Асатов встал и подошел к столу, где с появлением гостя он оставил в пепельнице сигару. Ему понадобилось время, чтобы заново раскурить ее.

— Наверное, возможно, — уже все обдумав, сказал он. — Однако, насколько я понял, ты хочешь, чтобы тебе помог именно я, правильно?

— Естественно. Иначе, зачем бы я все это рассказывал…

— Я бы с удовольствием, но это не мой бизнес.

— Марат, я в безвыходном положении! — зарумянившись, жестко бросил Сухоруков.

Он понимал, что его собеседник просто набивает себе цену, и в другой ситуации немедленно ушел бы, — не из кабинета, так от темы, — но только не сейчас. Не время было показывать характер. Беглец скрывался где-то в городе и в любой момент мог натворить все, что угодно.

— В принципе, я слышал, что можно заказать такую услугу, — задумчиво поднял глаза к небу, словно что-то вспоминая, хозяин кабинета. — Заказать у настоящих профессионалов. Причем практически анонимно.

— Ты сделал бы большое одолжение…

— Так-так-так, так-так-так… — забормотал Асатов, теперь выпячивая нижнюю губу. — Ну, хорошо, я поищу каналы… — Он не собирался перегибать палку и быстро снял напряжение. — Надеюсь, ты имеешь зуб не на президента страны или на кого-нибудь из правительства?

Шутка была оценена. В ответ раздалось негромкое, уважительное хихиканье.

— Те, кого ты назвал, безусловно, мешают мне жить, но я реалист. У меня не хватит денег их заказать, — подхватил Арнольд. — Нет, речь идет о самом обычном человеке. За ним не стоят ни деньги, ни власть.

— Ты можешь его назвать?

— Федор Чернов. Он — всего лишь дизайнер. Правда, довольно известный.

На мгновение приподнятая бровь показала, что Асатов удивлен. Но он не позволил себе уточнить, чем же насолил Кисину и Сухорукову этот человек.

— Проблема заключается еще и в том, — добавил Арнольд, — что этот парень сейчас скрывается.

— Значит, его найдут. Не волнуйся. Это просто обойдется тебе несколько дороже.

— Но я хотел бы, чтобы его не только нашли и… в общем, ты понимаешь. Хотя такой вариант меня тоже устраивает…

— А что?

— Было бы лучше, если бы он вообще исчез.

— Доплатишь исполнителям еще немного. Вопрос лишь в деньгах, — приятно улыбнулся Марат. — В данном случае скупиться, думаю, не стоит.

Сухоруков тоже улыбнулся, но чувствовал он себя не очень комфортно, можно даже сказать, гадко.

— А сколько я должен заплатить тебе?

— О чем ты говоришь?! — оскорбился Асатов, пуская клубок ароматного дыма. — Я же тебе сказал, что это вообще не мой бизнес! И если помогу, то только по старой дружбе! Какие между нами могут быть счеты?!

Уже по пути в офис Арнольд еще раз вспомнил благородное возмущение Марата. Оно было прекрасно разыграно. Но, безусловно, счет Асатов все равно выставит и даже неоднократно. Если бы он не собирался ничего получить взамен, то даже не стал бы на эту тему разговаривать. Возможно, Кисину придется скинуть арендную плату за помещения, где установлены игровые автоматы или простить какие-то долги. «Пусть попыхтит! — зло подумал Сухоруков о своем шефе. — Он тоже должен расплачиваться!»

Огромное внутреннее пространство четырехэтажной торговой галереи, с открытыми переходами-балконами, прозрачными лифтами сверху накрывал полукруглый стеклянный купол. Сквозь него в здание вливались яркие лучи полуденного солнца, многократно отражаясь от сотен зеркал и витрин. Но такое избыточное освещение в данном случае было совсем некстати: оно только подчеркивало царившее здесь запустение. А общее количество посетителей всего комплекса можно было в буквальном смысле пересчитать по пальцам.

Торговая галерея находилась в самом центре города, и первоначально планировалось сделать ее одним из самых престижных мест столицы, где были бы сосредоточены дорогие бутики известных фирм и куда наведывалась бы самая изысканная публика потрясти своими толстыми кошельками. Однако большая часть предназначенных под магазины площадей так и не была выкуплена. А многие из тех компаний, которые все же сюда пришли, досрочно прекращали аренду помещений, так как терпели одни убытки. Почему-то люди старательно обходили галерею стороной.

