Григгс пробурчала себе под нос что-то о сентиментальных дураках, и Исла толкнула ее, чтобы сбить с ног. Она поблагодарила Вайолет и крепко сжала маячок, чувствуя себя лучше, узнав, что ксаравианцы вернутся, если что-то пойдет не так с сумасшедшим планом Григгс.

Ваант проснулся в лазарете. Когда «Галаксос» затрясся и задрожал, он тут же вскочил, чтобы побежать на мостик. Звучала тревога, и мигали огни. Практически на половине пути Ваант столкнулся с Вриксом.

— Ты не должен был вставать.

— Нас атакуют, — сказал Ваант. От головной боли у него перед глазами все плыло. Было такое чувство, что кто-то ударил его топором по голове и одновременно вырвал все шипы. Он не мог дышать. — Кто? «Арго»? «Хокинг»? Кто?

— Все сразу, — сказал Врикс, становясь оранжевым от раздражения. — Но ты не можешь…

— С дороги, — сказал Ваант, обходя высокого мужчину. — Мне нужно на мостик.

Он пошатнулся, когда «Галаксос» содрогнулся, и зазвучала тревога, оповещая о новой неполадке на корабле. Врикс выругался.

— Пожарная тревога. Я разберусь, — сказал он и скрылся за углом коридора.

Ваант с трудом дошел до мостика, где увидел, что Траззак стоял, держась за спинку капитанского кресла, и выкрикивал приказы сквозь шум тревоги и звуки лазеров, обстреливающих слабеющие щиты. Его помощник указал на карту на дисплее, слишком занятый организацией контратаки против двух кораблей Альянса.

— Нам нужно найти место, чтобы спрятаться. Мы больше не можем так продолжать.

Ваант просмотрел карты и отдаленное пространство этого квадранта, отчаянно нуждаясь в месте, куда они смогут добраться, чтобы восстановиться и отремонтировать корабль. Траззак и Адж координировали маневры и атаки против двух меньших по размеру кораблей флота, ни один из которых не был «Хокингом», так что, по крайней мере, они не столкнулись с настоящим боевым кораблем. Ваант ухватился за дисплей, когда корабли флота снова выстрелили, и щит треснул на грани полного разрушения. У них заканчивалось время. Они не выдержат еще один такой удар. Ваант рявкнул в навигатор координаты.

— Половина максимальной скорости до порта.

— Но сэр…

— В порт, — выкрикнул он.

— Мы пойдем прямо на крейсер, — сказал Траззак, на его кожи стали появляться серые оттенки паники.

— Мы пойдем прямо на них. Прямо в поле их досягаемости.

— У нас нет времени, чтобы ускользнуть от них здесь, — сказал Ваант. — Следуйте указанным координатам. Здесь есть пояс астероидов. Мы можем маневрировать среди них, пока не достигнем газообразных облаков вокруг планет в этом секторе. Оторвемся от них там. Возможно. Мы не можем стоять на месте, позволяя им атаковать нас, пока наши щиты не рухнут, словно кролики, которые ждут, когда их целиком проглотит песчаный червь.

Траззак покачал головой.

— Есть, капитан.

Адж прерывисто вздохнул и направил «Галаксос», куда велел Ваант, разгоняя двигатели так, чтобы набрать необходимую скорость и смести волной маленький корабль флота, сбивая с курса. Так они выиграют немного времени, когда второй корабль прекратит огонь, чтобы не задеть корабль их союзников. Ваант прорычал в коммуникатор, обращаясь к механикам.

— Нам нужно больше мощности. Вся, что у нас есть. Сейчас же. Выжмите все.

— Есть, — донеслось из коммуникатора, «Галаксос» тряхнуло, и он рванул вперед. Ваант чуть не упал во второй раз, едва успев опереться на экран навигатора, чтобы не опозорится перед своим экипажем.

— Энергию на задние щиты, — сказал он, пытаясь сосредоточиться на дыхании. — Полный вперед. Затем полностью на правый борт. По моему сигналу. Три, два… один. Сейчас!

Траззак зарычал, схватив штурвал и повернув корабль. «Галаксос» мгновенно промчался сквозь газообразные облака и ворвался в пояс астероидов. Он продолжал рычать пока пытался с головокружительной скоростью провести «Галаксос» через астероиды. Ворча и бурча, избежал столкновения с огромным камнем, который мог разорвать корабль на две части.

