– Молодец, старлей. – Денисов томно протер глаза и уселся. – Только лев километрах в пяти-шести отсюда. Но… реакция отменная, хвалю.

Док зло зыркнул на Деда через плечо и обиженно опустил ствол. Опростоволосился, конечно, но так уж был приучен – Зоной приучен.

– Ничего, Серега, привыкнешь, – зевнул Денисов. – Он, лев, ревет, чтобы напугать сначала. Трепещите, мол, и засуньте языки в ж… А глотка у него, засранца, устроена так, что кажется, будто орет он рядом, в кустах. Понтярщик, короче. Но нападает, тем не менее, молча. И подкрадывается так, что хрен услышишь. Вот… сейчас выдаст еще оперную руладу, а потом втихаря пойдет на промысел. И то, если бабы, сиречь львицы, не накормят. А их, львиные, бабы не кормят только холостяков-трехлеток да стариков, изгнанных из прайда. С холостыми пацанами, положим, проблем нет. Они охотятся на копытных. А старички, те, конечно, грешат и человечиной не гнушаются. И еще тертые они и опытные. Ветераны, короче, убеленные сединами, – это по цвету гривы сразу можно определить. А кушать-то хочется. Потому и опасны чрезвычайно. Но не бзди – мы с Роналду тоже ветераны еще те. О! Завелся!

Очередной раскат грома расколол небеса, но тут с места лениво поднялась химера. Грациозно потянулась всем телом, выпустила для разминки полуметровые когти, спрятала их обратно, раскрыла пасть и… Ее беззвучного рыка не услышал никто, только окаменел вдруг сидящий на корточках у костра сержант. Превратился в статую с неестественно выпученными глазами ветеран Денисов. У Дока, уже привычно, встали дыбом волосы и холодная струйка пота покатилась между лопаток. Лев захлебнулся на полуфразе и… Вот теперь установилась гробовая тишина.

«Однако… А что, если бы ядерная катастрофа со всеми вытекающими последствиями произошла здесь, в Африке, – умственно напрягся Док. – При всей здешней массе исходного генетического материала! Если домашняя киска, что, впрочем, недостоверно, мутировалась в разумное чудовище, подобное моей химере, то во что мог бы трансформироваться лев, бегемот или слон? Даже представить страшно! Какой там, к черту, молох или псевдогигант?! Кошмар!»

– Чудо, заткнись! – рявкнул Док.

Химера послушно захлопнула пасть, улеглась на место, и статус-скво восстановился. Люди и звери ожили и снова заговорили, каждый на свой лад.

– Однако… – Денисов озадаченно почесал затылок. – Ну, давайте ужинать.

Сержант Роналду ничего не сказал. Он вообще, как понял Док, был на редкость немногословен, словно истый сталкер. Только когда сержант снимал с костра треногу с котелком, руки его заметно дрожали. Дрова он аккуратно отодвинул лопаткой, ковырнул дерн. Вот! Вот когда заблагоухало божественно и неповторимо! У голодного Дока слюни сразу потекли ниже колен. Сержант руками разломал аппетитную, румяную, хрустящую лепешку на три части, достал с пылу с жару, опять-таки голыми руками, куски мяса и все выложил просто на брезент. Рядом поставил флягу с ромом и пластиковую двухлитровую бутылку с минеральной водой. И расплылся вдруг в своей неповторимой ослепительной улыбке:

– Жрать подано, товарищи офицеры!

Флягу, как принято в приличном офицерском обществе, пустили по кругу. А закуска… Конечно же, Док нигде и никогда подобного не пробовал. Да и ни в одном ресторане мира подобного приготовить не могли. Сочное мясо с неповторимым привкусом просто таяло на зубах, жир стекал по подбородку, и Док промокал его кусками пресной лепешки. Он сразу набил полный рот и, неприлично чавкая, промычал:

– Дед… чав-чав… а «вертушку», чтобы не париться, мы… чав-чав… не могли нанять?

Денисов, деликатно и неторопливо, как истый гурман, взял ломоть мяса тремя пальчиками, интеллигентно отставив в сторону мизинец; откусил крохотный кусочек, разжевал тщательно, смакуя каждое мясное волоконце, закатил глаза, причмокнул довольно: «Пойдет за первый сорт». Затем, уже без всяких церемоний, отхватил зубами изрядный кусок и зачавкал Доку в ответ:

– Нет… чав-чав… вертолет никак нельзя. У них, понимаешь… чав-чав… три линии обороны.

