За забором, мимо которого мы шли, очевидно, рос какой-то сад: потому что несколько яблоневых ветвей очень удачно свешивались прямо на нашу сторону. Достаточно было вытянуть руку...

  - Что ты делаешь? - королева едва удержалась от смеха. - Они же чужие!

  - А мы вычтем его стоимость из налогов, которые платит этот дом. Уже поспели, - сообщил я, срывая яблоко. - Хочешь?

  Эмилия не отказалась.

  - В самом деле, поспело, - заметила она. - Мы довольно долго отсутствовали. Что?..

  - Нет, ничего, - я отвел взгляд, спрашивая себя: 'и зачем я это сделал?'

  - А мне? - напомнила о себе Сирка.

  - Два яблока из одного сада - это уже злоупотребление властью, - королевским тоном ответила девушка. - Пойдемте стучаться в двери ратуши.

  И мы не торопясь пошли по улице нашего города...

  Отступление. Цитадель Хексиса

  С яростью глядя на разворачивающуюся перед ним битву, Хексис ощущал себя обманутым. Кто мог предположить, что этим пятерым удастся собрать столь могущественные артефакты?! И что девонширцы будут выступать совместно с эльфами?! Своим внезапным ударом от гор Черных Мечей они разгромили его силы и неожиданно стремительно добрались до его оплота, сорвав все планы. Но дело было не только в них. Флот, отправленный за посохом Синего Света, не вернулся. Союзник, на которого колдун рассчитывал - не отвечал, вероятно, предав его...

  Конечно, Хексис и сам собирался предать союзника, но то, что тот оказался в этом деле первым - удручало. Что хуже всего, это произошло совершенно не вовремя!

  А теперь гарнизон цитадели, похоже, вступил в безнадежный бой. Все специально созданные воины, на которых было потрачено столько сил и возложено столько надежд - не могли справиться с противником. Колдуньи были перебиты первым же ударом волшебных драконов. Гаргантюаны, вместо того чтобы швырять свои каменные снаряды во врагов, внезапно развернулись и обрушили эти глыбы на чемпионов тьмы. Как видно, существа попали под заклинание 'Гипноза', посланное очень сильным магом. А другие - не менее сильные - явно использовали 'Благословение', 'Меткость' и 'Удачу', так как стрелы эльфов очень точно попадали в рыцарей-гоблинов. Те, хоть и были более живучими, чем их обыкновенные, не измененные магией собратья - погибали во множестве, в большинстве своем не успевая даже добежать до рядов противника. Уцелевшие чемпионы тьмы - успевали, но там их встречали единороги, тигры и фениксы.

  Сам Хексис несколько раз пробовал применить свою магию, но смог уничтожить только несколько сотен эльфов - маги противника не пренебрегали и защитными заклинаниями. К тому же, стоило ему отвлечься, как гаргантюаны вновь выходили из под контроля, нападая на своих - и приходилось вновь развеивать наложенные на них чары. Это было поражение...

  Разве что... Если бы удалось избавиться от тех четверых магов, которые стоя за спинами эльфов, постоянно поддерживали вражескую армию - то, еще был маленький, но шанс.

  Колдун быстро произнес заклинание телепортации...

  * * *

  Пока войска под командованием Харка сражались с созданиями Хексиса, в тылу велась не менее напряженная работа.

  Боб непрестанно повторял заклинание гипноза, внушая целому отряду огромных рогатых существ, что их противник - чемпионы тьмы и рыцари-гоблины. Аграйнель, полуприкрыв глаза, играла на мандолине, одновременно напевая заклинание 'Песнь мира' - эта магия уменьшала решимость противника сражаться. Алита исцеляла и воскрешала всех раненых и убитых бойцов, попавших в ее поле зрения. Козусс использовал подряд все заклинания, полезные своим воинам и вредные воинам противника. Николай Айронфист и Тарх просто внимательно наблюдали за ходом битвы.

  - Побеждаем, - пробормотал гном. - Хотя на месте Харка, я бы поступил немного иначе...

  Как собирался поступить полководец Великого Арканума, он не успел сказать, потому что в этот момент неподалеку возникла фигура в странных доспехах с шипами. А едва появившись, тут же начала довольно громко произносить заклинание.

