— Слушаюсь, господин группенфюрер.

Был вечер, Штайнер ехал в служебном автомобиле и не мог сбросить с хвоста уже надоевший «Опель», который следовал за ним и действовал ему на нервы. Он крутил по улицам Берлина, подыскивая момент, чтобы оторваться от назойливых преследователей. Ему необходимо было уединиться, чтобы сделать свою работу без свидетелей. Увеличив скорость и сделав несколько резких поворотов, Генрих нырнул в проходной двор и, выскочив на параллельную улицу и вновь совершив удачный маневр, скрылся от преследования. Бросив машину на тихой улице, Генрих сел в трамвай и доехал до нужной остановки. Пройдя пару кварталов, он подошел к нужному дому. Дверь ему отворили сразу. Хозяин, молодой мужчина, с любопытством смотрел на него, а Генрих у него спросил:

— Вы обер-лейтенант Леман?

— Да, мое имя Эрвин. С кем имею честь говорить?

— Я вам сегодня звонил. Меня зовут Генрих Штайнер.

— Проходите, Генрих, я вас ждал.

Гость вошел в дом и по просьбе хозяина они уютно разместились в домашнем кабинете. Оглядев комнату и произнеся несколько лестных слов, Штайнер перешел к делу.

— Эрвин, случилось так, что я оказался на правах сотрудника, проводившего проверку докладной записки, которую вы подали по инстанции. В процессе проверки я столкнулся со многими загадочными обстоятельствами, а также с активным противодействием со стороны службы СД, которая не заинтересована в объективной проверке ваших доводов, изложенных в документе. В этой связи я лично хотел бы услышать от вас все, что вы знаете о профессоре Зэхте и его научной работе.

Хозяин, внимательно выслушав гостя, раздраженно произнес:

— Вот что я вам скажу, Генрих, я уже пострадал от всего этого и советую вам отказаться от вашей затеи. Вы можете плохо закончить.

— Я вас понимаю и сожалею, что вам просто не повезло. Эта не моя личная прихоть. Мое руководство требует от меня объективного заключения по данному делу, а поэтому я хотел бы составить полную картину всех обстоятельств. Прошу понять меня правильно, это всего лишь моя работа, и я хотел бы услышать все до мелочей.

Немного подумав, Леман ответил:

— Хорошо, Генрих, я расскажу вам все.

Генрих Штайнер возвращался домой. Весь обратный путь он проделал безукоризненно точно, как и начал. Не привлекая внимания окружающих горожан, его автомобиль стоял на улице в тихом местечке, он сел в него и поехал. Общение, проведенное с интересным собеседником, произвело на него приятное впечатление. Леман многое ему поведал о том, что не мог отразить в своей докладной записке.

«Теперь я знаю, с какого конца мне приблизиться к профессору Зэхту. Теперь мне известна личность инженера, работающего с ним», — думал Штайнер.

Он получил письменную рекомендацию Эрвина Лемана, и это ему давало шанс познакомиться с инженером Вальтером Гертцем и выполнить задание центра. Именно Гертц сейчас привлекал его настолько, что он до конца еще не понимал всей сложности и важности их будущей встречи. Отзвуки далеких воспоминаний теплились у него в душе и, вспоминая Ливенск, он помнил пилота Вилли Гертца, и это его падение в вечность в пылающей кабине истребителя, словно в замедленной съемке, экранировало у него перед глазами и склонило к глубоким размышлениям: «Либо это случайное стечение обстоятельств, либо звезды повернулись ко мне лицом и ведут меня в правильном направлении. Ценою жизни пилота Вилли Гертца я оказался здесь, и судьба вновь испытывает меня».

На этот раз он решил заехать без предупреждения на Потсдаммерплац, в магазин мужской одежды. Его встретил, как всегда, непроницаемый Курт. В служебной комнате находилась Ангелина Вильберг.

— Что-нибудь случилось? Почему вы пришли без предупреждения? — спросила она.

— Меня заставила приехать экстренная необходимость, поэтому буду краток. Я напал на след «Юпитера». Мне срочно нужен автомобиль и водитель.

