— Ты сказал, что твоя мама была Хопи, — сказала я, указывая на татуировку на его предплечье.

Он потер её и кивнул.

— У них тоже есть истории о скин-волкерах, да?

Он выглядел шокированным, и моргал.

— Да, я знаю легенду, — сказала я. — Но я предполагаю, что это больше, чем просто легенда.

— Так и есть. — Его рука спустилась ближе к моей ноге, но мы не касались друг друга. Он посмотрел вниз на свою руку, как будто он надеялся, что я придвинусь ближе, дам ему какой-то знак, что все хорошо. Когда я этого не сделала, он сказал: — Все не так, как я себе представлял. Я не хотел так рассказывать тебе обо всем.

— Ты вообще собирался мне все рассказать?

Его взгляд выстрелил в меня. — Да. Вот почему я попросил тебя прийти сюда сегодня вечером. Я знал, что я не могу ждать. Что ждать не стоит. Сейчас уже многое произошло, и ты должна знать правду, если до сих пор её ещё не знаешь.

— Ну, ты собирался сказать мне сегодня. Сейчас и есть сегодня. Продолжай.

Он скорчился, и я знала, что время не имело значения — он ожидал, что сделает это по-другому, вероятно, на вершине скалы после подъема на неё. Мы будем сидеть вместе, его рука будет обернута вокруг меня, когда он случайно скажет: — Эй, знаешь, этих горных львов много следует за тобой в последнее время? На это есть причина…

— Оборотни, — подсказала я.

— Верно.

Тишина.

— Я читала, что скин-волкеры могут принимать обличия пум, — сказала я. — А ещё они обычно обращаются в волков, койотов, а иногда и в медведей.

— Это внутри, если копнуть достаточно глубоко. Вот что сказала моя мама. — Он откашлялся и выпрямился. — То, что ты читала, было о ведьмах, да? О проклятиях? Носить шкуру животных и постоянно менять свою форму?

— Верно.

— Ну, это не мы. Мама сказала, что нам, вероятно, не следует даже называть себя скин-волкерами, из-за этой путаницы, у нас было другое название в первую очередь. Настоящие скин-волкеры, как мы, пришли сюда до того, как Колумб «открыл» Америку. Это была своего рода сверхъестественная гонка. Мы родились в семье скин-волкеров. Мы можем превращаться в горных львов. Мы получаем нашу энергию от природы. Мы можем исцелять и обладаем некоторой властью над животными. — Он встретился со мной взглядом. — Ничего тебе не напоминает?

Он протянул руку, чтобы положить свою руку на мою, и тут я поняла, что моя кожа покрылась гусиной кожей.

Я отстранилась. — Продолжай.

Он поколебался, затем продолжил. — Мама сказала, что новый вид скин-волкеров был создан в качестве помощников настоящим, которые были племенными целителями и защитниками. Наш вид — ну, это долгая история, и я уверен, что ты не заинтересуешься ей. Я могу дать тебе урок истории в другой раз. Дело в том, что мы не скин-волкеры, в которых верят в наши дни. Наш вид вымер.

— Энни не выглядит мертвой для меня.

— Это потому что… — Он остановился, морщась. Он вытянул ноги и потер коленки.

— Ты в порядке?

— Мышцы болят. Я их слишком нагружаю в последнее время. Я думаю, что оно близко. Первое обращение. Ты…? — Выдохнул он. — Позже, верно. Я все объясню. Хорошо. Семьи скин-волкеров потеряли свои силы. Мама сказала, что это было выживание. Они были истреблены новым человеческим родом скин-волкеров, и вдруг, они начали рожать детей без способностей.

— Эти дети не были угрозой, поэтому другие оставили их в покое.

— Да. Но некоторые семьи все еще происходили из старой истории. Как семья мамы. Это было похоже на то, как ты рассказываешь своим детям о том, что ваша семья раньше была известными воинами. Это ничего не значит больше, но это круто. Потом эти люди вышли с ней на контакт. Люди из других семей скин-волкеров. Они сказали, что ученые выяснили способ для реактивации гена.

— Реактивации силы скин-волкеров?

— Верно.

— Почему?

