— Меня послали за тобой, — сказала девочка.

Она произнесла это так, что можно было понять: мол, если бы не попросили, она ни за что бы не пришла.

— Я знаю, твой дедушка послал, — сказал Роман. — Если что починить, так я инструмент захвачу.

— Не понадобится.

Роман взглянул на мопед, прислоненный к забору, но Майя перехватила его взгляд и сказала:

— Это же рядом.

— Послушай, свистни еще раз, — попросил Роман. Ему не верилось, что это она свистела.

— Не под окном же? — улыбнулась Майя.

Они отошли от дома, и она, вложив два пальца в рот, глядя на него смеющимися глазами, пронзительно свистнула, совсем как мальчишка. Роман тоже свистнул. На другом краю деревни залаяла собака.

— Я громче, — с удовлетворением заметил Роман.

— Громче, — подтвердила Майя.

Кое-где на сумеречном небе зажглись первые звезды. Прямо над лесом ярко сияла Венера. Узенький золотой серп месяца нацелился острым концом на речку Уклейку. Где-то за околицей в сгустившейся синеве играла гармошка. Девичьи голоса в лад пели. И песня была грустная.

Высокая девчонка в светлых брюках неслышно ступала рядом с Романом, и в глазах ее был какой-то странный блеск. Будто они вобрали в себя частицу неба. Обычно насмешливая и резкая, сейчас Майя была тихой и задумчивой.

— Вчера ночью, когда все заснули, я потихоньку встала и вышла за калитку, — сказала она. — Здесь так тихо. В городе никогда не бывает так тихо. Одна я и ночь. И лес, темный, таинственный, так и манит к себе… Мне было страшно, но я пошла.

— В лес? — подивился Роман.

— И знаешь, кого я там встретила?

— Лешего? — усмехнулся Роман.

— Ежа. И он ничуть меня не испугался. Даже не свернулся в клубок. Я просунула под него ладони — шерстка у него мягкая-мягкая — и принесла домой… Гектор сначала рычал на него, а сейчас ничего, кажется, стал терпеть его…

— Хочешь, я тебе лисье логово покажу? — вдруг сказал Роман.

Майя остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Покажи, — почему-то шепотом сказала она. — Сейчас, ладно?

— А как же дедушка?

— Да, он ждет… — вспомнила Майя и отвернулась.

Навстречу им от дома бабки Пивоварихи катился белый с черным клубок. Это Гектор радостно встречал их.

ХОЗЯЕВА

На травянистом берегу Уклейки собрались тридцать пионеров. Роман на мопеде объездил весь поселок и оповестил ребят повзрослее, что в полдень на берегу речки под старой березой состоится важный разговор с Василием Васильевичем и ученым. О чем разговор — до поры до времени помалкивал.

Орнитолог принес с собой пробирки и показал ребятам вредителей, потом рассказывал о лесе и его влиянии на жизнь планеты. Затем Василий Васильевич рассказал, как по всей стране создаются школьные лесничества. Их уже более четырех тысяч. Юные лесничие приносят огромную пользу стране: борются с браконьерами, ухаживают за лесом, уничтожают вредителей, берут под охрану муравейники, птиц, животных… Сегодня ребята собрались, чтобы создать свое школьное лесничество в поселке Погарино. В общем, отныне стать хозяевами леса. Последние слова учителя физики были такими:

— Теперь вы, ребята, знаете, что лес в опасности. Вы хозяева леса, можете спасти его от большой беды. Я и Святослав Иванович тоже примем все необходимые меры для спасения леса, но мы надеемся и на вашу помощь.

На лужайке загудели. Когда снова стало тихо, Василий Васильевич предложил избрать совет и председателя школьного лесничества.

Ребята назвали шесть человек.

— А кого изберем председателем? — спросил он.

— Известно, кого, — сказал Виталька Гладильников. — Ромку Басманова. Кого же еще?

