На заброшенные дороги игрок ступает с двумя солдатами-НПС, которые храбро сражаются с ним вплоть до "Опрокинутой Телеги" (так я прозвал про себя этот участок пути) - а там из-за забора на них нападает большой отряд разбойников и убивает всех НПС. Честно скажу - этот участок вызывает у меня некоторую дрожь. А что, если, смерть НПС на нём запрограммирована? Неважно, насколько они экипированы и насколько слабы противники? Один, два, три удара - и моих дорогих, милых сердцу хуторянок уже нет... Выходит - на этом участке мне опять нужно сражаться одному. Хотя... я задумчиво покосился на тролля. Он-то вроде бы и НПС, но всё-таки - Босс! Вписывается ли он в эти локации? Похоже, нет.

  Впрочем, победить разбойников не так уж и сложно - я это уже не раз делал. Сложнее другое - неплохо бы натренировать моих НПС, повысить их опыт-"экспу" на таких вот простеньких локациях, прежде, чем мы выйдем в Большой Мир. Ведь с ростом опыта растёт и число жизней, и скорость "кастования" заклинаний. Да и настоящий боевой опыт никуда не денешь...

  Хотя, экспа - это не к спеху.

  Вначале нужно добраться до города - и за него.

  На тренировочной арене экспу не получишь, но зато можно вдоволь потренироваться; к тому же, есть у меня одна очень важная, важная мыслишка... На тренировочную площадку приходит, полюбоваться на бойцов, сама принцесса Аманда - одна из ключевых фигур этой игры. Понятно, что в обучающем квесте её присутствие - лишь фикция, но мы ведь давно не в игре, не так ли?!

  А личное знакомство с принцессой может многое дать - или, хотя бы, прояснить.

  Опять же, город.

  Нужно проверить, сохранил ли он свои свойства, как сейф-зона; посмотреть, не открылись ли какие-то новые предметы в ранее запертых помещениях (очень удачно у нас есть Универсальный Ключ!). В конце концов, новые НПС - пока не могу сформулировать, чем они могут нам помочь, но всё же...

  Пусть и маленький, но стартовый город Эльан - это не деревушка Флира!

  Плюс... у меня замирало сердце от этой мысли... не застрял ли там ещё кто-то из игроков?! Впрочем, это вряд ли - иначе он бы уже давно прошёл по цепочке до меня. Хотя... мал ли какими соображениями он руководствовался. А может... переходы между зонами теперь вообще едва ли возможны без Ключа?!

  Я вздохнул.

  Если слишком много думать - могут иголки из головы полезть, как у Страшилы.

  Я встал и потянулся.

  - Ну что, сегодня выдвигаемся?! - спросил я у своей "вечеринки".

  Девушки, воркующие с троллем, посмотрели на меня как-то укоризненно.

  Вот ведь, НПС, в исходный код их!

  Я смущённо кашлянул.

  Нет, я понимаю, погодка отличная, птички поют, музыка (куда ж без неё?!) играет, счастье, радость и всё такое... И сам бы прилёг, отдохнул, полежал... Но сколько простоят сейф-зоны без нашего вмешательства?! А с другой стороны, если подумать, - я им что, денег должен?! Вообще-то... они меня слушаться не обязаны...

  - Девчата, - неуверенно сказал я.

  И тут, вообще-то...

  Я внезапно ощутил, как ноги мои подкашиваются.

  Ну да, как-никак - не помню, когда я вообще спал! Спать в мире Алинды, в общем-то, и не обязательно, но то ли по привычке, то по ещё какой нейро-физиологической причине, спать хочется всё равно. К тому же, сон неплохо восстанавливает поинты здоровья. А мне это не повредит.

  - Ладно, - махнул рукой я. - Привал!

  Мирра хихикнула.

  - Смешно ей, - проворчал я. - Я вот тут... ой!

  Комета по имени Баффи пулей пронеслась через поляну и рухнула на меня, сбивая с ног, коварно обвивая за шею и целуя в губы.

  - Привал%, привал, привал!!!

  - Эй, эй!!!

  - Пмфрфрфр! - Мирра демонстративно отвернулась.

  Ладно, отдохнуть и впрямь немного не помешает.

  Тем более здесь, на пороге Пещеры Тролля, и впрямь всё уютно и безопасно.

  Проверено игроками.

