В 1985 году Челобанов демобилизовался и спустя год у них родился еще один сын — Никита (1986). На тот момент Сергей уже учился на курсе аранжировки музыкального факультета ЗНУИ (Заочный народный университет искусств) и продолжал практиковать на ниве музыки, играя в балаковской группе «Каменный цветок», а также гастролируя от разных филармоний (полгода он играл на клавишах в популярной группе «Интеграл» Барии Алибасова). Однако пьянки и наркотики довели его до «цугундера». Уличенный в краже клавишных, он сел на «химию» на целых три года. Причем его отец, директор плодоовощной базы, вполне мог его «отмазать», но не стал этого делать, поскольку был уверен: только тюрьма сможет отвратить его сына от наркотиков. Как оказалось, родитель не ошибся.
На «химии» Челобанов поумнел и домой вернулся преисполненный желанием круто изменить свою судьбу. Он решил выпустить сольный альбом, для чего и отправился в Москву. На календаре был январь 1990 года.
Каким-то образом Сергею удалось завязать в Москве знакомства с представителями столичного шоу-биза. Одним из таких людей был композитор Аркадий Укупник, который взял Челобанова к себе на студию «Гала» в качестве бэк-вокалиста (Сергей работал с группой «Кар-мэн», Ларисой Долиной, «На-На» и другими популярными исполнителями). Там же, на «Гале», Челобанов записал три песни в собственном исполнении. Кассета с записью значилась под индексом «Н» («Аш»), что подтолкнуло Челобанова назвать свой новый коллектив «Аш-бэнд». Дебют группы на столичной сцене состоялся летом 90-го на концерте в спорткомплексе «Олимпийский».
Алла Пугачева узнала о существовании Сергея Челобанова от того же Укупника. Как гласит легенда, вышло все совершенно случайно. В один из тех октябрьских дней Укупник пришел к Пугачевой домой, чтобы оставить ей кассету со своими новыми песнями. Однако второпях он схватил со стола другую кассету — с записями Челобанова. Когда Пугачева вставила их в свой магнитофон, ее будто током ударило: ничего подобного она до этого еще не слушала. Как гласит легенда, уже спустя пять минут после начала прослушивания она позвонила Укупнику и попросила познакомить ее с Челобановым. «Приводи его завтра ко мне», — сказала Пугачева.
Говорят, первая фраза, которая вырвалась у Пугачевой при виде Челобанова, была: «Боже, какие у вас сапоги!». У гостя действительно обувка была не ахти какой: на обновки просто не было денег. Однако эта фраза Челобанова абсолютно не смутила, и он нашел вполне достойный ответ: «Это не сапоги, а гады». Пугачева расхохоталась и внезапно поймала себя на мысли, что этот мужчина ей однозначно нравится. В его внешности было что-то прибалтийское, нечто такое, что когда-то покорило Пугачеву в ее первом муже Миколасе Орбакасе. Та первая встреча продлилась… до утра. Как вспоминает сам Челобанов:
«Мне было плевать: Пугачева это или еще кто, я был слегка накурен. Она пригласила нас за стол и предложила коньячку. Я не отказался и выпил рюмочку. Через два часа Укупник ушел, и мы остались вдвоем. Вместе сели за рояль. Я стал играть свои песни. Алле все нравилось, и она пустилась в пляс. Что потом было — не помню. Утром проснулся в той же квартире на диванчике, весь в губной помаде, в одном носке и одном ботинке. Чья помада — не помню! (странное заявление, если, по словам самого Сергея, в квартире их было только двое — он и хозяйка. — Ф. Р.). Голова с похмелья раскалывалась. Я с трудом оделся, разыскал свой второй ботинок и ушел по-английски.»
Судя по всему, ночь с обкуренным незваным гостем хозяйке дома запомнилась. И она решила именно его выбрать в качестве своего фаворита. И заключила с ним контракт, приняв в свой «Театр песни». И уже спустя два месяца Челобанов участвовал в ее «Рождественских встречах» на правах полноправного участника, спев там песню и получив за свое усердие. новые ботинки. А также официальный статус нового фаворита Пугачевой. Весьма к месту пришлась и песня «Молодой человек, пригласите танцевать», с которой Пугачева лидировала в тогдашних хит-парадах.
