Река встретила Дока матово-зеленым зеркалом водной глади. Уже заходила вечерняя зорька и вовсю резвились тяжелые, заматеревшие карпы. Окунь гонял рыбную мелочь, и она серебристыми брызгами рассыпалась по поверхности. Плакучие ивы полоскали в воде свои толстые косы. Едва слышно шелестел резными листьями могучий клен. А в густых зарослях лещины уже затехкал соловей. Док зачерпнул в пригоршню не по-августовски прохладную речную влагу, плеснул в лицо.

«Эх, заночевать бы на берегу, рыбки наловить да уху сварганить… – вздохнул сокрушенно. – Нельзя… Еще самого сожрут в сыром виде».

Вообще, следовало торопиться: до намеченного логова-ночлега в стародавнем сталкерском схроне еще два километра. Два километра в Зоне – серьезная дистанция, к тому же неизвестно, уцелел ли тот схрон и можно ли в нем заночевать.

Тропинка уходила круто от берега в правую сторону. Док немного подумал и решил двинуться по ней. Смущало то, что она хорошо утоптана. Значит, можно предвидеть встречу с исконными обитателями, протоптавшими тропинку. Радовало то, что на хоженой дорожке, как правило, нет аномалий.

Метров двести Док преодолел без приключений. Выбрался из густого пролеска на открытое пространство, взобрался на невысокий косогор и замер. В Зоне всегда ожидаешь нежеланной встречи с кем угодно и когда угодно. Вот только псевдогигант – один из худших визави. Док же неосмотрительно выперся прямо на законную территорию супермутанта. Быкочеловек мирно пасся на своем пастбище. Вырывал из земли с корнями всю подножную растительность подряд и запихивал ее в пасть с двумя рядами тупых широких резцов. Затем мерно жевал, звучно отрыгивал, снова вырывал и снова запихивал в пасть. Он наслаждался едой, своей жизнью мутанта, никого в гости не приглашал и не ждал. И тут на тебе! Незваный гость!

Псевдогигант выпрямился во весь свой чудовищный рост, люто повел несоразмерно маленькими глазками, мгновенно налившимися кровью, и хрипло взревел. Док попятился, снял предохранитель с подствольного гранатомета. В подствольнике коммулятивная граната, способная прожечь танковую броню. Оружие, конечно, основательное, но одной гранатой завалить псевдогиганта… Не факт, вовсе не факт!

А тут еще многоопытной своей сталкерской спиной Док почувствовал сзади движение. Тотчас развернулся боком, дернул головой. Точно, из подлеска вывалились три крупных кровососа. Твари явно шли по его следу той же тропинкой. Да, изменилась Зона: в былые времена кровососы, ночные хищники, никогда не выходили на охоту так рано.

«А вот это провал, Штирлиц, – с горечью констатировал Док, – вернее, кранты. И как все нелепо и глупо. Фраер хренов! Отдохнул на Багамах! Ничего, главное – семья с голоду не помрет. А мы… А мы еще повоюем».

Левой достал из кобуры на поясе «дезерт игл» – идеальное оружие и в ближнем, и в среднем бою. Скрестил руки. Псевдогигант – слева, под прицелом АКМ. Кровососы – справа, семнадцать разрывных пуль в их адрес. А шансы, один хрен, нулевые. Пальцы трепетно заиграли на спусковых крючках. Горячая, тугая, до скрипа в зубах, до красной пелены в глазах волна вдруг ударила в голову. Та волна, что била перед последним боем в головы спартанцев, берсерков, янычар, самураев. В славянском варианте она почему-то четко материализовалась в матерную фразу: «Х… вам в рот!!!»

Док разжал пальцы – оружие брякнулось на землю; медленно потянул из-за голенища берцев вакидзаси, оскалился и прохрипел, продавливая звук сквозь спазм:

– Ну… суки… давай…

Прищурился, глянул в последний раз на ясно солнышко – его затянула легкая тучка, – и стал в боевую стойку дзю-дзюцу. И… И внезапно его накрыла другая волна, теплая, надежная и ласковая.

«Спокойно, Док. Я с тобой».

Проиграли в предзакатных лучах призрачные блики, и по правую руку Дока материализовалось чудовищное матово-черное тело чернобыльской кошки. Багровая пелена спала с глаз. Док встряхнулся и обрел способность ясно мыслить.

– Ты, как всегда, вовремя, – произнес с привычной иронией. – Только нарисуй, пожалуйста, еще парочку своих фантомов, а то их больше.

