов, то вскоре наши собственные миры перегрызлись бы из-за нехватки свободной территории. Древние строили искусственные планеты, мы себе такого позволить не могли: просто не умели. Они были более развиты. И если бы не пленение Творцов, мы вряд ли бы решились на столь большую войну. А так... Война началась и часть владений Древних все же удалось захватить. Хотя не уверена, что мы сумели сохранить их: уже больше тысячи лет я понятия не имею, что происходит за пределами Аксеота.

  - Но зачем нужно обязательно захватывать чужие миры?! - не понимала Эмилия. - Неужели вы не могли нормально жить на тех, что уже были вашими?!

  - Не так легко объяснить... - задумалась суккуб. - Наш народ не един, как, впрочем, и ваши, но по другим причинам. Еще в глубокой древности наши предки посылали к другим мирам колонистов, так же как делали Древние. Но если Древние изобрели для вас магию, то с нами было по-другому: часть нас была изменена физически, чтобы стать более приспособленными к трудностям колонизации. Они... или мы... стали более выносливыми, сильными, и получили возможность размножаться куда быстрее: на первых порах, когда путешествия к другим планетам и колонизация представляли немалую опасность, способность быстро восстанавливать численность очень пригодилась.

  Произошло своего рода разделение народа: измененные существа, которых звали криганами, были прежде всего воинами и разведчикам. Их задача была в захвате и освоении новых миров. Политическая власть, наука и религия в империи оставались в руках творцов - такое имя взяли себе остальные. Именно их Древние прозвали Породителями, ведь творцы отвечали за создание криган и множества других существ, используемых в войнах. Вы знаете некоторых как церберов или ядовитых тварей... Хотя на самом деле создано намного больше видов.

  - Ты же говорила, что Творцы - это Лорды элементалей? - напомнил Солмир.

  - Боюсь здесь произошла небольшая ошибка перевода, - усмехнулась Эбора. - На вашем языке не будет никакой разницы, но у нас есть два разных слова для Творцов, сотворивших миры и нас всех - Лордов элементалей, и других творцов - которые создали криган и других существ. И после тысячелетий колонизации и завоеваний, к тому моменту, когда мы встретились с Древними, оказалось, что нас - криган - стало чрезвычайно много. Столь внезапная остановка завоеваний угрожала гибелью всей цивилизации: ресурсы планет стремительно истощались, многочисленные армии простаивали без дела, но продолжали расти. Если бы так шло и дальше, то кригане или вымерли бы, или обратились против творцов и против друг друга. Так или иначе, война была неизбежна, творцам просто удалось направить наши силы против Древних...

  - И ты действительно считаешь, что это лорды элементалей создали Древних и криган? - недоверчиво спросил Солмир.

  - Ну, это уже философский вопрос, - суккуб пожала плечами. - Так нам говорили предки, а им - их предки. Лично спросить Творцов, то есть Лордов элементалей, у меня не было возможности.

  - Ты сказала, что тебе двенадцать веков, - продолжал расспрашивать джинн. - Разве кригане могут жить так долго?

  - Когда началась война, выяснилось, что прежние виды наших воинов недостаточно хороши, чтобы сражаться с Древними. Часть нас была вновь изменена, в том числе и я. В частности, кое-кто стал значительно более долгоживущим...

  Эбора еще многое рассказывала о древней войне и о жизни криган до нее. О том, как участвовала в нападении Элитной Гвардии на Аксеот, сражалась с Эскатоном, но оказалась погребена внутри горы, откуда выбралась лишь недавно - случайно была освобождена чедианцами. О своем прошлом она ничего не скрывала, умалчивая лишь о нынешнем желании - освободить Гвардию из плена. По-видимому, суккуб не была уверенна в том, что именно нам известно, вот и старалась быть ближе к истине.

  Выяснилось, что своего аналога Сети Древних и их магии творцы так и не сумели создать. Их врата могли связывать между собой лишь отдельные города в пределах одной планеты, а между мирами связь осуществлялась исключительно с помощью многочисленных космических кораблей. Причем и внутримировые врата, и корабли пожирали просто невообразимое количество энергии, так что, в отличие от экономной цивилизации Древних, кригане действительно быстро истощали все доступные ресурсы. В частности, еще одной дополнительной причиной войны и была надежда разжиться новыми технологиями и отдалить свой крах. Однако до технологий захватчикам не удалось добраться, а в магии достижение было только одно: творцы, экспериментируя, сумели придать части криган возможность получать силу от Сети Древних в незначительных количествах - так и появились криганские маги.

  А по порядкам своим империя криган напоминала один большой Нигон размером с пол-галактики, разве что без постоянных междоусобиц: то же неприятие слабости, привычка к жестокости по всякому поводу, абсолютное подчинение низших высшим, которые могли со своими подчиненными делать что угодно - и делали.

  Эмилия даже предположила, что причины такого поведения и криган и нигонцев были схожими: из-за ограниченности необходимых для жизни ресурсов. Нигонцы жили под землей, криганцы - в космосе, но места всем не хватало одинаково.

  Так же из рассказов Эборы выяснилось, что кригане, проживающие ныне сейчас в королевстве лича фон Таркина, были далекими потомками тех, кто высадился на Аксеот когда-то: деградировавшими и давно позабывшими, кто они и откуда. Теперь некроманты крепко держали их в подчинении.