Кстати, о песнях. На «Рождественских встречах» Пугачева исполнила семь новых хитов, среди которых была и песня «Анна Каренина». Музыку написала сама Пугачева, а вот стихи принадлежали ее постоянному автору Игорю Николаеву, который всегда живо откликался на перемены в личной жизни Пугачевой. Мы помним, как в 1986 году, во время романа Пугачевой с рокером Владимиром Кузьминым, он написал хит «Две звезды», а в конце 1990-го Пугачева попросила его быстренько «сварганить» очередную песню о своей любви, на этот раз уже к Челобанову. Так на свет родилась «Анна Каренина» со словами: «Но снова я ложусь под поезд людской молвы на исходе пути.» и «За что мой крест, скажи мне, Анна, любить того, кого мне любить нельзя?»
Парадоксально, но факт: если 5 декабря 1990 года (день начала «Рождественских встреч») стало для нового фаворита Пугачевой Сергея Челобанова днем сценического рождения, то для ее будущего мужа Филиппа Киркорова этот день стал последним в Театре песни ее имени. Именно тогда Пугачева уволила Киркорова, не простив ему «измены»: он позволил себе гастролировать под крышей Театра с молодой звездой Азизой. Впрочем, о Киркорове нас впереди ждет отдельный разговор, а пока вернемся к Сергею Челобанову.
Именно Пугачева сотворила из него звезду: блондинистого мачо с косой челкой. Типаж «мачо» на тогдашней эстраде был чрезвычайно востребован, поскольку публику буквально достали прыткие «юноши со взором горящим»: Дима Малтков, Володя Пресняков, Женя Белоусов, Юра Шатунов, Рома Жуков, Саша Айвазов, Костя Пахомов, Витя Попов и т. д. А брутальных мужиков было раз, два и обчелся: Николай Расторгуев, Олег Газманов, Валерий Леонтьев, Александр Малинин, Александр Серов. Поэтому появление Челобанова с косой челкой было как нельзя кстати. Здесь Пугачева в который раз верно угадала конъюнктуру. Тем более на ее собственном творческом небосклоне собирались тучи.
В январе 1991 года Пугачева впервые за последние 15 лет не заняла 1-е место в хит-параде «МК», став 4-й после Ирины Аллегровой, Натальи Гулькиной и Натальи Разиной. Более того, разрыв с победительницей был катастрофический: 14 пугачевских голосов против 632 аллегровских. А тут еще впереди маячило рождение внука (или внучки) и статус бабушки. Короче, надо было срочно что-то предпринимать. Этим «что-то» и стал роман с Сергеем Челобановым, причем не мнимый, а самый что ни на есть настоящий — сексуально заряженный настолько сильно, что это здорово сказалось на внешности Пугачевой, которая буквально расцвела.
Между тем 5 апреля 1991 года в том же «МК» был опубликован первый большой материал про Челобанова: постаралась Пугачева, которой дозарезу нужно было поддержать своего фаворита. Тем более что спустя полтора месяца ее дочь Кристина произвела на свет внука Никиту. Съездив на роды в Лондон, Пугачева в июне вернулась на родину, чтобы отправиться на очередные гастроли по стране. Естественно, со своим новым фаворитом. Так, в июле-августе они посетили Украину и совершенно не таили от посторонних своих близких отношений. А зачем таить, если главным было именно показать — показать, что Пугачевой еще далеко до звания бабушки-старушки.
Например, когда они приехали в Луганск, то жить их (на три дня) определили в обкомовском коттедже в городке с символическим названием Счастье (Щастя по-украински). Вот как об этом вспоминает очевидец — тогдашний администратор коттеджей И. Рожко:
«Пугачева быстро расставила все точки над «i», заявив, что будет жить вдвоем с Челобановым на втором этаже, а Александр Кальянов пусть живет один на первом (всех остальных участников ансамбля поселили в ближайшем пансионате. — Ф. Р.). Пили они совсем немного и особенно не привередничали, был только один маленький капризик. Вид из ее (пугачевского) окна на искусственный пруд и подсолнуховое поле загораживали высаженные рядком тополя. Алле же очень понравилось курить на балконе и смотреть, как плещется в воде Челобанов. Помучавшись первый день, Алла Борисовна попросила куда-нибудь деть эти дурацкие деревья. Просила так убедительно, что за пару часов тополя спилили и уволокли. Остались только пеньки.