– Их больше, но я – Чудо.

Химера томно потянулась, оскалила пасть и лениво рыкнула. Псевдогигант обиженно хрюкнул, развернулся поджарым мускулистым задом и уткнулся в траву. Кровососы присели на корточки, защебетали на своем птичьем языке и трусливо убрались по тропинке обратно в лес.

Док вытер рукавом со лба холодный предсмертный пот, подобрал оружие, а потом… Потом он положил руку на холку химеры, с нежностью потрепал жесткую, словно проволока, короткую шерсть, и Чудо ласково потерлась о его бедро твердым боком.

– А знаешь, чего мне сейчас хочется? – по привычке безмолвно вопросил Док.

– Знаю, – тотчас ответила химера. – Ты хочешь наловить в заводи рыбы, сварить уху, посидеть немного у костра и завалиться спать.

– Да. А как узнала?

– Я – Чудо.

Они бок о бок спустились по тропинке обратно к реке.

– Ты вернулся навсегда?

– Нет. У нас это называется отпуск. Через месяц я уйду, а через год опять вернусь на месяц.

– Ни фига себе отпуск!

– Опять используешь ненормативную лексику. А знаешь… пока я был там… у меня родился сын. Человеческий детеныш. Когда он подрастет, я во время отпуска приведу его в Зону. Надеюсь, ты возьмешь его под свое покровительство?

– Конечно, возьму, но, знаешь ли, вряд ли ему понравятся мои повадки, аппетит и… Ну, ты понимаешь….

– Понимаю, но ничего, пусть привыкает к суровой мужской жизни.

– Как знаешь, тебе видней, тем более что это твой, человеческий детеныш.

– Да, вот что интересно: а как у вас, химер, появляются детеныши?

– Не знаю.

– Ни фига себе ответ.

– Ты тоже используешь… ненормативную лексику. Но я правда не знаю.

Док вытянул из-за левого голенища короткую палочку – складное удилище. Леска, крючки, поплавок, направляющие кольца, крохотная катушка – все в рукоятке. Привычно споро собрал снасть. Акулу весом в тонну выдержит. Пригорюнился на минутку, определяясь с наживкой. Особого выбора не было. Ни каши, ни хлеба, ни макухи, ни опарыша, конечно, нет. Оставался банальный земляной червь. Он быстро нарыл лезвием вакидзаси из влажной земли у корневища клена десяток, наживил самого жирного на крючок, поплевал и забросил удочку.

Клев – на зависть любому рыбаку. Почти моментальный. Изголодалась местная, никем не пуганная рыбка. Карп хороший, на два килограмма. Док грамотно вывел его на пологий берег. Без подсака такого не вытащишь. Наступил ногой, подцепил за жабры и выбросил подальше в травку. Через минуту, не больше, рядом с первым забился второй карп. Помельче, но тоже увесистый. Еще через минуту – килограммовый лещ.

«Достаточно, – решил Док, – на ужин хватит».

Разумеется, при таком-то клеве хотелось еще порыбачить, но Зона, она и есть Зона. В ней всегда и во всем нужно знать меру.

Он быстро и сноровисто соорудил костерок, набрал из родничка, что тихо журчал рядом, полный котелок воды. Радиации не опасался. Здесь, на дальнем рубеже Зоны, фон давно вошел в обычные земные нормы. Почистил рыбу, разделал, нарезал крупными кусками. Через час уха, приправленная сухими специями, пакетик с которыми Док предусмотрительно бросил на дно объемного рюкзака, нестерпимо-аппетитно благоухала, пузырилась и булькала в котелке.

Кто не рыбак, тот не поймет, что такое обжигающе горячая уха… В сгустившихся сумерках, под тихий шелест клена, легкий плеск речной волны… Да под сто с прицепом сорокаградусной. Правда, плоская фляга Дока по неискоренимой сталкерской привычке была заполнена под самое горлышко чистейшим медицинским. Но если развести родниковой водой, то легко достигалась нужная концентрация. Поужинал на славу, вымыл котелок и блаженно растянулся на травке, закинув руки за голову. Загляделся в иссиня-черный небосвод, густо усеянный голубыми, розовыми, белыми звездами. С одной стороны догорал костерок, а с другой рядом с ним улеглась химера.

– А ты молодец, Док, – выполнил миссию. И… и вернулся цел и невредим. Зона, вернее, мы, ее обитатели, очень благодарны тебе.