— Хорошо, возьмешь мою автомашину, а Курт будет за рулем, но предупреждаю: машина изрядно потрепана в различных поездках, поэтому ее не следует перегружать.

— Мы постараемся, но не обещаем, уж как получится.

— Когда выезжать? — спросила Ангелина.

— Выезжать немедленно, в моем распоряжении ровно сутки.

— Хорошо, нужен как минимум час, чтобы подготовить все, я дам необходимые распоряжения, а пока вы отдохните на диване.

Уже светало, автомобиль мчался по шоссе. По обеим сторонам дороги мелькали деревья. Осенний ветер в эту пору разносил повсюду опавшую листву, а деревья, лишившись своего одеяния, стояли голые. Лишь изредка были видны ели, которые своей солидностью отличались от окружающих деревьев. Их величие производило на проезжавшего человека незабываемое впечатление, как будто подтверждая, что именно они являются истинными хозяевами этого леса. От шума мчавшегося по дороге автомобиля внезапно потревоженная стая грачей сорвалась с деревьев и от возмущения с криками стала кружить над ним, сопровождая его. За рулем сидел выносливый Курт, который на уговоры Генриха не соглашался отдохнуть и передать ему руль.

— Я выдержу, Генрих. Бывало, я сутками не вылезал из кабины грузовика, а это всего лишь легковой автомобиль. Ты лучше сосредоточься на выполнении задания, это для нас важнее.

— Разумеется, Курт, мои мысли только этим и заняты.

Генрих много думал о предстоящей встрече с инженером Вальтером Гертцем.

«Каков он, этот Гертц? Если такой же добродушный парень, как его брат Вилли, то мне будет легче найти с ним общий язык. А если нет и, в противоположность брату, он побежит докладывать своему руководству? Тогда жди неприятностей. В любом случае я обезопасил себя. Моя проверка носит официальный характер до завтрашнего утра».

Водитель Курт давил на педаль газа и молил госпожу удачу о том, чтобы его «Опель» до конца этой поездки выдержал и не развалился на части. Навстречу стали попадаться автомобили, а затем и люди, которые в пешем порядке шли куда-то. Это означало, что населенный пункт, который их интересовал, уже совсем близко. Действительно, преодолев очередной крутой подъем, они оказались в красивейшем месте. Около широкой реки с огромным водопадом, вдоль побережья раскинулось большое поселение провинциального городка с традиционными ратушей, храмом и рынком. Проезжая мимо рынка, они увидели, что деревенские фермеры уже суетились за прилавками, выкладывая плоды своего труда. Одни продавали картофель, овощи и фрукты, другие — скот, птицу и мясо, а третьи — рыбу в различных ее вариантах. Продавцов было больше, чем покупателей, и лишь местные беспечные бюргеры, слегка сонные и откровенно зевая, ходили с корзинами вдоль рядов и приценивались к товарам, выбирая для себя нужные продукты.

Они ехали дальше и, проезжая по мощеной дороге к центру городка мимо ратуши и храма, свернули в один из переулков и подъехали к небольшому аккуратному домику. Дом окружал земельный участок с фруктовыми насаждениями и кустарником. Опавшая листва уже была убрана ее хозяевами. Ухоженный двор и сад говорили сами за себя, подтверждая лишь мысль о том, что здесь проживают трудолюбивые люди. Генрих вышел из автомобиля и, пройдя через калитку во двор, увидел, что входная дверь отворилась и на пороге появился хозяин, внешне непримечательный, но до боли в душе он напомнил ему знакомые черты пилота Вилли Гертца.

— Если не ошибаюсь, вы будете инженер Вальтер Гертц?

— Именно так. С кем имею честь говорить? — осторожно поинтересовался он.

— Меня зовут Генрих Штайнер. Я приехал к вам из Берлина по рекомендации Эрвина Лемана. Вот, пожалуйста.

Гость протянул ему письмо. Вальтер взял его и прочитал. Внимательно посмотрев на пришельца, он пригласил его в дом.

— Прошу, гауптман, входите и располагайтесь к столу. Вы с дороги, а я только что собирался позавтракать. Надеюсь, вы мне составите компанию?

— Непременно, — весело отреагировал Штайнер.