Упавшая звезда

- Он зажигает новые звезды и стоит на перепутье наших судеб. Он был и воином, и вором, и королем, и слугой. Он обошел все королевства, изучил все ремесла - и потерял счет времени. Находя интересного собеседника - беседовал и учился у него, встречая достойного противника - бился с ним и убивал, хоть и с сожалением. Он всегда побеждал. За одним исключением. - Старая служанка убрала нагар со свечи и, поджав губы, взглянула на замерших перед ней детей. Где-то за стеной стрекотал сверчок, подвывали на луну бездомные псы на окраине города.

- Сейчас дни его пролетают за считанные мгновения, три года он проживает за один. Он всегда укутан в черный плащ с темно-зеленой каймой, в складках которого прячется стилет. Говорят, в его походной сумке живет Змей, проглотивший его душу. Он высок, худощав, силен. Его кожа смугла, скулы остры. Нет ни единой печати эмоций на его лице, ни капли страсти - убийца ли перед ним или праведник. Он каждому дает выбор - но не каждый, принимая его, рискнет взглянуть в глаза. Говорят, он бродит по миру уже не первую сотню лет - и все ищет, ищет, ищет...

***

-...упавшую звезду? Любезный! Мне нужна информация про упавшую в ваших краях звезду. - Змей откинул капюшон и посмотрел на сидящего перед ним седого библиотекаря. Тот невозмутимо продолжил листать какой-то пыльный фолиант.

- Третья полка, двенадцатый ряд справа, книга пятая. "О телах небесных".

- Благодарю. - Змей направился в указанную сторону. Нашел потрепанную книжицу в мягком переплете. Открыл на середине.

"Его ведет по миру Судьбой данная цель - и во имя ее Змей помогает будущим героям. Без особого энтузиазма - сколько их, героев, уже было в жизни Его".

- Тьфу ты, чтоб тебя! И этот туда же!

Змей раздраженно запихнул книгу обратно на полку. Уселся за скрипящий стол с покосившимися ножками, стряхнул с него пыль (эх, не любят горожане библиотеки), достал из полотняной выцветшей сумки фляжку и резной костяной стаканчик. С тяжким вздохом он плеснул туда немного красноватого, с масляными разводами, специально подготовленного для ритуала вина и трижды стукнул о стол. Библиотекарь настороженно приподнял голову, пригрозил пальцем - мол, тишина должна быть в сем доме.

Над столешницей закрутился черный дымок.

- Чи, без фокусов.

Дымок мигнул и пропал. На столе расселся восточной наружности черт в тюбетейке и шароварах.

- Опять из-за стола выдернул, вот неймется же некоторым! - Черт состроил недовольную рожицу и выкинул пустой стаканчик. - Что опять тебя тревожит, Змей?

Мужчина взглядом указал на книгу. Черт приподнял брови, задумчиво осмотрел корешок указанной книги и щелкнул пальцами. Фолиант мягко спланировал на стол перед гостем из Бездны, скрыв того от взора Змея. Чи был еще молодым демоном, чертом по-простецки. Росту в нем было с локоть, зато вредности и волшебства от родичей с лихвой досталось.

«Потому и призвал именно его», - мысленно улыбнулся Змей, глядя, как чертенок обмусолил крючковатый палец, перелистнул пару страниц и, пискнув, рухнул на пол, содрогаясь от хохота. Библиотекарь завозился на своем месте, нервно оглядывая помещение. Ему чудилось кошачье мяуканье в той стороне, куда ушел последний визитер.

- Не смешно. Уже весь мир знает, что я ищу эту разнесчастную звезду.

-Вот она, обратная сторона силы…- философски изрек черт, разлегшись на древних, местами трухлявых половицах. - Руку давай, колдун. Найдем мы твою звезду, раз ты без нее жить не можешь.

Маленький демон нарисовал одному ему ведомую загогулину грязным когтем на ладони Змея, пробормотал пару фраз. Знак с треском загорелся, охватив пламенем всю руку колдуна. По библиотеке пополз сизый дым.

- Хорошей дороги, хозяин. - Черт хихикнул и испарился. В руке у невозмутимого колдуна вместо огня похрустывал бумажный свиток.

***

На выходе из города очередной герой, разодетый в тяжелые, явно не по размеру выкованные латы, требовал "тирана-герцога" выйти на поединок. Люди обходили героя стороной и пожимали плечами. Предыдущего герцога тоже вызывал на поединок какой-то герой. Этак с полгода назад. Мало что изменилось.

