— Она его любит, и мы все это знаем. Чего же еще? Мне больше ничего знать не нужно, — заметил Эйб.

— Убедительно. Только речь не о тебе.

— Может быть, довольно говорить обо мне так, будто меня тут нет? — не выдержала Элизабет. — Может, кто-нибудь поинтересуется моим мнением? Или, по-вашему, я не имею права принимать участие в обсуждении моей собственной жизни?

— Итак? — Стивен обвел всех глазами, — есть у Элизабет такое право?

— Говори, Элизабет, — велел отец.

— Скажу, — ответила она, — скажу, что своими благими намерениями вы испортили мне жизнь. И это не предположение. Я это знаю наверняка. Вы все не ведаете, что творите. Я не выйду за него замуж… Не выйду сейчас…

— Нечего ее спрашивать, — махнул рукой Эйб. — Она не знает сама, чего хочет.

— А ты знаешь? — спросила его Элизабет с такой злостью, что он вобрал голову в плечи.

— Возможно мы не знаем, чего ты хочешь, но зато мы знаем, что тебе необходимо, — заметил Баррет.

— И что же, интересно узнать? Замужество? — поинтересовалась она, думая, что настаивают на замужестве четверо ее женатых братьев, в то время как холостяки — Стивен и Мэт не настаивали, но положиться она могла только на Стивена, а Мэт, как ни странно, так и не появился.

— Да, черт возьми, замужество! — воскликнул Баррет. — Ты и сама отлично знаешь, что замужество отличный выход в подобной ситуации.

— В подобной ситуации? Какой именно?

— Ты отлично знаешь, о чем я говорю, и имеешь полное право требовать, чтобы мерзавец женился на тебе.

— Знаю только одно — я не желаю выходить замуж за Тэвиса. И сколько бы вы меня ни уговаривали, ничего у вас не получится. Не заставите.

— Я заставлю, — сердито сказал Сэмюэль, поднимаясь со своего кресла. — Ты выйдешь за него замуж, если я тебе прикажу.

Стивен схватил его за рукав, пытаясь предостеречь. Сэмюэль посмотрел на Элизабет, потом на Стивена и снова уселся.

— Поверь, мне очень неприятно говорить об этом, Элизабет, — осторожно начал Стивен, — но ведь может случиться, что ты носишь его ребенка.

Элизабет растерялась. Ребенок! Об этом она совсем не подумала. Она умоляюще взглянула на Стивена, который тоже не знал, что сказать.

— Это не имеет никакого значения, — наконец произнесла Элизабет. — Я не выйду замуж за человека, которому не нужна.

— Значит, была нужна, а теперь стала не нужна? — сердито спросил Хэйден.

— Жаль, что мы не убили мерзавца, — в досаде пробормотал Баррет.

— Убью, если она беременна от него, — заверил его Дрейк.

В эту минуту в комнату вошел Мэт. Как и у братьев, лицо у него было в кровоподтеках и ссадинах, и он немного прихрамывал.

— Где ты был? — спросил Сэмюэль.

— Договаривался о свадьбе, — объяснил Мэт.

Элизабет в ужасе вскрикнула и схватилась за голову.

— Не может быть, — пробормотала она.

— Может, — Мэт посмотрел на нее, — вполне может.

— Он согласился? — поинтересовался Дрейк.

Мэт утвердительно кивнул.

— А не сбежит? — спросил Эйб.

— Друзья присмотрят за ним. Натэниел и Кол считают, что мы правы.

Еще никогда в жизни Элизабет не чувствовала такой обиды, такой ярости.

— Я не могу поверить, что вы, мои братья, поступаете так со мной! А я-то думала, что вы меня любите!

— Но мы действительно любим тебя, — робко заметил Стивен.

— Ты — может быть, но они — нет, — сказала она, гневно оглядывая пятерых братьев.

— Другого выхода нет, Элизабет, — поставил точку Мэт.

— Что значит "нет"? — закричала она. — Зачем вам понадобилось вмешиваться? Вы избили его до полусмерти! Неужели этого недостаточно?

— Но если ты все же беременна? — не успокаивался Мэт.

Остановившись, Элизабет повернулась к ним.

— Это не имеет ровно никакого значения. По крайней мере сейчас. Я знаю его лучше вас. Если бы вы не вмешались! Если бы вы дали нам хоть немного времени! — Она печально усмехнулась, будто о чем-то вспомнила. — "Если", опять это слово, это проклятое слово. "Если" бы он любил меня, "если" бы он хотел жениться, "если" бы он всего этого хотел… Но он не хочет, понимаете? И он найдет способ мне это показать.

