Оказывается, факт открытия викингами Северной Америки задолго до знаменитого генуэзца был признан еще в начале XX в. Правда, каких-либо веских доказательств этой смелой версии на суд общественности представлено не было. Само по себе это утверждение базировалось на средневековых скандинавских сагах, которые впервые были записаны не раньше XIII в. Хотя в научных кругах и известно несколько чрезвычайно интересных артефактов, происхождение которых до конца не выяснено. В первую очередь, это так называемый Кенсингтонский рунный камень из Миннесоты, на котором высечены древние руны [17]. Он был обнаружен в конце 1898 г. вблизи города Кенсингтона человеком по имени Олаф Охман. Олаф был фермером и сделал свою сенсационную находку, когда корчевал пни на участке возле дома. Текст на камне прочитали так: «Восемь готов и 22 норвежца отправились исследовать земли, лежащие к западу от Винланда. Мы разбили лагерь у двух шхер в одном дне пути к северу от этого камня… Год 1362». О земле Винланд («земля (страна) винограда»), лежавшей далеко на западе, было известно уже давно, и прежде всего из древнескандинавского эпоса «Сага об Эйрике Рыжем». Речь в нем как раз и шла об открытии викингами Америки и первой очень неприятной встрече с аборигенами. Описываемые в саге события разворачивались около 1000 г. н. э.

Сторонники этой версии открытия Нового Света уверены, что северные воины-мореходы колонизировали, например, Гренландию еще раньше. На южной оконечности этого самого большого острова Земли у них даже были постоянные поселения. А уж до материка там было и вовсе рукой подать. Несмотря на свою внешнюю хрупкость, ладьи варягов были очень прочные. Достигалось это еще и тем, что викинги использовали для скрепления досок китовый ус и корни деревьев. К тому же, в отличие от громоздких кораблей Колумба, дракары могли идти и на веслах. А в случае необходимости их можно было перетаскивать по льду. Еще одно изображение этого изящного судна, буг которого часто украшала личина дракона (отсюда и название «дракар»), можно встретить на боне китайско-скандинавского банка 1922 г. (рис. 74).

Известно, что свои ладьи викинги нередко раскрашивали в самые яркие цвета, чтобы напугать своих соперников, а то и просто произвести впечатление. Кстати, парус судна морские разбойники берегли, пожалуй, похлеще, чем боевые полки свои знамена. Парус считался у викингов царским подарком, и вожди всегда старались передать свой парус по наследству.

Помимо уже названного Кенсингтонского камня, на североамериканском континенте были найдены и другие следы пребывания там суровых[18] «гостей» из Европы.

Так, были обнаружены некоторые предметы нехитрой утвари и следы жилья. А кроме того, достоверно известно о находке на американском побережье монет викингов.

Скорее всего, и викинги не были первыми людьми из-за океана, ступившими на американскую землю. И чем дальше в глубь веков заглядывают исследователи, тем больше они находят претендентов на титул первооткрывателя Америки.

В IX в. в Европе была очень популярна хроника путешествий св. Брендана, увидевшая свет под заголовком «Navigatio Sansti Brendani Abbatus» («Путешествие аббата св. Брендана»). В этом сборнике историй о морских похождениях святого отца описано много удивительных вещей и феноменов. Св. Брендан будто бы встречал говорящих птиц, которые в совершенстве владели латынью, гигантских овец и морских чудищ. Но наряду с подобными чудесами в откровениях ирландского монаха-мореплавателя можно найти и куда более реалистичные описания — «плавающие колонны из хрусталя, заледеневшее море и дымящиеся горы». Нельзя не согласиться, что все это сильно напоминает айсберги и вулканы. Изображение одной такой «дымящейся горы» можно найти на оборотной стороне банкноты с островов Джейсона[19] номиналом в 20 фунтов 1979 г. (рис. 75).

Об историческом св. Брендане известно немного. Он жил в VI в., а свое первое плавание совершил в 70-летнем возрасте. Венцом же его семилетних скитаний по бескрайним просторам Атлантического океана стало открытие «Обетованной земли для святых».

При этом некоторые исследователи полагают, что святой отец в конце концов достиг побережья североамериканского континента.

О том, что ирландские монахи являлись бесстрашными мореходами, было известно и раньше. Когда викинги в 579 г. впервые высадились в Исландии, они встретили там ирландских монахов-отшельников.

В длинном списке версий о появлении первых европейцев в Америке есть и совсем уж удивительные. Одна из них гласит, что Южная Америка была открыта еще в античные времена, задолго до Рождества Христова. И не кем-нибудь, а воинами Александра Македонского! Спрашивается, на каком основании был сделан этот вывод? Оказывается, среди многочисленных древних изображений, открытых учеными в Перу, встречаются и такие, на которых показаны бородатые воины европейского вида (надо сказать, что коренные жители Америки не имели ни бороды, ни усов). При этом они были вооружены короткими обоюдоострыми мечами, которыми воевали древние греки, а на головах у них надеты типичные греческие шлемы под стать тому, что украсил голову богини Афины на банкноте в 100 драхм 1978 г. (рис. 76).

Но как воины Александра Великого вообще могли попасть в ту часть света? А главное — зачем? Одно дело воевать с персами на Ближнем Востоке, в относительной близости от границ известного им мира [20], и совсем другое — отправляться неизвестно куда. К тому же без видимой цели и надежды на возвращение. И все-таки версия эта не такая уж и безнадежная…

В 323 г. до н. э. в Вавилоне скончался молодой еще царь греков Александр III Македонский — величайший полководец всех времен и народов. Со смертью этой легендарной личности начался развал огромной империи, растянувшейся от скалистых берегов Греции до восточных притоков Инда. А вместе с ним была навсегда похоронена мечта о едином государстве, в котором бы все народы жили в мире и считали друг друга братьями. Тело Александра еще не успело остыть, а его генералы (диадохи) уже начали жестокую борьбу за огромное и далеко не простое наследство. Кто-то был убит, а кто-то не только выжил, но и оторвал от жирного пирога свой кусок. Так, одному из диад охов достался Египет, где он основал династию греко-египетских правителей и стал ее первым фараоном, Птолемеем I. Другой полководец Александра прибрал к рукам часть Персии, провозгласив государство Селевкидов, и сделался царем Селевком I Никатором. А вот диадоху Неарху в наследство от Александра перепал мощнейший в истории человечества флот. Он состоял из… тысячи кораблей! Такое невероятно огромное количество судов понадобилось македонянину, чтобы воевать с Индией и Аравией. Начало строительству флота было положено во время индийского похода Александра Македонского, и после трудной победы над царем Пором часть его армии возвращалась в Персию по морю.

Как строились корабли в древности, можно увидеть на боне в 50 драхм 1978 г. (рис. 77).