- Послушай, герой, - колдун положил руку парню на плечо и развернул к себе лицом.

- Змей! - Детина заорал благим матом и постарался выхватить меч. Меч стек липкой лужицей на землю.

- Хм, продолжим разговор. - Змей поморщился, отряхнув сапог от стальных брызг, и перевел взгляд на открытое, доброе, еще не поросшее бородой лицо героя. - У тебя два варианта. Выполнить наказ батюшки и очистить землю от тиранов, на которых тебе люди бедные жалуются. Загубить при этом свою жизнь, потерять в битве жену-красавицу, не увидеть никогда своих детей - но зато умереть на поле боя и стать частью легенд. Или пойти сейчас восвояси, зайти в город у реки, там найти старьевщика, выполнить его поручение, встретить сбежавшую принцессу, защитить ее от бандитов и жениться. Королем не станешь, девка не наследница. Но любить тебя будет. И кормить. И детей нарожает. Легендой ты не станешь, зато будешь счастлив. Выбирай сам, чего тебе хочется.

Герой открыл было рот. Закрыл. Поворошил рукой темные кудри. И с криком побежал к стенам города.

- Вот дурень. - Змей досадливо сморщился и пошел дальше. Свиток указывал ему на какие-то горные леса за рекой.

Ночью он лежал в поле и смотрел наверх.

-Раз, два, три...- там, куда он показывал пальцем, зажигались звезды. Какие-то были яркими, какие-то - совсем тусклыми. Они смотрели вниз, переливаясь и играя светом, как снежинки из далеких холодных стран.

Очередная звезда вдруг зашаталась и сорвалась вниз. Змей раздраженно отвернулся. Уже не первый раз за свою жизнь он видел, как зажженные им светила вдруг срывались и пропадали с небосвода. Никто не мог ему сказать, куда они исчезают и кто стоит за их падением. Как-то раз, сидя в таверне, он вдруг услышал историю о маге, который роняет звезды на землю и прячет их в горах. Счастливчики находят в этих местах тысячи драгоценных камней - осколки звезды. Это и был тот самый противник, которого Змей уже давным-давно искал. Кто-то, кто равен ему по силе.

- Ты не боишься, что этот кто-то окажется сильнее тебя? - Чи задумчиво висел над собственноручно зажженным костром. Уши демона тревожно шевелились. Колдун, даром что человек, позволял ему шалить и приходить в верхний мир без приглашения. Терять его в неравном бою демоненку не хотелось.

-Нет. Знаешь, Чи… - Змей перевернулся на живот и уставился в костер. - Возможно, я был бы даже рад. Я тысячи лет искал Хозяйку судеб, хотел проверить, закончится ли моя жизнь под ее косой. Но…Ваша Княгиня давно обходит меня стороной. А жить так уже...скучно, Чи.

Демоненок цепко зыркнул по сторонам и осторожно присел на подставленную ладонь Змея. Колдун усмехнулся и продолжил говорить, поглаживая большим пальцем мохнатый животик своего спутника.

- Понимаешь, Чи, люди невообразимо скучны. В любой стране, в любом веке они остаются прежними. Со своими страстишками, завистью, глупостью, дремучими суевериями. Ничего нового в этом мире нет. И не будет, кроме того, что изобретет Хозяйка. Но ей это ни к чему. Так что мне остается встречать на пути переродившихся, но все тех же героев, принцесс, мессий и злодеев.

Змей сорвал травинку. Повертел в руке и со смешком растер между пальцев.

- Я всегда даю им выбор. Показываю все перекрестки их судьбы, говорю, куда они приведут. Ты помнишь главную заповедь Хозяйки? – Чертенок, свесив поникшие ушки, кивнул. - Люди всегда свободны в своем выборе. Они могут выбрать ЛЮБУЮ дорогу. Но никто из них так и не понял, что это значит. Каждый из них может проторить свою тропинку, Чи, каждый! Жить своим умом, выбирать только свою судьбу, столкнуть меня с перекрестка! Они глупцы.

- Ну и пусть. Они живут слишком мало, чтобы успеть поверить сердцем в такой подарок Судьбы. А ты бронзовеешь в своем бессмертии, колдун, - Чи недовольно покачал косматой головой и пропал. Змей хмыкнул и снова уставился в черноту неба, откуда продолжали падать звезды.