Сев на подушки перед низким деревянным столом, Ян смело набрал себе полную тарелку кушанья и начал есть. Бобы оказались кисло-сладкими и немного острыми на вкус. Жуя завтрак, Ян мимоходом разглядывал старика: его седые волосы были собраны в тонкую косу, а беспорядочно выбивавшиеся из прически космы у висков, в сочетании с беспокойным бегающим взглядом придавали его образу долю доброго сумасшествия. Морщинки у глаз лишь укрепляли общее впечатление – старый маг почти никогда не обращался к собеседнику без улыбки, которая, как кажется, была естественным состоянием его лица. Он был одет в рубаху и штаны из грубой сероватой холщевой ткани, а на его шее висело несколько бус и около десятка талисманов разной формы. На худых узловатых пальцах блестели замазанные жиром от бобов стальные и золотые кольца с изображениями иероглифов, растений и солнца.

– Как тебе живется в семье Магарэта? – спросил он Яна, пережевывая бобы и вываливая остатки кушанья из сковородки в тарелку гостю.

– Хорошо. Только я не пойму – это что, фамилия такая?

– Это не фамилия, это имя главы семьи. Олин сын Магарэта из Малована – так звучит полностью имя твоего друга. Иногда приходится перечислять предков до десятого рода, чтобы объяснить кто ты такой. Не совсем удобно, однако помогает помнить свои корни, передавать традиции и так далее.

– Меня беспокоит только одно, – с сожалением продолжил Ян, – я зачем-то соврал маленькой дочке Магарэта, что он, якобы, жив. Не знаю, что на меня нашло – но я был однозначно уверен, что так и есть.

– Значит так и есть.

– Вы смеетесь?

– Ничего смешного не вижу! Если ты уверен в том, что Магарэт жив, значит он жив. Более того, я не вижу ничего смешного в том, что ты обладаешь магией стихий и светил, сам этого не подозревая. Мои коллеги из Янвана десятилетиями ищут способы овладеть подобной силой, и большинство из них так и не достигают даже половины того, что ты показал за неделю.

– Янван?

– Это столица Отонского королевства, находится далеко на юге. Ни в одном другом известном мне городе Великого Леса не живет такого количества светлых магов.

– А вот еще что, – проговорил Ян после длинной паузы, – Что это за странный язык, на котором были написаны слова на табличках?

– О, это язык Первых людей, Совершенное Наречие. Оно состоит из «чистых» звуков – мы называем их "открытыми" – "о", "а", "э" и так далее.

– У нас они называются гласными.

– Ага. Так вот. Первые люди пели друг другу, выражая чувства и оттенки смыслов тонами и характером звуков. Это наречие называют совершенным еще и потому, что на нем очень трудно сказать ложь, так как смысл несет не сколько сочетание звуков – слово, сколько характер его звучания, вложенное в него чувство. Потомки Первых людей осуетились, в их язык стал проникать «звуковой мусор» – согласные звуки, от начала Мира присущие лишь животным. Совершенное Наречие очень трудно изучать из-за его оригинальной структуры и из-за отсутствия полноценных носителей. Каждый из нас знает лишь малую долю этого языка.

Вытерев руки о штаны, Энор отнес грязную посуду на кухню и достал с нижних полок деревянного шкафа большую черную шкатулку со странным рисунком на крышке. На ней золотой краской было изображено лицо человека с невозмутимым, даже каменным выражением – вместо глаз на нем были раскрывшиеся бутоны цветов, от которых во все стороны тянулись тонкие отростки. В шкатулке находились выложенные рядами пузырьки с разноцветными порошками, связки трав и порядком обгрызенные кусочки чего-то, по виду похожего на кубики растворимого бульона.

– Что это?

– Это нгванн! – с удовольствием проговорил Энор, перебирая пальцами содержимое шкатулки и со смаком обнюхивая некоторые пучки трав.

Достав склянку с ярко синим порошком, маг высыпал его содержимое на угли камина. Комнату наполнил пряный дымок, от которого у Яна слегка закружилась голова.

– Нгванн любят восточные племена – энцы и энцессиары. Нгванн помогает видеть сквозь суету повседневности.

Ян чувствовал, как по телу разливается приятное тепло, и все мышцы расслабляются.

«Человека, который охотился за тобой, звали Марук. Марук Эльмьянао – наследник одного из великих благородных родов Отонского королевства. Их поместье находится в восточном Марале, на краю бора. Страдания этого юноши начались тогда, когда он отправился за сбежавшим в северные земли соратником разбойника Секиры по имени Хара. Шайка Секиры не раз опустошала подвластные Эльмьянао деревни, не оставляя после себя в живых даже скот. Когда банда была уничтожена народным ополчением, одному из них удалось ускользнуть. Марук, собрав четверых смельчаков из крестьян, научил их искусству меча и отправился на месть…»

Ян сидел с полуоткрытыми глазами, улыбаясь и наблюдая за тем, как пространство комнаты наполнялось воздушными образами. Энор размахивал руками, увлекшись своим повествованием, а Яну казалось, что тот рисует в воздухе картины, которые оживают и сменяют друг друга, вслед за событиями рассказа.

