В июне 1989 г. при помощи «Фантома» был поднят бронзовый колокол, с помощью которого надеялись установить принадлежность корабля. Желание добиться идеального результата вынудило исследователей нанять ТПА «Мерлин», весьма сложный аппарат, разработанный экспертом по ТПА Гордоном Ричардсоном и изготовленный в Абердине, Шотландия. Новый ТПА был изготовлен в апреле 1990 г. и обошелся в более чем два миллиона долларов.
«Мерлин» — чудо космической эры. Он оснащен тремя видеокамерами, которые обеспечивают угол обзора в 180°. На нем также установлены три 70-миллиметровые фотокамеры, при помощи которых можно снимать все объекты «ин ситу», затем переводить изображения в электронный вид и использовать при последующем составлении полною плана исследуемого объекта. «Мерлин» также имеет два манипулятора, водометы и помпы и множество других новейших приспособлений.
«Сихок Ретривер», 64-метровое исследовательское судно, на борту которого находился «Мерлин» и специально обученная команда из тридцати человек, подошло к Тортуге в середине мая 1990 г. Проект был международным: в нем участвовали представители двенадцати стран. Команда потратила два месяца, составляя полный план объекта. При цене восемнадцать тысяч долларов за один день, это было исключительное дорогое предприятие. К концу лета было поднято более десяти тысяч артефактов, включая три бронзовые навигационные астролябии, двадцать семь слитков золота, более тысячи серебряных монет, а также ювелирные изделия, керамику, пушечные ядра и мушкетные пули и несколько дюжин целых кувшинов. Было определено, что затопленный корабль является одним из трех галеонов, затонувших на большой глубине в этом районе в 1622 г., и похож на еще один знаменитый рэк — «Аточу».
Сезон 1991 г. был не менее захватывающим, чем предыдущий. ТПА снова поднял на поверхность золотые слитки и сотни золотых и серебряных монет. Одной из самых дорогих находок стала золотая цепь длиной почти 10 м — едва ли не самая длинная цепь, поднятая с затонувшего корабля. При помощи исключительно тонко настроенного манипулятора «Мерлину» удалось поднять на поверхность более пяти тысяч прекрасных жемчужин. Среди многочисленных керамических изделий, найденных на месте кораблекрушения, оказалась тарелка, украшенная гербом римского папы. Это означало, что на борту обреченного судна находился папский нунций. Одной из самых странных находок были четырнадцать маленьких птичьих клювов; вероятнее всего, кто-то вез в Испанию клетку, полную экзотических птиц.
В том же 1966 г., когда капитан Аьюис нашел, затонувший корабль вблизи Тортуги, другое судно, ловившее креветок, тащило сети на глубине 366 м и зацепилось за рэк. Это произошло в шестидесяти милях к востоку от Сан-Августина во Флориде. Было поднято шесть больших медных поварских котлов, несколько камней из балласта и три пушечных ядра. В начале 1990 г. «Сихок» при помощи сонара отыскал и это судно. Поскольку «Мерлин» был занят на раскопках у Тортуги, для проведения поисков на новом месте нужно было найти другой способ. Был подписан договор Океанографической службой в Форт-Пирсе, Флорида.
В октябре 1990 г. при использовании батискафа — «Джонсон-Си Линк I» было проведено десятидневное исследование нового объекта. Я выполнял функции главного археолога в экспедиции и испытал самые острые ощущения моей жизни, осуществляя работы на огромной глубине в 366 м Каждый день мы осуществляли два погружения длительностью от трех до четырех часов. И за шестьдесят шесть часов, которые были проведены на месте кораблекрушения, нам удалось произвести всестороннее археологическое изучение объекта, как будто мы находились на мелководье. Используя манипуляторы батискафа, мы прежде всего разметили сетку раскопок, отметив ее на поверхности буями. Затем, используя как видео-, так и фотокамеры, расположенные на носу батискафа, составили фотомозаику объекта. На ней было хорошо видно тринадцать пушек и два якоря, лежащих рядом с огромной грудой балласта, а также еще большое количество медных котлов, керамических изделий, пушечных ядер, деталей корабельной оснастки, инструментов, а также множество других предметов, каждый из которых был обмерен, нанесен на план и сфотографирован.
