Мужчины, как по команде, прекратили разговоры и уставились на Веду. Я их не винил. Думаю, пройди она в полночь по кладбищу, покойники встали бы из могил.
Я сделал свирепое лицо и выгнул спину дугой, давая понять, что всякие непристойные мысли по отношению к ней - небезопасны. Она прошла мимо парней, словно это были колышки в ограде палисадника.
- Сюда, - направил я ее в первую дверь налево. Кэйзи сидел за письменным столом с бутылкой виски в руке и сигаретой в зубах. Он был в одной рубашке, галстук сполз, воротничок расстегнут.
- Флойд! - он вскочил на ноги. - Вот это встреча! Как поживаешь, старина?
Мы обменялись рукопожатиями, так что костяшки хрустнули.
- Позволь представить тебе мисс Руке, - сказал я улыбаясь.
- Веда, это Ник Кэйзи - парень, о котором я тебе говорил. Веда направилась в его сторону, внимательно, но холодно рассматривая его.
- Рад с вами познакомиться, - улыбнулся Кэйзи. - Не хотите ли пропустить стаканчик?
Веда села за стол. Она произвела впечатление на Кэйзи - он затянул галстук и застегнул пуговичку на горле.
- Извините, но я не ждал гостей.
- Да брось ты, Ник! Веда - свой парень. Когда познакомишься с ней поближе, поймешь это сам.
- Правда? Хорошо тебе, Флойд, ты знаешь, кого искать! Так вам налить, мисс?
Пока он готовил три порции виски с содовой, Веда изучала его: Кэйзи был коротышкой лет пятидесяти с нездоровым цветом испитого лица. Одним словом, он выглядел так, как и подобает владельцу игорного притона.
- Где тебя носило, Флойд? Чем ты занимался все это время?
- А, пустяки, неприятности разного рода. - Я взял стакан и отправил содержимое по прямому назначению. - Два типа решили меня надуть, так что мне придется отсидеться некоторое время.
- Полицейские?
- Нет, - возразил я, покачав головой. - Но они тоже могут вступить в игру. Позднее.
- Два типа? - Кэйзи, казалось, размышлял. - Нет ничего проще. Флойд, тебе незачем прятаться - скажу Джо, он ими займется вплотную.
- Нет, это мое личное дело, я с ними разберусь чуть позднее. Время для этого еще не настало. Мы с Ведой хотели бы поторчать здесь пару деньков. Не возражаешь?
Кэйзи провел рукой по набриолиненным волосам.
- Конечно.
Он встал из-за стола:
- Пойдемте в отель, там достаточно выпивки, удобные мягкие постели и горячая ванна. Кроме всего прочего, он хорошо охраняется...
Я покачал головой:
- Вообще-то я имел в виду место, где мы будем совершенно одни.
Он посмотрел на Веду и улыбнулся:
- Конечно, мне следовало бы самому догадаться. Наверху есть одно такое место, но оно пока занято. Не волнуйся, Флойд, сейчас все уладим.
- Отлично.
Он был доволен тем, что сделал мне приятное. А я тем, что он доволен.
Затем Кэйзи вызвал Джо.
- Все в порядке, это как раз то, что я хотел, - сказал я Веде.
Веда не ответила, она вновь превратилась в статую. Глядя перед собой, она, казалось, никого не замечала.
Вошел Джо.
- Предложи тем двум, сверху, другую комнату, а ее подготовьте для Флойда, да поживее. Джо удивился, но виду не подал.
- О'кей, - произнес он и вышел.
- Что еще я могу сделать для тебя? - спросил Кэйзи. Я вытащил перстень Германа и положил на стол.
- Мне хотелось бы его обменять на деньги, Ник. Он внимательно посмотрел на бриллиант:
- Отличный камень.
- Да, но он краденый. Кэйзи резко взглянул на меня.
- Не волнуйся, копы ничего о нем не знают. Я забрал его у бандита, так что в полицию он обращаться не станет. Лицо Кэйзи прояснилось.
- Ладно. Сколько ты хочешь?
- Он стоит в пределах четырех-пяти тысяч. Думаю, трех будет достаточно.
- Наличными?
- Да.
Он подошел к открытому сейфу, вытащил оттуда пачку банкнот и положил на стол:
- Здесь тысяча. Остальные получишь в любой момент. Я сунул деньги в карман:
- Спасибо, Ник.
- Ерунда, - он посмотрел на Веду. - Однажды Флойд спас мне жизнь. Это отличный парень, мисс, уверяю вас! Сами не сомневайтесь и другим не позволяйте.
- Я и не сомневаюсь, - согласилась Веда. Кэйзи снова наполнил стаканы.
- Насчет тех, двоих, о которых ты мне говорил, - вспомнил он. - Ты уверен, что не хочешь, чтобы ими занялся Джо? Я снова покачал головой:
- Пока нет. Один из них отпетый мошенник.
- Я как раз и люблю таких, крутых, - сказал Ник.
Это было правдой.
Джо просунул голову в дверь.
- Все в порядке, босс. Я отнес ваши вещи, мисс, - улыбнулся он Веде.
Она поблагодарила. Несмотря на безразличие, сквозившее в ее взгляде, я заметил, что она смущена от подобной предусмотрительности - Тогда пошли, я поднимусь вместе с вами, - промолвил Кэйзи, поднимаясь.
Взяв приятеля за плечо и усадив на место, я сказал:
- Увидимся завтра, Ник. Мне с Ведой надо о многом поговорить.
Джо прыснул в кулак. Кэйзи изумленно уставился на меня.
- Не ожидал, дружище, от тебя такой прыти, - сказал он.