«Однако Хару он так и не нашел – по слухам, его съели дикие звери где-то в чащах за Краем Голубых Елей. Вместо этого, он попался многочисленному патрулю северного племени Шра и был вместе с товарищами взят в плен. Всех пятерых отправили во дворец Узурата – величайшего мага тьмы наших времен. Узурат проклял четверых друзей Марука и они горели, не сгорая, прикованные к каменным столбам, 40 дней. Их неистовые страдания прекратились лишь после того, как по приказу князя Шра им отрубили головы. Самого же Марука Узурат пригласил к себе и напоил Чашей всевластия. Напиток из этой чаши кажется вкушающему совершенным, он заставляет его чувствовать ни с чем не сравнимое наслаждение, возвышая его чувства и создавая кратковременное ощущение всемогущества. Одурманенный этим зельем чувствует себя высшим существом, не ограниченным рамками человеческих сил и времени. Однако вскоре все это пропадает и человек ищет Чашу всевластия снова, до тех пор, пока не сделает новый глоток. Первым приказом Узурата в обмен на зелье было опустошение поместья Эльмьянао. От руки Марука погибли его родители, а сестре с тремя детьми удалось бежать в Янван. Держа Марука в путах зелья, Узурат приказывал ему убивать снова и снова. Когда Марук жаждал Чашу, его ярость не знала границ, а взгляд отражал картину безумия и разрушения, творящегося внутри. На этот раз он не выполнил задание и Узурат убил его».

Яна удивляло то, что даже страшные картины жестокости темного мага не могли нарушить его благостного состояния. Он потянулся к неясной фигуре в темных одеждах, еще не успевшей растаять в душном воздухе комнаты и услышал продолжение рассказа:

«История Узурата началась почти 500 лет назад. 33-летний юноша по имени Авэ из северного племени триш отправился в ополчение от родной деревни на войну с налетчиками с запада. Ирония заключается в том, что Авэ – настоящее имя величайшего темного мага всех времен – на его родном языке означает «цветок». Разбойники опустошали села, забирали девушек, скот и все ценности, жестоко убивали всех мужчин, детей, беременных женщин и стариков. К утру от небольших поселений мирного племени триш оставались дымящиеся пожарища. В отряде, защищавшем деревню Авэ, было всего десять человек. Они сражались с огромной бандой налетчиков, которые намеренно не убивали смельчаков, лишь раня их. Все изменилось после того, как от стрел лука Авэ погибло сразу несколько разбойников. Оставшиеся убийцы пришли в ярость и перешли в наступление, уничтожив почти всех соратников Авэ. Продолжая отбиваться, израненный Авэ видел, как под копытами коней налетчиков погибли его дети, как его молодую жену изрубили мечами, а старых родителей привязали к лошадиным хвостам и с диким хохотом таскали по узким деревенским улочкам. Исполненный неистовой ярости, Авэ продолжал рубить врагов, не замечая, что остался в одиночестве. От его рук погибло немало разбойников, но он был обречен. Отступая, Авэ доковылял до края оврага, в котором все окрестные деревни сжигали мусор. Над оврагом поднимался зловонный дым, а на его дне виднелось зарево тлеющих отбросов. По приказу своего предводителя, разбойники пускали стрелы в руки и ноги Авэ, заставляя его страдать еще сильней. Когда он, наконец, не удержал равновесие и упал вниз, враги скрылись, довольно смеясь и добивая своих смертельно раненых товарищей. Авэ лежал на дне оврага среди раскаленных углей и корчился от страшной боли – его спина была сломана, руки и ноги изодраны стрелами, а одежда горела от жара огня. В последние минуты жизни Авэ сквозь агонию видел испуганные лица своих малышей, тянувших к нему ручки из-под копыт разгоряченных жеребцов, слышал предсмертные крики любимой и треск полыхающей хижины, в которой рос с самого детства. Он беззвучно кричал снова и снова, призывая смерть. И в этот самый момент к Авэ пришло само Зло. Оно подкралось из пламени и заговорило с ним на языке мыслей. Говорят, что там, на дне зловонного оврага, Авэ заключил страшный договор – условиями которого стали жизнь и магическая сила в обмен на невиданное доселе по масштабам служение Злу. В ту же ночь из оврага вылез изуродованный войной и огнем монстр – он кричал и рычал, сдирая с себя куски плоти и вырывая застрявшие стрелы. Он брел по лесу, пока не нашел небольшую хижину из бука, в который жил лесник и его семья. Постучавшись в двери и попросив помощи, он вошел внутрь. Страшные крики мучений, истошный детский визг и хриплое рычание раздавались в ту ночь среди дремучих северных лесов. Изощренно мучая и убивая своих жертв, Авэ мучился сам – в нем угасал свет Человеческого Естества, затухало Эхо Восьмого слова. К утру, когда душераздирающие звуки стихли, из хижины вышел прекрасный юноша, как две капли воды похожий на прежнего Авэ, но лишь более красивый и величественный. Его глаза горели бирюзовым холодом, а спускающиеся до пояса волосы стали белыми, как снег. Авэ провозгласил свое новое имя: «Узурат». Что означает это слово, не знает никто. Равно как и то, что именно происходило то ужасной ночью в буковой хижине с семьей лесника. После того, как Узурат закрыл за собой дверь хижины, она осталась закрытой навсегда. Я стараюсь даже в мыслях не открывать эту дверь – это лишь оскверняет ум ужасными фантазиями и нарушает внутренний покой. Буковая хижина – это самая сокровенная и самая темная тайна Узурата. От северных племен, передающих это страшное сказание из поколения в поколение, к нам пришло выражение «буковая хижина», означающее самую неприятную и тайну человека, тот темный уголок его памяти, который он скрывает даже от самых близких людей. Узурат объединил разрозненные племена народа триш и создал царство Шра. Царством правит князь Шра, во всем подчиняющийся темному магу. Народ Шра учат, что только он имеет право на господство над землями Великолесья, а остальные племена достойны лишь того, чтобы служить Шра».