Пока один из налетчиков держал Риту, другой, достав из-за пояса огромный черный пистолет, быстро пошел по комнатам. Он двигался по возможности бесшумно, явно ожидая встретить здесь кого-то еще, но уже через минуту вернулся в прихожую с озадаченным лицом. Такое бывает у детей, не нашедших под новогодней елкой долгожданного подарка.

— Никого, — сказал он и после непродолжительных раздумий кивнул на девушку: — Тащи ее в комнату.

Риту отвели в гостиную и толкнули на диван. В первые минуты нападения она еще пыталась вырываться, но от этого становилось только хуже: ей так выкрутили руку, что едва не сломали. Церемониться с ней никто не собирался.

Мужчина, который проверял комнаты, взял стул и уселся напротив, гипнотизируя Риту тяжелым взглядом. Ему было лет сорок, а одет он был в мягкий серый пиджак, темные брюки и голубую рубашку без галстука — неброско, но прилично. Его напарник — лет на пять моложе, в джинсах и светлой хлопковой куртке — устроился на ручке дивана, готовый в любой момент прийти на помощь, если случится что-то непредвиденное. Впрочем, убедившись, что девушка одна, пистолеты оба спрятали.

— Где хозяин квартиры? — зло, почти не разжимая зубов, спросил мужчина в пиджаке.

— Не знаю! — с вызовом ответила Рита, хотя от всего происходившего едва не теряла сознание.

— А что ты здесь делала?

— Пришла проверить газ, воду… и вообще, не случилось ли что-нибудь.

— Кто тебя об этом попросил, дизайнер?

Ловушка была примитивная: если бы она сказала, что за квартирой ее попросил присмотреть Федор, то тогда она с ним или встречалась, или разговаривала по телефону уже после его побега из бюро.

— Нет, никто ни о чем меня не просил! Но он мне — далеко не посторонний человек! Вот я и решила посмотреть, что здесь делается.

— Ну да, — усмехнулся незнакомец, — бескорыстная, дружеская помощь: на моем месте так поступил бы каждый… А где ты взяла ключи?

— У меня давно были.

— Слушай, — вдруг обратился мужчина в пиджаке к напарнику, — она в руках держала какой-то пакет. Он остался в прихожей. Посмотри, что там.

Тот вышел из комнаты и почти сразу же вернулся, но уже с пакетом, по пути доставая его содержимое.

— Здесь джинсы, мужское белье, две пары носков… нет, три и две рубашки, — перечислил он, небрежно отбрасывая свои находки в угол.

Сидевший на стуле мужчина удовлетворенно кивнул и опять повернулся к Рите.

— Ну что, будешь продолжать вешать нам лапшу на уши? — саркастически поинтересовался он. — Все это ты взяла для себя? Трусы тоже? Любишь поносить мужскую одежду? Или хотела толкнуть ее, в переходе?

Она поняла, что более или менее спокойная часть их разговора заканчивается и сейчас наступит самое плохое. Возможно, эти бандюги начнут ее избивать, пытать или даже насиловать. Ей было ужасно обидно, что все получилось именно так, что она не смогла обнаружить слежку и поставила под угрозу не только свою жизнь, но и жизнь Федора. Он был прав, считая ее глупой, наивной девчонкой. От страха у Риты едва не отнимались руки и ноги, и в то же время ее захлестнула волна ненависти к этим людям.

— Я ничего вам не скажу!! — выпалила она. — Хоть убейте меня!

— Это дело нехитрое, — спокойно заметил незнакомец.

Он поднялся, и Рита непроизвольно защитилась руками. Но вместо того чтобы ударить, мужчина достал мобильный телефон. Набирая номер, он вышел в другую комнату. С кем и о чем говорил этот человек, слышно не было, через стену доносилось лишь глухое бормотание. А вернувшись, он сказал:

— Ну что ж, подождем кое-кого еще, кто объяснит тебе, милая девочка, как ты вляпалась.

Он шепнул что-то напарнику и опять уселся на стул, лишая Риту любой возможности вскочить с дивана.

Время тянулось бесконечно медленно. Налетчики по очереди еще побродили по комнатам, роясь в вещах и пытаясь найти что-нибудь интересное для себя. Впрочем, особого рвения они не проявляли, очевидно, полагая, что их заложница даст всю необходимую информацию. Только минут через пятнадцать, показавшихся вечностью, в дверь позвонили. Более молодой из мужчин пошел открывать.