Точные причины такой обструкции определить было трудно. На поведении покупателей, возможно, сказывалась близость других крупных торговых центров — знаменитых и давно раскрученных. Свою долю вины несла управляющая компания, не сумевшая создать привлекательный образ торговых рядов, найти какую-то запоминающуюся для посетителей рекламную «фишку». И конечно же крупные ошибки были допущены при проектировании и оформлении этого здания.

Хотя стены торговой галереи с избытком украшала лепнина, везде видны были золото, мрамор и хрусталь, однако эффект получался совершенно обратный желаемому: вместо дороговизны интерьеров они казались дешевыми, как плохие декорации в театре. Это был отличный пример для иллюстрации одной из главных заповедей дизайнеров: нет ничего важнее, чем вовремя остановиться, — и сюда обязательно надо было водить студентов различных учебных заведений, специализировавшихся на архитектуре и декораторском искусстве.

Все это «богатое богатство» Николай Архипович Пупко не без любопытства рассматривал, расположившись в открытом кафе на одной из галерей, где он, кстати, тоже был единственным посетителем. Ему не только было известно, что внешне роскошный, однако убыточный торговый комплекс принадлежит Кисину, но и через час он должен был встретиться с заместителем председателя довольно крупного банка, предоставившего кредит на покупку этого здания. Поэтому Пупко хотелось составить личное мнение о том, как обстоят здесь дела.

Молоденькая, бойкая и не очень симпатичная официантка принесла страховщику чай. Пока она переставляла с подноса на стол чашку, заварной чайничек, сахар, Николай Архипович попытался с ней разговориться:

— Что-то у вас скучновато…

Ответом было равнодушное пожатие плеч.

— Наверное, уже ищите новую работу?

Только сейчас девушка посмотрела на навязчивого клиента. Он был невысок, толстоват, круглолиц, одет в дешевый серый костюм, в общем, ничего особенного. Да еще и безумно стар — лет сорок, не меньше.

— А вы можете что-нибудь предложить? — грубовато поинтересовалась она.

— Нет-нет, — поднял руки Пупко, словно извиняясь, что породил несбыточные надежды. — Мне просто показалось странным такое запустение.

Официантка саркастически усмехнулась. Несмотря на юный возраст, в ее улыбке проскользнула вековая женская обида на представителей противоположного пола: как попользоваться — так каждый горазд, а как помочь — так в кусты. Она была безжалостна, хотя толстячок всего лишь хотел поболтать и никакой другой вины за ним не числилось.

Впрочем, забавная официантка недолго занимала внимание страховщика. Его мысли опять возвратились к делам, а все они сейчас так или иначе были связаны с похищением бронзовых танцовщиц.

Хотя Пупко одним из первых узнал о невероятном побеге дизайнера и о найденной в бюро этого парня убийственной улике, он ни на минуту не прекращал собственное расследование, кропотливо собирая всю возможную информацию. Расслабиться, пустить все на самотек ему не позволяла интуиция и, как ни странно, помощница Чернова Рита.

Эта симпатичная девушка много раз звонила Николаю Архиповичу, просила принять ее и выслушать, а если он отказывал, даже ловила его у входа в офис страховой компании. И при каждой встрече горячо утверждала, что дизайнер ни в чем не виноват, что его подставили или, по крайней мере, речь идет о чудовищной ошибке. Порой доказательства Рита подменяла слезами и очень часто выглядела не только жалкой, но и смешной, однако это был как раз тот случай, когда фанатичная вера убеждала.

Кроме того, девушка часто приводила один аргумент, который никак нельзя было сбрасывать со счетов, а именно: если дизайнер действительно не виноват, то его поимка не освободит страховую компанию от выплаты двух миллионов долларов, что являлось главной задачей Николая Архиповича. В данном случае его интересы и интересы милиции существенно расходились, так как ему было важно не наказать виновных, а обнаружить статуэтки. И если кто-то хотел увести следствие в сторону, утопить его во множестве второстепенных деталей, то глупо было бы попасться на такую уловку.