- Я… - начал говорить Морт, но закончить не смог, просто потерял сознание и упал к ногам старика, не успевшего его подхватить. Старик крикнул что-то в ближайший лес, оттуда вышли двое молодых парней, таких же смуглых, как и он сам. Перебросившись несколькими фразами на цыганском наречии, они подняли полумёртвого охотника и понесли его с собой в лес…

Петер стоял на краю обрыва, внизу кипело море из вулканической лавы, вокруг была непроглядная темнота. Он был совершенно голым и стоял босыми ногами на горячем камне. Это место напоминало ад, но оно не было адом в полном смысле этого слова. Этот ад есть в каждом человеке, где-то глубоко внутри, на самом дне того, что принято называть душой, есть место для Тьмы. Мало кто знает об этом, далеко не все замечают, некоторые, чья душа и без того черна, как ночь, стараются с ней мириться. А теперь здесь стоял Морт. Он ждал. Ждал встречи с тем, кто жил в нём, и с кем он пытался бороться.

Скоро он пришёл, точнее, просто появился рядом. Его облик Петера не удивил, точно такой же, как и он сам. Тоже голый и покрыт старыми шрамами и чёрными татуировками.

- Здравствуй, Петер, - сказал пришедший, - помнишь меня?

- Помню, - ответил охотник, - только выглядел ты раньше иначе.

- Что такое внешний вид? - лицо двойника приобрело ехидное выражение, оригиналу обычно несвойственное, - ты помнишь меня таким?

Внезапно он приобрёл другой вид, классический облик Дьявола, с рогами и копытами, голым мускулистым телом, когтями на руках и омерзительной мордой, на которой выделялась зубастая пасть.

Морт молча кивнул.

- Мы ведь уже разговаривали с тобой в подобном же месте, у меня дома, - напомнил Дьявол, - помнишь?

- Я помню всё, - резко сказал Петер, - только ты ни разу не ответил мне на вопрос: зачем?

- Ты не понял этого? – удивился Дьявол, снова становясь его двойником, - не понял, зачем мне всё это?

- Пытаюсь понять, - честно признался охотник, - но не могу.

- Не можешь, - двойник присел на камень, который даже выглядел раскалённым. – Скорее, не хочешь. Вспомни, что говорят лживые святоши, которым ты так верно служишь, человеку, на которого обрушивается несчастье?

- Испытание?

- Именно! – двойник всплеснул руками. – Испытание, ниспосланное богом. Страдание, проходя через которое, человек, подобно Иову, сохраняет верность Господу. Ты тоже проходишь испытание, вот только испытываю тебя я.

- А другие, которые служат тебе, и которых преследую я, как быть с ними?

- Их я тоже испытываю, твоими руками, справедливости ради, не все мои слуги полезны, ты помогаешь мне отсеять тех, кто недостоин моего внимания, а реки человеческой крови, что пролиты твоими руками, как нельзя лучше укрепляют мою силу в этом мире. Ты полезен мне, а когда-нибудь, когда отбросишь все предрассудки и станешь тем, кем тебе и следовало стать, будешь ещё полезнее. Ты займёшь место рядом с твоим хозяином.

- А что бог? – спросил Петер.

Двойник мерзко захихикал, сразу став непохожим на оригинал, спокойному флегматичному Морту подобные ужимки были совсем несвойственны.

- А сам-то ты как думаешь?!! –спросил он, с трудом уняв смех, - уж не думаешь ли ты, что тот, кто создал Вселенную, кто одолел меня и низверг в бездну, кто видит всё, позволил бы мне заниматься этим без его ведома? Он всё это знает и одобряет, просто я ему необходим, как палач при добром короле.

- Но ты ведь уже завладел мной сегодня, - грустно ответил Морт, Дьявол был прав и от этого было ещё обиднее, - почему тогда отпустил?

- Ты всерьёз думаешь, что я управлял тобой? – брови двойника взлетели вверх, - ты уверен, что твой разум замещается моим, я управляю твоими руками, и я же проливаю кровь? Отличное оправдание. Нет, дорогой мой Петер, я лишь отпускаю поводья, а остальное ты делаешь сам. Сегодня там, во дворе тюрьмы ты сам убил всех, помнишь?

- Нет, - Петер в отчаянии помотал головой.

- Не помнишь, потому что не хочешь помнить, ты так защищаешься, но позволь мне напомнить, что я сам, как это ни странно, понятия не имею, как выпустить человеку кишки, твои руки работают только тогда, когда их направляет разум, твой разум, Петер, не мой, это всё делаешь ты сам. Я только снял цепи с твоих рук, не более. Маленькая услуга, я за неё ничего не попрошу, честно.

- Я не хочу… - пробормотал он.

- А чего ты хочешь?! – визгливо спросил двойник, подпрыгнув на месте. – Хочешь быть ремесленником? Или охотником, как в детстве? Помнишь своё детство? Я уже тогда наблюдал за тобой. А может быть ты хочешь вернуться в цирк, где был акробатом? Снова поражать своей ловкостью зевак, которые накидают тебе полную шляпу медной мелочи? Или быть вором в порту? Или наёмным убийцей? Нет, ничего этого ты не хочешь, можешь обманывать себя, но не меня. Ты – охотник на людей. В этом качестве ты устраиваешь меня, бога, тех святош, что думают, будто бы борются за чистоту веры. Только те мои слуги, что мне не так уж и нужны, страдают от тебя такого. Но это временные неприятности, в итоге я надеюсь обрести нечто большее.

- Не обретёшь.

Дьявол снова рассмеялся.

- Посмотрим, Петер, посмотрим.

Внезапно всё исчезло. Морт открыл глаза и осмотрелся. Он был в чьём-то доме, под потолком висел масляный светильник, чьё маленькое коптящее пламя немного рассеивало мрак. Здесь пахло травами, кровью и немытым телом. Где-то поблизости кто-то перекладывал какие-то вещи, он хотел туда посмотреть, но голова не поворачивалась.

- Не шевелись, - приказал ему женский голос где-то рядом, по голосу выходило, что это женщина немолодая, но и не старуха, а акцент указывал на цыганское происхождение, он вспомнил старика и всё понял. Теперь можно было успокоиться, цыгане не выдают беглых.

Когда она склонилась над ним, о смог разглядеть шапку густых чёрных волос, что не помещались под платком, и огромные зелёные глаза, что горели, словно угли.

- Выпей, - велела она, прикладывая к его губам плошку с остро пахнувшей жидкостью, - станет легче.

Питьё было отвратительным, такое чувство, что знахарка отобрала самые горькие травы этого мира и сделала из них отвар, приправив его острым перцем.

- Что со мной? – едва слышно спросил охотник.

- С тобой всё, - женщина усмехнулась, - тебя рубили топором, тыкали ножами, потом медведь разжевал тебя и выплюнул, на тебе живого места нет, а кровь вылилась вся. Ты должен был умереть уже давно, но почему-то не умер. Значит, теперь будешь жить. А теперь спи, тебе нужно много спать, чтобы набраться сил.

Морт хотел возразить, но снадобье уже начало действовать, перед глазами всё плыло, комната кружилась, подвешенные под потомком пучки сушёных трав несколько раз менялись местами, пока он, наконец, не провалился в глубокое забытье. Снов он больше не видел. Дьявол тоже не являлся, видимо, сказал всё.