В ходе следующего этапа исследований мы подняли образцы различных предметов и выкопали пробные шурфы при помощи маленькой помпы. Всего было поднято более ста предметов, среди которых была стеклянная бутылка из-под рома, две маленькие железные пушки, бронзовый телескоп, каменный жернов, а также множество мушкетных пуль и пушечных ядер.
Наша маленькая помпа не могла копать глубоко, поэтому когда мы вернулись к раскопкам в апреле 1991 г, у нас с собой был более мощный инструмент — водомет, закрепленный на носу спускаемого аппарата. Нам удалось удалить мощные песчаные наносы с груд балласта, и мы с удивлением увидели, что вся нижняя часть корпуса судна очень хорошо сохранилась. Мы поняли, что это типичное испанское судно, с сосновой обшивкой и килем и шпангоутами, изготовленными из дуба Были найдены еще одна пушка и якорь, а также сотни других объектов, таких как деревянные блоки, фрагменты канатов и якорного троса, инструменты, медные пуговицы и пряжки, куски свинца и меди, оловянная ложка, звериные кости, керамические черепки, куски кожи и шесть серебряных испанских монет начала восемнадцатого века
В этом районе пропали несколько кораблей, входивших в состав флота 1715 г., и, основываясь на датировке ряда находок, можно было предположить, что найденный корабль — один из них.
Историческая справка
Наиболее важным инструментом при поиске затонувших судов является сонар бокового обзора. До недавнею времени такие сонары легко обнаруживали целые корабли, лежащие на морском дне, но были абсолютно бессильны при поиске старых судов, которые часто находятся в плохом состоянии и их фрагменты рассеяны по дну. Было просто невозможно отличить скалу или фрагмент коралловою рифа от пушки и других артефактов. Современные сонары боковою обзора могут быть очень точно настроены и дают аккуратную картину морскою дна, выделяя на ней предметы, изготовленные человеком, такие как пушки, якоря и тому подобное.
В меньшей степени технологические улучшения затронули поиск кораблей на небольших глубинах. Основной инструмент охотников за сокровищами на протяжении последних сорока лет — протонный магнитометр — все чаще заменяется более чувствительными цезиевыми или рубидиевыми магнитометрами. Значительно улучшены сонары, с помощью которых можно вести поиск предметов, спрятанных под осадочными слоями на дне. Старые приборы могли указывать наличие погребенных предметов. Современные же приборы могут четко обозначить форму предмета и помогают отделить искусственные предметы от природных.
Когда удавалось обнаружить затонувший корабль, лежащий в неглубокой воде, подводники тратили сотни часов в поисках металлических объектов, прочесывая дно при помощи металлоискателей. Это занимало долгое время, поскольку ручные металлоискатели «чувствовали» только металлические предметы, находившиеся непосредственно под маленьким сенсором. В наши дни большие сенсоры обыскивают сразу большие площади. За последние три года компания «Мареке Интернэшнл» использовала подобные приспособления на Багамах при раскопках нескольких испанских судов, и в результате было найдено сокровищ на миллионы долларов. Один из этих кораблей был разметан на площади пять миль. Новые приборы помогли закончить исследования за несколько месяцев, а ранее это заняло бы не меньше десяти раскопочных сезонов.
Новейшие системы GPS, работающие с точностью до пяти метров, также стали незаменимым инструментом при поиске и исследовании затонувших судов. До изобретения GPS приходилось использовать буи (которые сносило при плохой погоде, которые постоянно крали и которые были отличным маркером для других охотников) или LORAN, дававшие ошибку до полумили. Сегодня при помощи GPS можно засечь глубокий или мелкий рэк, вернуться на это место десять лет спустя и найти его в течение нескольких минут.