Рита, которая уже передумала все, что можно, не отрывала глаз от входа в комнату. Она ожидала появления по меньшей мере какого-то монстра о трех огнедышащих головах, но вместо этого на пороге возникла кругленькая фигурка Пупко.

Еще до конца не осознав, что все это может означать, она уже поняла, что спасена и что никто ни бить, ни пытать, ни насиловать ее не будет.

— Николай Архипович! — разрыдалась Рита. — Что же вы меня так напугали?! И кто эти люди?!

— Сотрудники службы безопасности нашей страховой компании, — пояснил он.

— Слава богу! Я так рада вас видеть! Так рада! Буквально сегодня мы собирались вам звонить.

— Неужели? — язвительно и не очень дружелюбно пробурчал страховщик.

Честно говоря, он тоже не многое понимал, но употребленное Ритой слово «мы» его обнадежило. Оно, по крайней мере, подтверждало, что она знает, где находится дизайнер.

Чтобы добраться до загородного дома Кисина, Чернову пришлось взять такси. Водитель ему попался чрезвычайно словоохотливый. Всю первую половину пути этот толстенький мужичок с обвислыми моржовыми усами пытался обсуждать вопросы внешней и внутренней политики страны, а вторую — обиженно молчал, оскорбленный нежеланием пассажира поддерживать его треп.

Впрочем, этого демарша таксиста Федор даже не заметил. Он был полностью погружен в свои мысли, поскольку все еще не решил: стоило ли ему затевать нынешнюю операцию с участием Риты и страховщика или нет? Имелось много плюсов и минусов в пользу обоих вариантов.

С одной стороны, отступать уже вроде было некуда. Ситуация зашла так далеко и за ним охотилось так много людей, что не сегодня-завтра он все равно попадет в руки милиции. Или, что еще хуже, его убьют — разве трудно нанять новых, более удачливых киллеров? Тут надо было быть реалистом. Но, с другой стороны, если Федор ошибся в своих расчетах или все пойдет не так, как им запланировано, то в кутузку он попадет именно сегодня, всего через пару часов, что совсем не вдохновляло. Торопиться в таком деле не было никакого смысла.

Впрочем, существовал вариант, когда операцию в любом случае пришлось бы отложить: Чернов собирался встретиться с Кисиным, но при этом обязательно должен был присутствовать Сухоруков. Иначе все задуманное теряло смысл. Федор знал, что обычно по субботам, а сегодня была как раз она, Арнольд с утра появляется в особняке своего шефа.

Однако это надо было уточнить, поэтому, прибыв на место, он попросил водителя такси медленно проехать перед воротами дома.

На дорожке у бассейна стоял знакомый темно-зеленый «БМВ» Сухорукова — солидная машина солидного человека. И это отрезало последний путь к отступлению.

Чернов отпустил такси, сунув обиженному невниманием водителю приличные чаевые — хоть для кого-то этот день должен был оказаться удачным.

Потом он достал мобильный телефон и, сверяясь по бумажке, набрал номер.

— Алло! — раздался в трубке певучий голос старшего оперуполномоченного уголовного розыска майора Павленко.

— Здравствуйте, — поприветствовал его Чернов. — Вы меня узнаете?

Казалось, человека на другом конце провода хватила кондрашка и он не может вымолвить ни слова.

— Это вы?! — наконец вскричал следователь. — Где вы находитесь?! В ваших интересах немедленно явиться на Петровку! Не валяйте дурака!

— Я сейчас стою у ворот загородного дома Кисина. Именно того, где якобы украли статуэтки. Если я вам нужен, приезжайте за мной сюда.

Не давая майору опомниться и что-то возразить, Федор отключился, а затем набрал еще один номер.

Теперь ему ответила Рита.

— Начинаем, — сказал он всего одно слово.

Стоило, конечно, добавить, что он ее целует, желает успеха, но голос его мог предательски дрогнуть и вместо поддержки он только передал бы ей свою тревогу. Спрятав телефон в карман, Чернов улыбнулся маленькой девчушке, проезжавшей мимо на велосипеде и энергично посигналившей ему, посмотрел на голубое небо, где плыли пушистые белоснежные облака, вздохнул всей грудью чистый загородный воздух и направился к воротам.