Несмотря на усиление флотилии Северного Ледовитого океана за счет кораблей, прибывших с Дальнего Востока, их явно не хватало для успешного решения боевых задач. Остро ощущался недостаток в тральщиках и кораблях противолодочной обороны. Как назло, ещё в декабре 1915 года в горловине Белого моря отряд русских тральщиков был затерт льдами — «Скум», «Спрут», «Север», «Юг», «Запад», «Восток», «Орезунд», «Николай» и «Святой Николай». Кроме того, в отряд входили пароход «Вера» и транспорты «Ковда» и «Харитон».

С помощью ледоколов тральщики «Спрут», «Николай» и пароходы «Ковда» и «Вера» все же удалось провести в Архангельск. Транспорт «Харитон Лаптев» и тральщик «Восток» — в Александровск. «Скум», «Юг» и «Запад» были оставлены командой в районе Зимнегорского маяка — мыс Керец; все их вооружение было снято ледоколом «Канада». Тральщики «Орезунд», «Св. Николай» и «Север» были окончательно затерты льдами в районе Орловского маяка и оставлены личным составом.

Весной 1916 года на мурманском берегу в бухте Иоканьга начато было строительство базы для тральщиков и кораблей, несущих дозор в горле Белого моря.

7 августа 1916 года, выйдя из Владивостока и пройдя вокруг Азии и Европы, через Суэцкий канал, на Русский Север, в Александровск, прибыли эскадренные миноносцы «Грозовой» и «Властный» и транспорт «Великая княгиня Ксения», пополнив состав отряда судов обороны Кольского залива. И оказалось, что весьма вовремя, ибо в сентябре 1916 года германское командование направило в Северный Ледовитый океан флотилию подводных лодок в составе «U-28», «U-43», «U-46», «U-48», «U-56» и «U-75». Несколько позже на Север прибыли еще две лодки: «U-195» и «U-196».

Германские субмарины сразу развернули активные боевые действия против русского судоходства на участке между мысом Нордкап и Кольским заливом. Причину активности германцев понять не сложно — Берлину было хорошо известно, что торговые суда обычно ходили там безо всякого охранения, поэтому германцы направили в эту безмятежную судоходную зону стаю подводных волков.

В течение каких-нибудь десяти дней торпедным и артиллерийским оружием вражеские подводные лодки сумели потопить 14 транспортов! После гибели нескольких союзных кораблей британо-французское командование решило отправлять в Архангельск транспорты, вооруженные артиллерией.

Так или иначе, но они с переменным успехом могли вести противоборство с атаковавшими их германскими судами и подводными лодками. Например, 19 сентября 1916 года две германские субмарины севернее мыса Святой Нос обнаружили французский вооруженный пароход «Плато». Завязавшийся артиллерийский поединок между противниками продолжался с небольшими перерывами четыре часа. Не добившись успеха, германские лодки принуждены были выйти из боя и прекратить преследование судна.

В том же году по просьбе русского командования британское адмиралтейство прислало в русские воды устаревший крейсер «Интерпид», три тральщика и три подводные лодки для борьбы с немецкими подводными лодками. С германскими подлодками сражались и русские корабли.

6 октября 1916 года русский миноносец «Властный» под командованием капитана 2-го ранга Георгия Ивановича Александрова, вышедший вместе с ледоколом «Вайгач» для осмотра побережья у маяка Цып-Наволок на заснеженном берегу полуострова Рыбачий, получил сообщение о появлении с моря двух германских подводных лодок. Цып-Наволок — большая территория от реки Аникеевки до губы Лауш. Нельзя сказать, что тамошняя местность была безлюдна, ибо в поселке в ту пору насчитывалось 12 хозяйств, в селении жили русские, норвежцы, финны, существовала школа, «Обширная больница Красного Креста имени императрицы Марии Федоровны» и церковь во имя Св. Николая Чудотворца. Там находился телеграфный пост, и даже артиллерийская батарея.

Оставив транспорт «Вайгач» у маяка, «Властный» резво пошел в вышеуказанном направлении и вскоре обнаружил две лодки — «U-43» и «U-46», — которые для маскировки под рыбачьи суда подняли паруса.

