Алесь метнулся в одну сторону, в другую и, перескочив через гнилую колоду, побежал к поляне. Там, впереди, торчал широкий раскидистый куст орешника. Запыхавшись, Алесь рухнул в траву.

Над самой его головой склонилась лещина. Вон орех, вон целая гроздь, вон еще… А выше, вверху… И не сосчитать! «Спасибо белке, — подумал Алесь. — Теперь с голоду не умрем».

Он встал и уже совсем по-хозяйски, не спеша оглядел куст. Потом принялся рвать орехи, набивать ими сумку, да и в рот не забывал сунуть вылущенное ядрышко.

Первой увидела Алеся девочка. Она рванулась из рук Вадима Николаевича и закричала:

— Дода, Дода!

Оба с улыбкой наблюдали, как она вперевалку заковыляла навстречу «Доде» и уткнулась ему в ноги.

— Смотри-ка, заскучала без тебя, — усмехнулся учитель. — А ты откуда явился? Мы-то совсем заспались.

— Вы ничего не замечаете? — сказал Алесь, с трудом скрывая радость, — ничего-ничего?

— А что такое? — забеспокоился Вадим Николаевич.

— Мы же больше не двигаемся. Стоим на крепком приколе!

— Как стоим? На каком приколе? — Учитель поднялся с земли, оглянулся и увидел прямо перед собой лесную чащу.

— Мамочка родная! Земля! Мы на острове. Вот это новость!

— Новость первого класса! — уже не сдерживая своей радости, во все горло закричал Алесь. Малышка, крепко вцепившись в его ногу, тоже затопталась на месте, посматривая то на одного, то на другого.

— Ты, конечно, не утерпел, уж там побывал?

— Еще бы!

— Ну и?..

Алесь пожал плечами:

— Остров как остров. Конечно, не то, что этот болотный плывун! Земля, воздух и простор! Даже стежки есть!

— Значит, так: объявляется пересадка на остров Черный Дуб. Интересно, очень интересно, я и не думал, что за полтора суток мы пройдем столько километров.

Он торопливо стал натягивать сапоги. Рядом, в сторонке копошилась девчушка. Когда ей удавалось встать, ковыляла кое-как, бормоча что-то себе под нос. Этот детский лепет, ласковое солнышко, теплота пригожего осеннего утра вселяли в душу мир и покой. Не верилось, что где-то рвутся снаряды, летят бомбы, льется кровь людская…

— Ну, подойди ко мне, переступи кочку! — Алесь протянул руки к девочке. Она, однако, не отважилась на такой опасный путь, села на землю и осторожно переползла преграду-кочку, лишь тогда снова поднялась на ножки.

— Дода? — сказала девочка, глядя на Алеся.

— Какой я тебе Дода? Я Алесь. А-лесь. Ну, повтори: «А-лесь». А я тебе что-то дам за это.

Девочка лукаво улыбнулась и упрямо повторила:

— До-да!

Вадим Николаевич усмехнулся:

— Теперь уж ее не переучишь. И не купишь ничем. Дода, и все.

— А вот куплю! — Алесь снял с плеча сумку. — Ну-ка скажи: «А-лесь», я тебя угощу чем-то вкусным!

— А ну, хвались, что ты насобирал? Грибов, ягод?

Мальчик покачал головой.

— Грибы искал, но не нашел.

— Это, братец, погано…

— Погано, да не совсем. Зато мы имеем на сегодня… — Алесь засунул руку в сумку, вытащил гроздь рябины и протянул малышке: — На, держи! — Потом повернулся к учителю: — Вадим Николаевич, зажмурьте глаза, пожалуйста.

— Показывай, показывай, не тяни!

— Ага, не хотите зажмуриться? Думаете, я шучу, покажу какую-нибудь дребедень. Вот вам! — И Алесь раскрыл ладонь. На ней лежали орехи, крупные, спелые, в гладкой коричневой скорлупе.

— Где ты их нашел? Неужели на острове есть орешник? — обрадовался Вадим Николаевич. — Ну, хлопец, теперь мы живем!

— Знаете, Вадим Николаевич, у нас и население прибавляется.

— Ты что? — остолбенел учитель. — Какое еще население?

— Да я тут с одной белкой успел познакомиться, — с нарочито серьезным видом рассказывал Алесь. — Она и показала мне орешник.

«Самостоятельный хлопец, — подумал Вадим Николаевич. — Все успел разведать, осмотреть, отыскать. Молодец. И не хвастун. Дельного товарища послала мне судьба».