Не дав им больше ничего сказать, Элизабет выскочила из гостиной.

— Все обойдется, — вздохнув, произнес Сэмюэль, — она отдохнет, подумает как следует и поймет, что вы поступили правильно.

— Надеюсь, что мы не ошиблись, — согласился Мэт.

— Господи, помоги нам! — взмолился Стивен.

Женщина имеет право быть непоследовательной в своих действиях, и Элизабет этим правом воспользовалась. Ровно через месяц, после того как она поклялась, что никогда не станет женой Тэвиса, она вышла за него замуж.

Когда Мэт снова попытался ее уговорить, она ответила, что будет сопротивляться до последнего дыхания. Они могут приказывать, просить, умолять, торговаться, — все бесполезно. "Никто и ничто не заставит меня согласиться", — говорила она. Но Элизабет ошиблась. Причина, заставившая ее передумать, нашлась.

Минуло уже две недели с того ужасного дня, когда произошла драка, и все это время ей не давало покоя то, о чем сказал Стивен. А если она и вправду носит его ребенка? Что ей тогда делать? Говорить ли Тэвису? Как он поступит, если узнает?

Он возненавидит ее. В этом Элизабет не сомневалась. Впрочем, он уже ее ненавидит, так не все ли равно? Она была совершенно уверена, что у нее будет ребенок, и вовсе не потому, что ощутила какие-то признаки беременности. Просто ей еще ни разу в жизни не удалось выйти сухой из воды. Любой даже самый маленький ее секрет становился всеобщим достоянием. Вот и теперь — раз от того, что с ней произошло, появляются дети, значит, у нее как пить дать будет ребенок.

Не ощутив в положенный срок обычного недомогания, Элизабет поняла, что то, чего опасались ее братья, случилось. Она забеременела.

После возвращения в Нантакет она почти не выходила из дома. В магазин и по всяким мелким поручениям она отправляла Салли и Мэг, ссылаясь на то, что ей самой необходимо устроить в доме основательную весеннюю уборку.

— Но какая же сейчас весна? — как-то раз не выдержала Мэг, когда Элизабет под тем же предлогом снова осталась дома. — Началось лето, весеннее солнцестояние уже кончилось.

— Весеннее солнцестояние? — Элизабет удивленно посмотрела на Мэг. — В семействе Робинсонов, кажется, подрастает еще один астроном? Ладно, пусть будет летняя уборка, если ты такая образованная.

— Пускай, — согласилась Мэг. — Но я все равно знаю, почему ты на самом деле не хочешь выходить на улицу. Ты не хочешь встречаться с Тэвисом и еще… боишься, что люди начнут говорить, что ты потеряла добродетель.

— Да, от тебя ничего не скроешь.

— Ага. Я все знаю, потому что, пока тебя не было, читала твои дневники.

Мэг убежала, а Элизабет, вооружившись метелкой из перьев, приступила к работе. Она не успела как следует прибрать даже в гостиной, так как приступ тошноты заставил ее сесть. Через пятнадцать минут, когда пришла Бекки, она лежала на диване.

— Что с тобой? — испугалась подруга.

— Неважно себя чувствую.

— Может, тебе сходить к доктору?

— Нет, я не больна. Просто какое-то странное ощущение в желудке. Но оно обычно продолжается не больше, чем полчаса.

Брови у Бекки поползли вверх.

— Обычно? Ты хочешь сказать, что у тебя это не первый раз.

— Да, за последнюю неделю несколько раз случалось.

— Тебе надо срочно пойти к доктору.

— Ну зачем? — Элизабет посмотрела на нее с сомнением, — я же и так знаю, отчего мне становится нехорошо. Чем мне поможет доктор?

— Но если ты не собираешься идти к доктору и не собираешься замуж за Тэвиса, то что ты собираешься делать?

— Не знаю.

— Ты должна сказать отцу. Хоть это ты понимаешь?

— Да, — растерянно кивнув, согласилась Элизабет, — но мне не хочется.

— Мне бы тоже не хотелось. Но ты не должна откладывать. Ты не сможешь долго этого скрывать, ведь так и так станет заметно. Тебе надо выйти замуж за него. Все равно придется.