- Не удивляйся, - ответил я и взял Веду за руку. - Привет!
Открыв дверь, я пропустил Веду вперед и оглянулся. От изумления Кэйзи застыл, раскрыв рот. Уже в дверях я сказал:
- Спасибо, Ник.
Когда мы проходили мимо бармена, он протяжно и тоскливо вздохнул. Я понял его вздох как комплимент в адрес моей спутницы.
Мы поднялись на лифте.
Дверь квартиры открыл негр. Он одарил нас широкой улыбкой, сказал, что все приготовлено, и показал, где виски со льдом.
Апартаменты были уютным гнездышком. Как раз для романтической парочки. Когда-то Кэйзи оборудовал их для себя, но он никак не мог встретить женщину, которая увлекла бы его больше чем на два часа кряду. Он вечно находился в поисках нового безотказного способа добывания денег, и всерьез заниматься юбками у него не было времени. Позже он выстроил за городом отель и в самом шикарном номере проводил время в компании таких же запойных игроков, каким был сам. А эти апартаменты Кэйзи навещал редко, но охотно предоставлял своим многочисленным друзьям, поэтому гнездышко никогда не пустовало.
Квартира состояла из просторного холла, спальни и кухни. Ванная комната тоже имела место. Из холла можно было выйти на крышу с ухоженным садом. Об интерьере позаботился специально приглашенный из Лос-Анджелеса дизайнер.
Несколько минут Веда затратила на изучение нашего жилища.
- Нравится?
Она медленно развернулась на каблуках.
- Куда ты дел пудреницу?
- Сядь и выслушай меня внимательно. Прежде чем говорить о пудренице, поговорим о тебе. Какая роль у тебя во всем этом?
Она закинула ногу за ногу, устроившись на широком диване с обивкой в веселенький ядовито-желтый цвет.
- Я хочу знать, куда ты дел пудреницу? - настойчиво повторила она.
- Не все сразу.
Я приготовил два бокала, смешал виски с содовой и подошел к девушке.
- Начнем с самого начала. Кто ты и как оказалась замешанной в эту запутанную историю?
Она взяла бокал и, помедлив самую малость, сказала:
- Мне хотелось заработать, и я не смогла отказаться от выгодного предложения.
Я сел с ней рядом, осушил добрую половину порции и поставил бокал на пол. Потом предложил сигарету из пачки, которую обнаружил в кухонном шкафчике рядом с бутылкой.
- Где вы встретились с Германом?
- Он - мой импресарио.
Я пристально заглянул ей в глаза:
- Он сказал, что ты специалистка по стриптизу.
- Да.
- Послушай, Веда, не заставляй вытягивать из себя подробности клещами. Расскажи о своей жизни с самого начала.
Она отпила глоток и взглянула на меня. У нее была привычка разглядывать окружающее сквозь полуопущенные ресницы.
- Почему я должна демонстрировать душевный стриптиз? Хватит с меня и телесного!
- Потому что этого хочу я, иначе прекратим все рассуждения о пудренице.
Ее взгляд с моего лица переместился на стены. Выражение ершистости прошло, уступив место задумчивости и некой отрешенности.
- Мой отец владел маленькой фермой в Оклахоме. У меня было четыре брата и пять сестер. С тех пор, как себя помню, наша жизнь была очень тяжелой. Хозяйство постепенно приходило в упадок. Отец делал все возможное, чтобы спастись от краха, но безуспешно. Жизнь матери была еще безрадостнее, чем у отца. Нищета угнетала и обозлила ее. Дети росли полуголодными и диковатыми - так считали соседи. Когда мне было пятнадцать, отца нашли мертвым. Он лежал лицом в луже, видно, захлебнулся по пьянке. После его смерти наша семья распалась. Я нашла место посудомойки в придорожном мотеле, мимо которого неслись грузовики денно и нощно. Как и все девочки в моем возрасте, я мечтала о Голливуде. Сначала стану статисткой, потом меня заметит какой-нибудь продюсер и сделает кинозвездой. Я поделилась планами с одним шофером, и он сказал, что в этом есть резон: с такой мордашкой и фигурой - это проще простого. И он предложил поехать с ним в Лос-Анджелес. Конечно, мое согласие составить ему компанию должно было быть предварено простенькой операцией в копне сена позади мотеля. “Господи, - думала я, - мне не придется больше мыть кучу грязных тарелок и реагировать на щипки водителей”. Он обманул меня: копна была, а совместной поездки - нет. Все-таки я добралась до Голливуда. Позднее. Дорога заняла почти три недели. Я тряслась в кабинах попуток и прибыла в столицу кино в непоколебимой уверенности, что передо мною откроются все экраны Америки. Потом нашла место в шикарном кафе напротив киностудии “Парамаунт”. После нескольких попыток меня согласился взять на кинопробу один не очень знаменитый режиссер. После уикэнда в кемпинге он честно сказал, что, несмотря на внешность, мне нечего делать на съемочной площадке. Он показал мне пленку с записью, и я с ним вынуждена была согласиться. Но искренне желая помочь, он рекомендовал меня Герману. “У Германа, - сказал он, - есть слаженный коллектив из девушек, которых охотно приглашают на мужские вечеринки. Плата каждой - полтысячи за вечер. Все, что приходится делать, - принять ванну из шампанского, искупаться в аквариуме с вином, потанцевать на столе в одном лифчике или еще что-нибудь в подобном роде...” А уж два приглашения в неделю режиссер мне гарантировал непременно. И я дала согласие. Быстро освоила новое занятие, и отбоя от желающих не было.