Это заняло у меня больше часа. Я составил версию, от которой у меня по спине побежали мурашки. Я все еще был в гнусной переделке, но впереди наметился просвет. Я чувствовал, что если предприму поиск в этом направлении, то обязательно к чему-то приду.

Я вспомнил, что Веда рассказывала мне о своей прежней жизни. Она проезжала по дороге, соединяющей Баконис с Голливудом, национальная дорога № 65. Где-то поблизости должен быть расположен ресторан, в котором она работала. Я решил попытаться узнать это.

Я провел в дороге два дня, останавливаясь в каждом ресторане, и наконец нашел нужное заведение в Клинтоне.

Мне стало понятно, что это то самое место, потому что позади ресторана был амбар.

Оставив машину на улице, я толкнул дверь и вошел. Худой угрюмый человек стоял за стойкой и смотрел в пустоту.

Когда он поставил перед собой чашку кофе и принялся отрезать кусок яблочного пирога, я спросил:

- У вас работала Веда Руке?

- Ну и что?

Он положил мне пирог и посмотрел вопрошающе.

- Я пытаюсь ее разыскать. За сведения назначена награда в десять долларов.

- Она что-нибудь натворила?

- Нет. Кто-то завещал мисс Руке двести долларов, и я пытаюсь ее найти.

Я вытащил десятидолларовую банкноту и положил на видное место.

- Что ж, она здесь работала, - сказал он оттаивая. - Но где она теперь, не знаю. Она отправилась в Голливуд, но дать гарантии, что она до него добралась, не могу.

- У вас нет ее фотографии?

- Нет.

- Красивая девушка? Он кивнул.

- Шлюха, не оставляла в покое мужиков, вечно таскала их в амбар. Дармовая потаскуха.

- Брюнетка, голубые глаза, прекрасная фигурка? - спросил я.

- Глаза не голубые, скорее темные.

- Когда она уехала отсюда?

- Примерно с год.

- Вы не можете вспомнить поточнее? Мне нужна точная дата, - я положил на стойку еще пять долларов.

Он посмотрел на деньги, подумал немного и покачал головой.

- Не могу вспомнить, но подождите немного, я веду записи.

Когда он вернулся, я допивал кофе.

- Нашел. Она уехала пятого июля прошлого года. Это произошло за три дня до катастрофы в Галлапе. Я дал ему обещанные деньги и вышел.

"Ясно, - сказал я себе, - просвет расширяется”. Посмотрев на дорожную карту, я выехал из города. Следующей моей" остановкой был Окмалги в Оклахоме. Я приехал туда в сумерки. Это был типичный провинциальный городок, и я сразу направился в первый же бар.

- Я ищу семью Руке, - сказал я, обращаясь к бармену, - они все еще живут в городе?

Он наморщил лоб, словно упоминание об этой семье доставляло ему неприятность:

- Только старшая сестра Катарина. Она замужем и живет на горе. Все остальные разбрелись, когда умер старик. И это было правильно. Семейка полоумных. Всем горожанам они доставляли одни неприятности.

Я улыбнулся:

- Я ищу Веду Руке. Вы ее помните?

- А вы кто - полицейский?

- Нет. Она унаследовала небольшую сумму. Я должен ее вручить. Вы ее помните?

- Будьте уверены, Веда - самая сумасшедшая из их семьи. Она не могла пропустить спокойно ни одного мужика, - он покачал головой. - Значит, она получила наследство?

- Где живет ее сестра?

Он подробно объяснил, и я поднялся на вершину горы, где находилось несколько домиков.

Сестра походила на Веду не больше, чем я. Это была толстая, краснощекая баба.

Когда я рассказал ей, почему разыскиваю Веду, она отнеслась ко мне по-дружески.

- Я не видела се год, - сказала она, вытирая руки о грязную салфетку. - Что вы говорите? Кто же завещал ей деньги?

- Один парень, которого она знала. Пока мне не удалось разыскать вашу сестру. У вас есть ее фотография?

- Только детская.

Она показала мне старую карточку чрезвычайно плохого качества. Я вглядывался в худое детское лицо, пытаясь узнать Веду, которую знал Флойд Джексон.

- У нее нет каких-нибудь родимых пятен, шрамов?