Он пожал плечами. — Если мы их не имеем, мы чувствуем их. Мама сказала, что это как, если рождается слепой художник или глухой музыкант. Это та ещё…поездка. Ты чувствуешь зуд из-за того, что не можешь ничего поцарапать. Были люди в её семье, кто сошел с ума, и все сказали, что это послужило причиной. Она работала в искусстве, но она сказала, что ей никогда не было этого достаточно. Ей всегда чего-то не хватало.

— Так они реактивировали ген. Для тебя и Энни.

— И остальных.

— И меня тоже.

Он кивнул. — Энни была первой. Когда все, казалось, прошло хорошо с ней, они сделали первую волну инъекций. Они постоянно были около нашей матери. Конечно, они волновались о том, что что-то может пойти не так. Сделали ли они все правильно. Они начали становится параноиками. Тогда одна из матерей сказала, что подслушала ученых говорящих о том, чтобы забрать младенцев сразу же после их рождения. И они сбежали.

— Все?

Еще один кивок. — Некоторые оставили детей, потому что они думали, что их так труднее будет найти. Позже…ну, позже, мама начала думать, что они слишком остро отреагировали. Женщина, которая сказала, что она подслушала ученых уже давно хотела уйти.

— Поэтому, возможно, она сама придумала это. Если бы они ушли все вместе, усилия на их поиски были бы разделены. Она сделала так, чтобы ей было легче уйти.

— Верно. Но когда люди говорят о том, чтобы забрать детей от родителей… — Он пожал плечами. — Это рождает плохие воспоминания.

Резидентские школы. Он имел в виду их. Я не много знаю о них в США, но я знала, что они были большой проблемой в Канаде, на протяжении более ста лет, коренные дети забирались из своих семей и жили в финансируемых государством церквях, которые в перспективе становились их школами.

Изнутри хижины, Энни крикнула: — Рейф?

— Я здесь! — крикнул он в ответ. Он поднялся на ноги, а потом обернулся ко мне. — Побудь здесь немного. Я сейчас вернусь.

— Так, с Энни ничего не случилось, да? — сказала я, когда он вернулся. — У неё нет умственного повреждения. По-настоящему нет.

— Нет. — Он посмотрел на хижину, выглядя при этом так грустно, что я должна была не поддаться искушению и не скользнуть к нему ближе. — Это началось вскоре после того как она начала обращаться. Это казалось мелочью на первый взгляд. Она уже не была заинтересована в искусстве, не интересовалась школой, стала беспокойной. Она где-то блуждала и держалась от меня подальше, пока не становилась голодна. Я полагал, что это из-за того, что она начала обращаться и из-за смерти мамы.

— Но это было не так.

Он покачал головой. — Все продолжало ухудшаться. Она не…Она не была Энни больше. Я имею в виду, она, была ей в некотором смысле, но она…была проще.

— Больше животным, чем человеком.

Он кивнул. — Она все еще заботится обо мне, но по-другому, защищает меня так, как с этим парнем сегодня. Но теперь я ответственный. Я проверяю, есть ли у нас одежда, еда и место для жизни. Я не жалуюсь, ведь она делала это в течение многих лет, и на этот раз я взял на себя ответственность. Но…

— Ты хочешь вернуть свою сестру. Ты думаешь, что она хочет вернуться.

— Я знаю, что она хочет. Я имею в виду, если что-то случится со мной…Если что-то случится с тобой…

Мое сердце начало колотиться так сильно, что изо всех сил я старалась правильно дышать. Превращение в животного, бег и проживание жизни в теле пумы — звучит восхитительно. Но по-настоящему стать животным и отказаться от всех своих мечт и своего будущего? Я чувствовала себя плохо, просто думая об этом.

— Становится ещё хуже, — сказал он низким голосом. — Она обращается все больше и больше. Однажды, она может и не трансформироваться назад.

— Но это не нормально, да? Очевидно скин-волкеры все же оставались людьми. Что-то пошло не так с тем экспериментом. Вот почему ты здесь. Ты пришел в поисках другого субъекта, в надежде найти потенциальных клиентов той группы ученых, которая сделала это, чтобы увидеть, смогут ли они исправить то, что с ней происходит.