Подойдя на 30–35 кабельтовых, миноносец открыл огонь, на который обе лодки ответили несколькими ответными выстрелами. За все время 20-минутного боя германским лодкам удалось повредить на миноносце радиосеть и прожектор, ранив двух человек. Огнем миноносца на одной из лодок были зажжены паруса, и она быстро скрылась под водой. Несколько минут спустя вторая подлодка последовала ее примеру. Через некоторое время одна из лодок всплыла вблизи маяка Цып-Наволок и обстреляла его, но была вынуждена огнем миноносца «Властный» снова погрузиться в ледяную пучину моря.

Как выяснилось позднее, подобная артиллерийская дуэль между подводной лодкой германцев и судами русского флота не представлялась столь редким событием для Русского Севера.

По мнению специалистов, «стремление немецких подводников экономить топливо и торпеды из-за отсутствия баз на театре вынуждало подводные лодки действовать по одному тактическому шаблону: имея дело чаще всего с невооруженными транспортами, германские лодки стремились топить их артиллерией. Обычно они осуществляли поиск в надводном положении, затем быстро сближались с тихоходной целью и безо всяких предупреждений с дистанции порядка 40 кб открывали огонь»[34].

Перестрелки между русскими надводными и германскими подводными кораблями продолжались. Так, у мурманского побережья 26 октября 1916 года германская субмарина атаковала русский посыльный корабль «Колгуев», неудачно выпустив две торпеды.

«Колгуев» вступил в артиллерийский бой с показавшимся над поверхностью моря противником и продолжал его до тех пор, пока вдали не показались миноносцы и посыльное судно «Купава», шедшие ему на помощь.

В 9 милях к северу от Св. Носа в районе Иокангской бухты 2 ноября 1916 года на мине подорвался пароход «Курск», следовавший из Лондона в Архангельск. Несомненно, мину поставила германская подводная лодка. Тем не менее поврежденному пароходу удалось дойти своим ходом до Архангельска.

В тот же день миноносец «Грозовой» совместно с посыльным судном «Купава» и тральщиком «Т-13» вел из Вардэ в Архангельск два торговых парохода, имевших на буксире кран, портовые буксиры и баржи, и в Баренцевом море, возле острова Хорпо встретился с неприятельской подводной лодкой «U-56». Лодка, не заметив идущего следом за посыльным судном миноносца, попыталась атаковать «Купаву» и подпустила ее на дистанцию около 5 кабельтовых. Именно это расстояние и оказалось для врага роковым. «Грозовой» открыл огонь и, сблизившись с «U-56» до 1,5 кабельтовых, достиг попаданий в её рубку, корму и корпус, причем в корме грянул взрыв, в результате которого лодка с дифферентом на корму и под крики «ура!» с русского корабля пошла ко дну.

Осенью того же года произошло окончание работ по основным оборонительным сооружениям Кольского залива.

В их число вошли 75-мм батарея двухорудийного состава на мысе Летнинский и 57-мм батарея двухорудийного состава на мысе Белокаменный, 75-мм батарея двухорудийного состава на мысе Тюва и такая же на Екатерининском острове в Александровской гавани.

Кроме них еще и 120-мм батарея четырехорудийного состава на острове Тарос, и противолодочные сети у острова Седловатого, не считая бонов у мыса Белокаменного и у Александровской гавани.

В кампанию 1917 года, одновременно с дальнейшим пополнением флотилии новыми кораблями, отрабатывалась организация корабельных сил. В начале года флотилия насчитывала один линкор, два крейсера, шесть миноносцев, около сорока тральщиков, семнадцать посыльных судов (вспомогательных крейсеров), две подводные лодки и двенадцать ледоколов. Основными ее соединениями были Мурманский отряд, в который входили линейный корабль «Чесма», минный заградитель «Уссури» и несколько вооруженных пароходов, и сводный отряд, состоявший из крейсера «Аскольд» и нескольких посыльных судов.

Казалось, русский флот основательно подготовился к решающей схватке с германцами в северных широтах, однако внутренний враг оказался куда как более коварным, нанеся удар в спину своей воюющей стране.