Учитель надел на плечо винтовку, подобрал с земли девочкины пожитки, подал Алесю.

— Это тебе, а я понесу девочку.

И дружная семейка побрела через камыши к острову.

Первым шел Алесь, показывая дорогу. Утро уже было в самом разгаре. Свежий северный ветерок круто поднимал рябь на озере. Алесь поднял голову: по небу плыли светлые легкие облачка. И на душе было легко и радостно, как не бывало уже давно…

Протоку между плывуном и островом перешли вброд. Учитель даже не снял сапог. Правда, сделал он это зря: правый сапог промок — видно, не заметил учитель, как зачерпнул воды.

Вот и берег, отлогий, травянистый, с небольшой низинкой у самого леса.

Вадим Николаевич остановился, опустил девочку на землю, а сам снял шапку и, зачарованно вглядываясь в лесную чащу, сказал:

— День добрый! Принимай, лесной остров, нежданных гостей!

Алесь повторил вслед за ним:

— День добрый!

И девочка бормотала что-то свое, может, тоже здоровалась по-своему с лесом.

Алесь показал на орешник.

— Смотрите, Вадим Николаевич, орехов-то! Видали вы когда-нибудь столько?

— Нет, хлопче, не видел, гляди, какой урожай. Как будто нас ожидал… Коли так, мы его весь и соберем. А ну, Алесь, обходи куст, начнем.

Девочка сидела в траве, Алесь накидал ей в подол орехов, и она играла с ними.

— Глянь-ка, браток, — сказал Вадим Николаевич. — Как там на озере? Спокойно?

Алесь взобрался на толстый сук лещины, поправил кепку, которая съехала на макушку, и замер. Потом, как настоящий дозорный, доложил:

— На этой, правой, стороне все чисто аж до самого берега. Вижу наш плывун. А другие стороны, сами знаете, не просматриваются.

— Ну если все спокойно, то и хорошо. Можем работать. Вон видишь ту ветку, совсем согнулась от тяжести.

Алесь рвал орехи и засовывал за пазуху. Потом их очистили от скорлупы и ссыпали в сумку. У беглецов появилась надежда, что лес их прокормит.

— А теперь куда? — спросил Алесь, закидывая потяжелевшую сумку на плечо.

— Как куда? Нужно ведь еще шалаш нашей красавице построить. Хоть и есть для нее дерюжка, а шалаша ничем не заменишь.

Тут же, на поляне, стали совещаться, где его поставить. Конечно, хорошо бы в низинке, на зеленом лужке, открытом солнцу, но это опасно. Придется искать совсем другое место, в лесу, в глубине острова, под деревьями.

Тропинка вывела их через заросли ежевики и рыжего папоротника на ровную поляну, поросшую редкими деревцами. Между ними поблескивало озеро. Вадим Николаевич остановился, опустил на землю девочку, огляделся.

— По-моему, неплохо. Тут и разместимся. И вода близко, и строительный материал под рукой. Годится? Тогда, хлопче, забивай колышек — начнем строиться.

Алесь старательно, со строгим и торжественным лицом исполнил символический ритуал закладки их лесного жилища.

— Колышек на месте. — Алесь разогнулся, вытер пот с лица. — Что дальше?

— Задача такая: шалаш должен быть хорошо замаскирован. Поставим небольшой каркас, на него накидаем валежника с обеих сторон, придавим его тонким слоем дерна, а сверху снова накроем ветками и папоротником. И получится у нас отличный шалаш.

— А залезать в него будем на животе, как ящерицы?

— Неудобно, конечно, — заметил Вадим Николаевич, — но основательный дом нам строить ни к чему.

— Может, все-таки и повыше надо бы. Девочке чтоб легко было проходить… Для нее ведь строим, — не унимался Алесь.

— Ничего, приспособится. Главное, чтобы внутри держалось тепло, чтобы укрыться можно было от дождя и ветра… У меня все. Что-нибудь хочешь добавить?

— Пусть все останется так, Вадим Николаевич, — согласился Алесь.

Ему не терпелось приступить к делу, соскучились руки без работы, он ведь вырос в деревне. И сейчас в нем проснулся крестьянский парнишка, привыкший помогать взрослым по хозяйству. И в самом деле, когда стали расчищать площадку под шалаш, Алесь дал немало ценных советов. Неспешно и ловко делал он свое дело. Работа шла споро, Вадим Николаевич поставил несколько длинных жердей и укрепил их. Шалаш должен был получиться не такой уж низкий, в нем можно будет свободно сидеть.