А потом я поняла, что большая часть населения планеты вообще не видит ни магии, ни призраков. Ну или никто не признается, если хочет, чтобы окружающие воспринимали его всерьез. Я испытала это на собственной шкуре.

Я прошествовала по гладким сосновым половицам коридора второго этажа, затем спустилась по лестнице и пересекла гостиную с ее дубовыми балками и камином из известняка. Случайно бросила взгляд из окна на Стеллу, припаркованную прямо у деревянных ворот во двор, и... замерла как вкопанная.

Потому что рядом с моим «мини купером» обнаружилось нечто. И вовсе не видавший виды внедорожник тетушки Гиацинты, а… корова!

Точнее, молодой теленок, вдвое меньше взрослого животного. Моя тетя коров не держала, так что этот малый нарушил границы, однако сей факт можно считать несущественным по сравнению с тем, что незваный гость чесался о ярко-голубое крыло Стеллы. Чесался задом о подарок на выпускной и день рождения, который я сама себе сделала, потратив многолетние сбережения от работы после школы.

Я подскочила к окну и замолотила ладонями по стеклу, до полусмерти напугав дрыхнувшего на диване Пампкина.

- Эй! – Бах, бах, бах. – Отвали от моей тачки!

Теленок и ухом не повел, продолжая чесаться.

- Ах ты, сукин…

Я крутанулась и рванула через кухню в сени. Оттолкнула с дороги собак и, сунув ноги в огромные резиновые сапоги, с такой силой распахнула заднюю дверь, что та ударилась о стену.

Прогромыхав вниз по ступенькам, я пролетела мимо загона с козами, которые флегматично жевали листья и лишь проводили меня взглядами. Если вишенки на моем нижнем белье и соблазнили рогатых, я была слишком разъярена, чтобы заметить.

Занятия футболом в школе не прошли даром – я бежала быстро, несмотря на замедлявшие меня слишком большие сапоги. И когда со стуком распахнула ворота, теленок выглядел беззаботным, пока не понял, что я иду в атаку.

Он дернулся, я за ним – и понеслась через пастбище, ничуть не уступая Уильяму Уолласу в «Храбром сердце». За исключением трусиков и лифчика. Это было похоже, скорее, на одну из зарисовок «Монти Пайтон»[6], воплотившуюся в жизнь благодаря моей сестрице, которая, очевидно, оставила вторые ворота открытыми, чтобы соседские бычки могли шататься по земле Гуднайтов.

И я все выскажу Фин по этому поводу.

Глупое животное. Размахивая руками, я гнала теленка почти до нашей изгороди из колючей проволоки и там поняла, что он вовсе не вполовину, а раза в четыре меньше взрослой особи – и ему еще расти и расти до своей мамаши.

Она была огромная, по нашу сторону забора и чертовски злая, потому что я орала на ее детинушку.

Корова нагнула голову и замычала, взмахами хвоста вторя этому долгому трубному звуку. Подпиленные обрубки рогов, хоть с виду и были тупыми, вполне могли сломать мне ребро – по крайней мере, если корова решит напасть. А еще она может сбить меня с ног и мимоходом затоптать.

Мы ведь говорим о существе размером со Стеллу.

И это абсолютно меня не волновало.

- Не ори на меня, глупая корова! – Я ткнула пальцем в теленка, дразнившего меня за материнской спиной. – Держи своего малолетнего преступника подальше от моей машины!

Корова топнула копытом и выдала второй хриплый рев.

- Нет. Сама заткнись. Это моя территория. – Я неопределенно махнула рукой на ворота. – Держи свою жирную задницу и своего негодного отпрыска по другую сторону колючей проволоки.

- Эй! Ты!

Мозг заглох. Я так и стояла, замерев и выпучив глаза, словно какая-то мультяшная героиня. Что за черт?

- Ты! Сумасшедшая девчонка! Эй, там!

«Эй, там» запустило мой зависший мозг, и извилины снова зашевелились. Это не корова говорила. Какое облегчение.

Я медленно обернулась и увидела неподалеку лошадь и сидящего на ней парня. Одной рукой он сжимал поводья, вторую упирал в бедро и при этом смотрел на меня, как на психопатку.

- Какого дьявола ты делаешь с этой коровой? – спросил он.

- Я-а-а? – От возмущения голос взмыл в стратосферу. – Этот теленок осквернил мой «мини-купер»!