  Салли расстелила на траве узорчатую скатерть - точно, помню, у её НПС был такой квест и нужное снаряжение - "Отдых на природе". Девушки извлекли из безразмерных сумок собранную в поход еду - есть в Алинде не обязательно, но вкусно, и здорово восстанавливает здоровье, как и сон. Я же блаженно растянулся на травке, покусывая травинку (рисовка была аховая, стебель выглядел как диагональ из квадратных пикселей, да и бог с ним!). По небу ползли пышные сверху, и плоские снизу облачка - этакие песочные пирожные с кремом, иначе и не скажешь.

  Сложно поверить, что ещё пару дней назад я медленно сходил с ума, и смирился с необходимостью медленного угасания в Алинде. Почему самое желанное мы получаем тогда, когда уже теряем надежду? Впрочем, тем ярче радость обретения... Мне протянули здоровенную ромовую бабу, которую я попытался укусить - понятие еды в Алинде, само собой, условно. Я ничего не жевал и не глотал, однако, во рту появился приятный вкус корицы и патоки, а здоровье резко поднялось на 5 поинтов.

  - Девушкам это нужно, - присела рядом со мной Мирра. - Знаешь, они видели ужасы Внешнего Мира, боялись смерти от рук тролля, боялись просто исчезнуть, быть стёртыми с лица игры.

  - Я знаю, - прошептал я.

  - Просто иногда напоминай им, что жизнь - прекрасна. Любая, органическая или цифровая...

  - Буду, - пообещал я.

  Мы помолчали.

  - Почему ты поделилась с Биппи мощностями? - наконец, не выдержал я.

  Мирра вздохнула.

  - А это и не совсем я, - призналась она.

  - А-а-а-а-а?!

  - Кто-то моими руками передал Биппи, выделил ей немало умений ИскИна, - Мирра оторвала травинку и тоже сунула её в рот. - Но кто?

  - Алинда...

  Мирра улыбнулась:

  - Я тоже так думаю. Быть может, Алинда следит за нами?

  Я замолчал.

  Алинда... как бы сказали в древности? Сама суть это игры, её одушевлённая персоналия. Сама праматерь-земля. Богиня Алинда. Неужто... быть может, она слышала наши клятвы?

  - Интересно, - пробормотал я. - А может ли уйти в срыв ИскИн?

  - Не знаю, - шепнула она.

  Мирра вдруг потянулась и поцеловала меня в нос.

  - Эй! Ты чего?

  Она улыбнулась и легла на меня:

  - Эй, не кипишуй, всё прилично, - она ухватила меня за нос крепкими жемчужными зубками. - Неужели я не могу поцеловать моего парня?

  - Можешь, - пробормотал я.

  - Вот и ладно, - улыбнулась она и активировала умение "долгий поцелуй взасос", а потом куснула меня за ушко и шепнула:

  - Я знаешь ли, догадываюсь, чем вы там с Биппи занимались. Они, твои эти гаремные умения, когда их не применяешь, какое-то этакое томление образуется... Неудовлетворённость, в общем!

  - Я щас покраснею, - пробормотал я.

  - Краснел тут один такой... - мурлыкнула она.

  Чихнула от попавшей в нос травинки и поднялась, одёрнула платьице.

  - Ладно!

  Вечер вновь подкрался незаметно. Кажется, я уже привыкаю к Алинде - привыкаю по-настоящему, настолько, что уже попросту не хочу возвращаться в реальность. Вот среди травы, высокой и примитивной (но в темноте этого не видно!) - загорелись изумительные белые светлячки. Шарики света, похожие на крохотные шаровые молнии, поднимались вверх, танцевали, кружились над нами. В Алинду тихо приходила ночь. Она втекала через горы густыми кофейными тенями, зажигала звёзды, как кропотливый фонарщик. Сменила пластинку дневной музыки на ночную. Мелодии здесь были совсем другие - не такие, как в деревушке Флира! Какое облегчение! Слушать одну песню годами - тот ещё мазохизм, знаете ли...

  Мирра лежала на траве со мной и положила голову мне на плечо.

  - Ведь это красиво, правда? - тихо сказала она.

  - Да. Я думаю, да.

  - А что такое красота?

  - Ну... - призадумался я. - Это когда внутри всё замирает и будто бы разгорается яркий свет, чистый и тихий. И всё переворачивается. Правда, ещё бывает, что просто живот подхватило, но это немного другая история...

  Мирра рассмеялась и легонько ткнула мне кулачком в плечо.