В 394 году вместе с Олимпийскими играми императором Феодосием I данные игры были запрещены как языческие празднества. Однако значение Пифийских игр было велико. По принципу организации и проведения мероприятий они были близки к фестивалям и содержали все особенности современных соревнований в сфере музыки. Это были общегреческие праздники в области искусства, где лучшие участники получали специальные призы и награды.

Эпоха средневековья характеризуется упадком культуры. Многие формы культурных контактов были преданы забвению, однако если говорить о фестивальном движении оно стало возрождаться на почве куртуазного искусства. К фестивалям этой эпохи можно отнести состязания средневековых трубадуров, миннезингеров, труверов, странствующих певцов и музыкантов, которые проводились после окончания поединков. «Королева турнира» – знатная и красивая дама повязывала на левую руку победителя свой шарф. Так завершались соревнования победителей музыкальных соревнований. Следует отметить, что первоначально средневековые музыкальные фестивали носили характер торжественных шествий, кортежей, посвященных каким-либо событиям.

Достаточно распространенным явлением фестивали становятся в эпоху Нового времени, хотя в этот период их география ограничивалась преимущественно Европой. В XVIII веке получили известность музыкальные фестивали в Швейцарии, Англии и Австрии, где исполнялись преимущественно оратории (в Англии произведения Г. Генделя).

По мнению исследователей, первый музыкальный фестиваль, ставший прообразом современных смотров-конкурсов был проведен в Лондоне. Инициатива его организации и проведения выступал епископ Кентербирийский – глава англиканской церкви. Этот смотр объединил лучших органистов всех церквей Англии, которые исполняли известные музыкальные произведения.

Задача смотра заключалась в том, чтобы выявить лучших исполнителей Англии. Оценочное жюри фестиваля состояло из священнослужителей, музыкантов, композиторов. Лучшим органистам по окончанию конкурса были предложены места в самых крупных храмах Англии. География данного смотра ограничивалась Англией, однако пример организации и проведения был с интересом воспринят в других странах Европы, которые довольно скоро устроили подобные конкурсы.

Интерес к подобным мероприятиям был подкреплен особым значением музыки в жизни Европы. Немецкие, французские, австрийские, чешские, русские вельможи считали обязательным иметь придворный оркестр или музыкальный театр. В театрах работали и приглашенные знаменитости. Музыкальные предпочтения эпохи, тенденции развития музыки можно было узнать, только имея представления о различных европейских школах. Европейская элита, представители высшей аристократии нуждались в смотрах, праздниках, которые объединяли бы лучших композиторов и исполнителей Европы.

В 1772 году в Вене был проведен первый международный музыкальный фестиваль, география участников которого была исключительно обширной. Инициатором проведения фестиваля выступал австрийский император Франц. В программе праздника участвовали двенадцать музыкальных коллективов. В программе смотра были представлены произведения Иосифа Гайдна, Христофора Глюка и гениального молодого композитора Вольфганга Амадея Моцарта.

С начала XIX века стали проводиться музыкальные фестивали, посвященные творчеству одного композитора, которые организуются во многих странах мира и сегодня. Так еще в 1810 году в Франценхаузене (Тюрингия) прошел фестиваль, посвященный музыкальному творчеству Франца Шуберта. Его произведения исполняли восемь коллективов, внося свое собственное видение в наследие известного композитора.

В 1814 году фестивальное движение в Европе продемонстрировало новые возможности. Фестивали стали проводиться как мероприятия, дополняющие и сопровождающие значительные политические события. В Вене собирался Венский Конгресс. Все венценосные особы съезжались в столицу Австрии. Знаток и любитель музыки посол России во Франции Андрей Кириллович Разумовский организовал музыкальное состязание в честь победителя Наполеона – русского императора Александра I. Праздник в Вене был действительно грандиозным. Все отмечали особый вкус и грандиозный размах мероприятия. В прекрасных залах Вены своим искусством блистали лучшие музыканты Европы. Программа фестиваля была подготовлена самим А. К. Разумовским, в нее вошли произведения Л.-В. Бетховена, Ф. Шуберта, Ф.-Й. Гайдна, Б. Вебера. Жюри фестиваля состояло из одного человека – императора Александра I, победителя Наполеона. Фестиваль дополнил обширную культурную программу политического форума. Не случайно Венский конгресс вошел в историю международных отношений как «Танцующий конгресс».