  'Дезинтеграция!', - сообразил Боб, забыв о гаргантюанах и переключившись на нового врага.

  - Хексис! - крикнул Николай, бросаясь на врага с мечом в руке.

  Только теперь всем стало ясно, насколько прав был Боб и как полезен был носимый Тархом набор артефактов.

  Потому что меч Николая просто разломился от удара о доспехи колдуна, а самого принца тот отшвырнул одним ударом, ни на мгновение не прерывая чтения.

  Магическая атака четверых девонширцев тоже не отвлекла его, хотя земля вокруг Хексиса обуглилась от огня и покрылась инеем, прсоле чего вокруг доспехов закружился рой ос. Более серьезной магии никто просто не успел применить...

  Но прежде, чем безумный колдун произнес свое заклинание до конца - на его шлем обрушился Морозный молот гнома.

  На этот раз на шлеме осталась внушительная вмятина. И главное, сам Хексис замолчал и отступил на шаг.

  Тарх был удивлен таким незначительным эффектом, однако, не дожидаясь, пока еще более удивленный противник придет в себя - нанес еще один удар, на этот раз в грудь.

  И опять колдун устоял, хотя доспехи и получили еще большую вмятину. Он даже попытался, забыв о магии, ударить гнома в кулаком в металлической печатке.

  Но где ему было тягаться с воином, сила и скорость которого были увеличены Тигриным доспехом! Гном с легкостью увернулся и на этот раз взмахнул молотом с такой силой, что когда тот попал в цель, шлем Хексиса треснул, и сам безумный маг не удержался на ногах, рухнув на землю.

  Мало того: на глазах у всех тело колдуна стремительно обледенело, словно превратившись в статую.

  Впрочем, ненадолго, так как Тарх, не разобравшись, представляет враг опасность, или уже нет, просто еще раз ударил молотом. То, что недавно было Хексисом - разбилось на десяток ледяных кусков.

  - Все?.. - поинтересовался гном, переведя дух. - Давно я не чувствовал себя в такой хорошей форме.

  - Похоже, он мертв, - подтвердила изумленная Аграйнель. - Магия на него плохо действовала, а вот молот... Алита, Николай в порядке, лучше вернись к нашим раненым и погибшим. Боб, твои громилы опять вышли из под контроля! Займись ими!

  - Сейчас, - так как теперь никто не мешал архимагу, он легко подчинил себе гаргантюанов, которые принялись методично уничтожать оставшихся солдат Хексиса...

Часть четвертая. Сумерки богов

Глава сорок четвертая

  Сад, который жители Аркании когда-то подарили Эмилии вместе со зданием ратуши, ныне пожелтел, дорожки покрыла облетевшая листва: за войнами с Килгором и Магнусом успели пролететь весна и почти все лето. А за последующие месяцы, что мы потратили на подготовку к новому походу - и осень подошла к концу. Зимы в Аркануме были теплыми, но все же в воздухе уже чувствовалась прохлада...

  - Так это... Эбора тебе посоветовала подарить Эмилии яблоко? - слегка растерянно уточнила Сирка, вороша хвостом опавшие листья.

  - Ну да.

  - И ты поверил... суккубе?

  Я пробормотал, что нет, конечно, вовсе не поверил, но ведь Эмилия действительно любит яблоки?..

  - Любит, да. Но тут наверняка какой-то подвох, - заверила меня медуза. - Не знаю какой, но ведь у этой Эборы в каждом слове обман... Я ей не верю.

  - Я тоже. Но яблоки - это ведь не опасно...

  - Да оставь ты в покое эти яблоки! - недовольно хлестнула хвостом Сирка. - Так значит, ты... Эмилию... Понятно теперь, почему ты такой странный в последнее время. То с подковой дал себя одурачить, то на дерево лез...

  Я покраснел: история с деревом стала особенно известной в Аркании. А всего-то и причин: Эмилия сообщила, что в дупле, по слухам, кто-то спрятал четырехлистный клевер - артефакт, приносящий удачу. Мне тут же пришло в голову сделать ей подарок...