Он утер рот рукавом, запустил флягу в оборот, бросил в рот изрядный ломоть «сальтисона», приготовленный сержантом из желудка антилопы, и только потом пояснил назидательно:

– Навумбу не так прост, как кажется на первый взгляд. Денег у него не меряно: золотые и алмазные копальни – основной источник дохода. И эти его шахты, поверь мне, действительно богатейшие. Со стопроцентной гарантией утверждаю, что на его территории есть и уран, и никель. А он, Навумбу, дикарь, однако не дурак. Знает об этом, но разработка урановых и никелевых рудников, сам понимаешь, дело хлопотное, и без инвестиций, технологий и, соответственно, концессий развитых стран ему никак не обойтись. Конкретно, в местном варианте, развитые страны – это либо ЮАР, либо США. А он не хочет пускать их в свои владения. Очень не хочет. А мы… вернее, ты… – Денисов задумчиво пустил флягу по третьему кругу, даже закусывать не стал – вперился куда-то в звездное пространство неба, долго искал там ответ, нашел наконец, вздрогнул и продолжил, уже уверенно: – Так вот, ты – с моей, конечно, помощью – имеешь все шансы влезть в это дело и занять пустующую нишу. Но… я еще подумаю, как это лучше сделать.

Он закусил печенью, хлебнул минеральной воды, высморкался.

– Да! Я не закончил по поводу армии Навумбу. Оснащена она по последнему, как говорится, слову техники. Я сам приложил к этому оснащению руку, потому и знаю. «Стингеров», «игл» и «стрел»[15] у них в избытке. Я этим сволочам даже две «кольчуги»[16] подогнал. Контрабандой, между прочим.

– Есть и «джигит», – внезапно подал реплику Роналду.

– Во! А я что говорю! – Денисов назидательно поднял палец. – Не понял… А кто этому уроду поставил «джигит»?[17]

– Эти… россияне, – шмыгнув носом, смущенно произнес Роналду.

– Да понял, что не бушмены. – Денисов досадливо скривился. – Только почему я об этом не знал? Ладно, старею, ясный перец… Проехали… Так вот, у Навумбу три линии обороны и системы связи отменные. А военная доктрина такова: сбивать любой – любой! – воздушный объект, нарушивший без предварительного предупреждения и соглашения границу территории, контролируемой Навумбу. Все понятно? Нашу «вертушку» на первом же рубеже отследили, а на втором завалили к чертовой бабушке. Если не на втором, то на третьем – точно.

– М-да, сложно у вас тут все, – поскреб затылок Док, – впрочем, у нас, в Зоне, тоже есть подобные богатые отморозки. Например, «Монолит», так называется группировка. «Долг» тоже не намного лучше. Только, Дед, ты уж не обижайся, но ни один уважающий себя торговец, что «белый», что «черный», «Монолиту» не продаст даже ржавого патрона. По нашим, сталкерским, законам и понятиям такого торгаша сразу завалят. Мы, сталкеры, а я буду в первых рядах, завалим быстро и громко. Завалим так показательно, чтобы остальным неповадно было. А оружие отморозкам «Монолита» продают такие же отмороженные, но высокопоставленные – и потому безнаказанные – россияне, украинцы и американцы. Вот так! Извини, если обидел.

– А тут тебе не Зона, – сердито проворчал Дед. Обиделся, конечно, и это явственно читалось в его глазах. – Ну а ты чего не жрешь? – неожиданно обратился он к химере, – Может, брезгуешь простой и незатейливой нашей пищей?

Чудо подняла голову, ухмыльнулась во всю пасть, выдала уже с привычной иронией:

– Сырое мясо гораздо проще и непритязательней. Я предпочитаю именно сырое. А поскольку чертовски голодна, то не откажусь от упитанного самца бегемота, даже бешеного. Как он там называется… Квэмбо?

– Да ну вас всех… – Дед от души приложился к фляге, не пустив ее в этот раз по кругу, улегся на бок, примостил под голову рюкзак. – Все, отбой. Лично я отдыхаю.

– Ну а я пошла охотиться и работать! – Улыбнувшись напоследок, химера обратилась в серое облако и растворилась во мраке.