— Доложите о состоянии, — сказал Ваант. — Где корабли Альянса?

— Маленький отступил. Они не вошли в пояс астероидов.

Врикс появился на мостике, покрытый сажей и пахнущий химическим дымом.

— Другой пытается обойти пояс, чтобы поймать нас на другой стороне. Что думаешь об этом, Ваант?

— Используйте сеть, — обычно Ваант не применял свое секретное оружие, поскольку не хотел, чтобы Альянс знал об этом, но, когда на кону было поставлено выживание корабля и экипажа, у него не осталось выбора. Оружие с лазерной сетью было спрятано, Врикс его настроил, а когда он выстрелил, «Галаксос» подпрыгнул.

Посмотрев на экран, Ваант затаил дыхание, когда лазерная сеть развернулась и направилась за кораблем флота, что был побольше. Несмотря на страх, что Альянс придумал защиту от созданного мятежниками оружия, корабль, дернувшись, остановился, и сеть опутала его и ближайший астероид. Ваант с облегчением вздохнул, когда корабль флота остался опутанным сетью с астероидом в качестве якоря, и взглянул на Врикса.

— Отлично прицелился.

Офицер безопасности потер костяшки пальцев о грудь, будто собирался протянуть их Ваанту для поцелуя, но нахмурился, увидев, что они полностью покрыты сажей.

— Это мое призвание. И теперь, если у нас есть небольшая передышка, перед тем как эти ублюдки снова за нами погонятся, я пойду, переоденусь в чистую униформу.

Ваант хотел было поддразнить его за тщеславие, что возникло в нем с тех пор, как на борту появилась та вспыльчивая землянка, но быстро остановился, вспомнив случившееся — он потерял Ислу в толпе, бросил ее в порту, отослал ее друзей обратно в хаос, в надежде, что они смогут найти ее. Он прочистил горло и стал подыскивать слова, хоть и знал, что может предложить развернуться и направиться обратно к космическому порту, независимо от того будет их преследовать флот или нет. Прежде чем он успел что-либо сказать, на мостике по свободной частоте громко зазвучал сигнал бедствия.

Он схватился за края экрана, как только прозвучал трехтональный сигнал приветствия флота, следом зазвучало сообщение на универсальном языке.

— Это корабль флота «Клерк Максвелл» с посланием ко всем поддерживающим мир кораблям в космосе. Сообщаю о корабле с преступниками в районе сектора Ардема. Экипаж мятежного корабля «Галаксос» — убийцы и воры, они напали на гражданский транспортер, нейтральный космический порт, и убили всех, кто был на борту. Альянс призывает все союзные и нейтральные судна остерегаться и задержать этих монстров, если им представится такая возможность. Альянс предлагает щедрое вознаграждение за координаты корабля мятежников «Галаксос» и за головы его капитана и экипажа. Конец связи.

Сообщение повторялось, но они стояли в тишине, пока «Галаксос» продрейфовал сквозь оставшуюся часть пояса астероидов и исчез среди газообразных облаков, которые они хотели использовать для маскировки. Когда газы окутали корабль, передача затрещала и оборвалась, и сообщение затихло. Ваант глубоко вздохнул.

— Ну, вот и все. Мы в розыске.

— Любой конец — новое начало, — сказал Врикс, но прозвучало это очень мрачно.

Их прошлый образ жизни подошел к концу. С этим все. Они больше не могли вести себя так, будто не являлись мятежниками, и думать, что им сойдет это с рук. Ваант облокотился на экран и уставился в пол. Новая жизнь. Им нужно было найти новую жизнь, новый способ помощи мятежникам и борьбы с Альянсом. Застряв в газообразных облаках, окруженные поясом астероидов и в половине галактики от непростой женщины с Земли, которую он хотел заполучить в свою жизнь.

Глубоко вздохнув, Ваант выпрямился. Они всегда могли вернуться на Ксарав и странствовать по пустыне.

— Ладно. Нам нужна еще одна проверка всех систем. Механики, мне нужны новые данные о том, сколько энергии у нас есть, и на какую мощность мы можем рассчитывать, если нам снова придется удирать. Что там с пожаром?