Ковбой неторопливо развернул лошадь по кругу, изучая окрестности. Затем заслонил глаза от солнца и вгляделся вдаль, в сторону моего дома. Оказывается, я пробежала приличное расстояние.

- Ты о той голубой игрушке, что припаркована перед домом мистрис Гуднайт?

Я прихлопнула муху и свирепо уставилась на незнакомца:

- Перед фермой Гуднайтов. Да.

- Я слышал, мистрис Гиацинта собиралась этим летом в путешествие, – сказал он, глядя на меня с опаской и выдерживая дистанцию, как люди делают с чокнутыми. Даже в глазах его лошади читалось, что она считает меня безумной.

Не лучший момент, чтобы вдруг осознать, что стоишь посреди пастбища в наряде, благопристойность которого весьма сомнительна.

Может, если притвориться, что не обращаю на свой полуголый вид внимания, ковбой подумает, что это купальник?

Я машинально уперла кулак в бедро, но тут же осознала смехотворность такой позы и, уронив руку, пробормотала:

- Я присматриваю за ее домом.

Ну что за идиотка! Будто маньяк-убийца не мог разъезжать на лошади.

«Забудь, что он загорелый и опасно сексуальный молодой ковбой. Ты не должна пускать по нему слюнки. Он – незнакомец, а ты в одном нижнем белье».

- Э-э-э... не одна я, конечно. – Я откашлялась и скрестила руки на груди. Милый защитный язык тела. Ради бога, я же заслуженная стипендиатка! Я продолжила гнуть свое: – Мы с сестрой. И нашей сворой огромных злобных собак.

Парень находился достаточно близко, чтобы я могла увидеть, как насмешливо изогнулась его бровь.

- И ты загораешь здесь в одном нижнем белье, потому что?..

Этот абсурд начал действовать на нервы. Господи, бравада давалась нелегко.

- Я уже сказала. Теленок терся своим задом о мою машину. Я увидела это из окна и выбежала…

Ковбой вздернул подбородок и посмотрел мимо меня в сторону дома.

- Ты случайно не оставила ворота открытыми?

- Нет! Это моя сестра, которая… Вот зараза!

Я услышала лай собак. Хуже того, я услышала блеяние – смех радовавшихся свободе коз.

- Козы! – Я схватилась за голову – нелепая мелодраматическая реакция, в самый раз для этого фарса. – Козы были на дереве!

- Ко… Подожди, что?

Я не стала тратить время на объяснения. И чем я лучше Фин? Проклинала сестру за то, что та оставила внешние ворота приоткрытыми, а сама бросила все нараспашку. Я припустила к дому и уже издалека увидела, как ошалелые собаки выписывают по полю круги. Судя по всему, следом гонялись козы, только вот черт знает зачем.

Я слышала, как меня настигает лошадь, а через секунду что-то свалилось мне прямо на голову. Взвизгнув, я сбросила это на землю и обнаружила, что тупо смотрю на хлопковую рубашку ковбоя. А когда подняла голову, он – оставшийся в белой майке со следами пота – бросил через плечо:

- Надень. Иначе обгоришь.

После чего послал своего пегого в медленный галоп и приступил к отлову рогатых.

«Ами, сосредоточься».

Только то, что парень шикарно смотрится в седле, еще не означает, что он не маньяк с топором.

Взяв рубашку, я пожала плечами – да, одежка запылилась и пахла потом и лошадью, но в данный момент не стоило привередничать. Застегнув столько пуговиц, чтобы остаться достаточно прикрытой, я снова побежала.

Ковбой искусно направлял своего коня, мешая Тако и Гордите.

- Давай вправо! – крикнул он на случай, если я полная идиотка и не соображу идти в обратном от него направлении. – Заставь собак помочь!

Собаки неслись прямо на меня. Я могла видеть белки их глаз. Медведь, большой немой трус, двигался с такой скоростью, какой прежде за ним не замечалось.

Я указала на дом:

- Давайте внутрь, ребятки! Давайте внутрь, и я дам вам печеньки!

Они знали, что такое «печеньки» и что «внутри» не держат скот. Лила, самая умная из своры, разразилась настойчивым лаем, и собаки сиганули со двора, как борзые за кроликом.

Большинство коз поскакало следом, но не Тако и Гордита. Эти двое, видимо, посчитали лошадь грандиозным дополнением к забаве «Кто хочет стать шашлыком, когда Ами нас поймает».