- Есть. Одно красное и круглое, величиной с десятицентовую монетку, но его неудобно демонстрировать. - Она показала, где родинка находится. Она была права, такие места не выставляют на всеобщее обозрение.

- У нее голубые глаза?

- Нет, черные.

Я поблагодарил женщину. Вопрос был решен, и я не собирался больше тратить время. Я узнал все, что мне было нужно. Теперь предстояло найти Веду. Я двинулся в долгий, но обнадеживающий путь.

Глава 17

У меня было такое чувство, что Веда сама найдет меня, как только узнает, что я ее разыскиваю. Именно так и произошло.

Ник дал понять своим парням, что мы ищем Веду и тот, кто подскажет, где ее найти, получит награду. Мы дали им подробные приметы, включая и родимое пятно.

А я тем временем колесил по Санта-Медине и окрестностям Сан-Луи Бич. Двадцать четыре часа в сутки я пропадал на улицах. Это была трудная работа, но я не терял надежду.

Через три дня она попалась в расставленные сети.

Я прогуливался по Гран Рю, когда почувствовал, что за мной следят. Я сам неплохо умею вести слежку и засекаю, когда это производят со мной. Я давно развил инстинкт, предупреждающий о том, что кто-то начал наступать на пятки.

Мне не понадобилось много времени, чтобы засечь Веду. Теперь у нее были рыжие волосы, но я узнал ее по походке. Я узнал бы ее даже с завязанными глазами. Она не имела ни малейшего понятия, как незаметно вести объект. Начнем хотя бы с того, как следовало одеться. Бывшего детектива бесполезно выслеживать в блузке кирпичного цвета и желтых обтягивающих брюках. И уж совсем ни к чему прятаться за деревьями и стендами с объявлениями.

Я ловко ушел от преследования и сам из объекта превратился в сыщика. Мое внезапное исчезновение ошеломило Веду, и она некоторое время слонялась по тротуарам, надеясь встретить меня вновь.

Я следовал за ней метрах в пяти, и стоило ей оглянуться, как она увидела бы меня, но ей и в голову это не могло прийти.

Комедия продолжалась до тех пор, пока она не остановилась, очевидно, в поисках решения.

Я стоял в нескольких метрах позади и “читал” газету так, чтобы она закрывала лицо. Она представить не могла, что я так близко.

В конце концов, она сердито передернула плечами и направилась к автомобильной стоянке.

Моя тачка была на ходу, и, когда она выехала на своем новом “меркьюри”, я поехал вслед за ней.

Через некоторое время я сообразил, что она направляется в Сан-Бернардино. На этой дороге не было другого города. Это был единственный населенный пункт, стоявший на дороге.

Я нажал на газ, перегнал ее “меркьюри” и скрылся в облаке пыли.

Когда она приехала в город, я уже поставил машину в гараж и взял напрокат двухместную машину спортивного типа. Это был автомобиль, превосходно предназначенный для слежки. Мне хотелось разузнать, где живет моя прежняя подружка, и я разузнал. Это было легче, чем опустить монетку в прорезь приходской копилки.

Дом стоял на возвышенности, скрытый раскидистыми деревьями. Веда остановила машину и вышла. К тому времени я знал, что она снимала меблированный дом, но адреса пока не выяснил. Теперь, когда ее убежище было установлено, я спокойно мог вернуться в Санта-Медину, пребывая в уверенности, что дело близится к развязке.

Я приехал к Нику и рассказал обо всем. Сначала он отказывался, спорил, ругался, но в конце концов согласился сыграть ту роль, которую я ему уготовил.

На следующий день рано утром я направился в Сан-Бернардино. Снова оставив машину в гараже, я пошел к дому Веды.

В ее саду было где спрятаться, и я устроился за оградой, ожидая, когда она выйдет из дома. Ждать пришлось долго, но в полдень она показалась. С минуту постояла на верхней ступеньке, озирая сад. Меня не беспокоило, что она заметит присутствие постороннего, слишком хорошо я был укрыт густой листвой.

Она находилась очень близко ко мне, и я нашел, что у нее болезненный вид. На Веде было красное облегающее платье, подчеркивающее ее стройную фигуру. В руке она держала соломенную шляпу от солнца. Все вещи были новыми, значит, деньги у нее водились.