— Он в лесу как дома, — поддержали пионеры. — И со зверями дружит…

Все проголосовали за Басманова. Василий Васильевич положил руку на плечо Романа:

Взрослые ушли, а ребята остались

— Действуй, председатель.

Взрослые ушли, а ребята остались. Роман предложил всем разбиться на четыре бригады и назначить старших. Первую возглавит он, вторую — Виталька Гладильников, третью — Никита Поздняков, а четвертую… Роман предложил Гришку Абрамова. Но тут вскочила Тоня Яшина. На круглых щеках — румянец.

— Что же такое получается! — возмущенно сказала она. — Девочки, выходит, не могут быть старшими?

— Безобразие! — поддержали ее девочки.

Их было двенадцать. Даже Маша Кошкина пришла. Среди них была и Майя.

Роман досадливо поморщился.

— Ладно, выбирайте сами старшего… то есть старшую, — предложил он.

Девочки, собравшись в кружок, шепотом посовещались, и Тоня объявила:

Девочки, собравшись в кружок, шепотом совещались.

— У нас будет своя девчоночья бригада, и мы вызываем вас на соревнование.

В списках Романа девочки были распределены по всем бригадам. Что греха таить, девочки работать умели и ничуть не уступали мальчикам.

Он стал было возражать, но девочки дружно стояли на своем. Взгляд Романа остановился на Майе.

— Тоня права, — сказала она.

— Не уступай им, Роман! — крикнул Гришка, которому хотелось стать бригадиром.

Хорошо сказать не уступай! Разве девчонок переспоришь?

И Роман махнул рукой, мол, поступайте, как знаете… Только спросил, кто у них будет старшей?

— Тоня Яшина, — дружно ответили девочки.

Наступление на вредителей леса решили повести так: договориться с лесничеством и с понедельника на всех старых делянках начать жечь сучья и гнилье, разумеется, соблюдая меры предосторожности. Лес сухой, и, подуй не в ту сторону ветер, может пожар заняться. Затем станут опрыскивать деревья жидкостью, которую в ближайшее время доставят из района. Василий Васильевич обещал, что поднимет на ноги все районное начальство и, возможно, пришлют самолет, который с воздуха будет распылять ядохимикаты.

В понедельник сбор в восемь утра на этом же месте.

Ребята не торопились расходиться. Девочки, окружив свою бригадирку, что-то выясняли. Среди них выделялись Майя и Маша Кошкина. В отличие от тоненькой и изящной Майи Маша была рослой и угловатой. На солнце пламенели ее рыжие волосы. Черные очки скрывали небольшие светлые глаза с белыми ресницами. На скулах и щеках коричневые веснушки. Они не проходили у Маши и зимой.

Гришка надулся и в сторонке строгал перочинным ножиком суковатую палку. Изредка бросал сердитые взгляды на приятеля. Роман незаметно развел руками, мол, вон как все обернулось…

— Роман, поучи на мопеде? — попросил Виталька. — Члены школьного лесничества должны уметь ездить… А вдруг пожар.

Ребята поддержали его предложение. Роман и Гришка переглянулись; они и сами-то еще не успели сбить охоту… Вчера ведь только опробовали мопед.

Однако делать было нечего, и Роман взялся за обучение: рассказал, как запускать мотор, как включать сцепление, как тормозить, а остальное — как на велосипеде.

Первым вызвался совершить пробную поездку Виталька Гладильников. Роман несколько раз показал ему, как все нужно делать. Придерживая за седло, дал проехать немного.

— Я сам! — торопился блеснуть перед ребятами своими успехами Виталька.

Уселся в седле, вцепился в руль и, зажмурив глаза от волнения, будто впервые собрался стрелять из ружья, сказал:

— Отпускай!

Роман, поддерживающий мопед, с разбегу подтолкнул его, и Виталька, проехав зигзагом метров десять, круто свернул в придорожную канаву, пулей вылетел из седла и зарылся носом в конский щавель. Мопед упал набок, заднее колесо со свистом крутилось, разбрасывая во все стороны землю с травой. Никелированные спицы радужно сверкали.