С начала XIX века фестивали получили широкое распространение во многих европейских странах, особенно в Германии. Они организовывались музыкальными обществами, учреждениями, отдельными городами, провинциями, округами. Конец XIX столетия отмечен появлением фестивалей, которые остаются популярными и сегодня.

Так, в конце XIX века в 1876 году впервые был проведен фестиваль в Байрете, посвященный творчеству Р. Вагнера. Большую популярность в конце XIX века приобрел Зальцбургский фестиваль, который можно назвать символом австрийского города, самым важным событием в его жизни.

В США фестивали организуются с середины XIX века. Впервые они были проведены обществом Генделя и Гайдна в Бостоне (1857) и в Вустере (1858).

Международный характер фестивали приобретают в ХХ веке. Можно предложить следующую периодизацию международного фестивального движения. В ХХ веке музыкальные фестивали проводились уже на всех континентах. В России (СССР) первый фестиваль прошел в 1930 году в Ленинграде.

Исторически сложилось, что первыми международными фестивалями стали фестивали музыкальные. Если говорить о музыкальных фестивалях, то как и музыкальные конкурсы, они могут быть ориентированы как на классический, так на эстрадный и на фольклорный репертуар, иметь национальный и международный статус. С 60-х годов ХХ века проводятся фестивали поп– и рок-музыки в Сопоте, Братиславе, Сан-Ремо и Дрездене. С середины 50-х гг. местом проведения одного из самых крупных и престижных фестивалей фольклорной музыки служит небольшой город Конфолан, расположенный в центре Франции. В нем участвуют только любительские коллективы исполнителей. Фестиваль продолжается десять августовских дней. Приток туристов из других городов Франции и из-за рубежа столь велик, что население города увеличивается примерно в сто раз. Праздник искусств приносит хороший доход городской казне. Организацией фестиваля жители Конфолана обязаны своему земляку – аптекарю Анри Курсаже, организовавшему этот музыкальный праздник в 1958 году. Есть фестиваль фолк-музыки в Ньюпорте (США), проходит с 60-х гг. Множество фестивалей проводится в области поп и рок-музыки. В 1989 г. в Москве прошел фестиваль рок-фестиваль «Мир музыки» с участием групп Мотли Крю, Скорпионс, Ози Озборна и др Другой известный рок-фестиваль в России – «Крылья».

Многие из современных фестивалей действуют под эгидой созданной в 1952 году по инициативе Жака Ружемона Европейской Ассоциации музыкальных фестивалей . Эта организация расположена в Женеве и ставит перед собой целью организацию и координацию различных международных и региональных фестивалей. К 1992 году в состав организации входило более шестидесяти фестивалей в Европе, Иерусалиме, Осаке и Стамбуле. Наиболее полный перечень ежегодных фестивалей дает журнал «Musical America».

Фестиваль может функционировать также как единовременная, ежегодная, систематически повторяющаяся культурная акция. Практика фестивалей как единовременных акций сегодня имеет незначительное распространение. К таким фестивалям следует отнести культурные акции, посвященные юбилейным датам деятелей культуры и искусств, историческим датам и другим важным событиям в жизни города, народа, государства.

В эту же группу можно отнести фестивали музыки Д. Д. Шостаковича, посвященные 70-летию со дня рождения композитора. Так, в 1996 году они были проведены во многих странах мира. Примером такого фестиваля может служить серия юбилейных концертов в Большом зале Санкт-Петербургской Филармонии, художественным руководителем которой стал выдающийся музыкант и многолетний друг композитора Мстислав Леонидович Ростропович. В 1998 году был проведен фестиваль искусств, посвященный 50-летию воссоздания государства Израиль, который также можно рассматривать как единовременную акцию.