Глава 9

Чистый белый свет пронзал поверхность воды. Холод устремлялся прямо вниз, вплоть до моих костей. Будучи моргеной, я могла оставаться в морской воде вечно, не дыша, но я всё равно чувствовала холод.

Джина сказала бы, что мне стоит просто дрейфовать здесь, пока все не сдадутся и не отправятся домой, чтобы уминать еду на вынос и смотреть телевизор.

Единственная загвоздка заключалась в том, что я умру с голоду, а также сойду с ума.

Что бы ни случилось, я не смогу избегать этого вечно. Я просто должна убедиться, что излучаю чувство… истинности сердца. Насколько это трудно? Может, мне удастся очаровать её своим обаятельным характером.

Я быстро перебирала ногами, устремляясь всё выше и выше, пока моя голова не показалась на поверхности. Серебристый свет ударил по мне, и ледяной воздух наполнил мои лёгкие так быстро, что они на мгновение перестали работать.

Всё ещё работая ногами в воде, со связанными за спиной руками, я огляделась по сторонам. Я пыталась сориентироваться. Мне казалось, что я нахожусь в ледяной дыре посреди леса серебряных деревьев. Стройные ветви изогнулись надо мной, из них выходили тонкие сучки.

С ветвей свисала странная добыча: драгоценности, кости, джинсы, сотовый телефон, человеческий череп, викторианский чайник со сколом, шёлковый шарф цвета фламинго… всё это было удивительно красивым.

Похоже, Королева Страданий — это какая-то сумасшедшая ведьма-барахольщица.

Мои зубы стучали, дыхание клубилось вокруг лица. Лунный свет отражался от плотно утрамбованного снега вокруг дыры во льду. Теперь меня трясло так сильно, что я едва могла держаться на воде — особенно потому, что у меня перехватило дыхание.

Я не совсем понимала, как смогу выбраться из портала со связанными руками.

Ответ пришёл в виде когтистой руки, которая схватила меня за волосы и вытащила из водного портала.

«Ах. Вот ты где, Бейра».

Бейра, Древняя Ведьма Зимы, швырнула меня на лёд. Дешёвое хлопковое бельё уже примёрзло к моей коже.

Я посмотрела на неё снизу вверх, и мой желудок сжался.

Когда моя мать рассказывала мне истории о Зимней Ведьме, она не упомянула, что Бейра была великаншей около трёх метров ростом.

Не упомянула она и о бледном инее, который нежной паутиной покрывал её синюю кожу, и о белых волосах, свисавших на плечи длинными косами.

Она была почти такой же голой, как и я — на ней были надеты только крошечные белые ножны. И она уставилась на меня единственным налитым кровью глазом на лбу. Бледный глаз моргнул, глядя на меня. Она сделала ещё один шаг вперёд, и снег захрустел под её босыми ступнями. Ногти на её ногах приобрели пурпурный оттенок смерти.

Странный голос прошептал у меня в голове: «Бейра, Королева Страданий». Это был не просто один голос, скорее сотня шепотков, одновременно звенящих в моём черепе.

— Привет, — мои зубы стучали так сильно, что я едва смогла произнести это слово.

Неловко. Как вообще можно кого-нибудь очаровать? Пока я была занята бичеванием нечестивых и изъятием их органов, я так и не овладела искусством лести.

— У тебя красивый… глаз.

Нет.

Она указала на меня длинным костлявым пальцем.

«Я хочу то, что у тебя есть. Я собираю вещи. Дай мне то, что у тебя есть».

Её слова продолжали раздаваться шёпотом у меня в голове. Её губы бешено шевелились, но звуки не вырывались из горла. Они звучали у меня в голове.

— Не понимаю, — сказала я. — Что у меня есть такого, что тебе нужно?

«Подарок на память от тебя. Сокровище. Чтобы согреться».

Даже после того, как она закончила говорить, её губы продолжали беззвучно шевелиться, подёргиваясь.

Однажды я видела казнь — обезглавливание предателя в моём потопленном королевстве Ис. Палач поднял отрубленную голову женщины перед толпой. Её губы точно так же дёргались в течение нескольких мгновений, пока он сжимал её волосы. А с шеи капала кровь.

Изо рта у меня вырывались клубы ледяного тумана. Мои волосы начали замерзать, реки льда текли по моим плечам.

— Чего ты от меня хочешь? — переспросила я.

На этот раз она не ответила.

Моё внимание привлекло какое-то движение, и я поняла, что мы не совсем одни. Женщины с белой как снег кожей и кроваво-красными глазами кружили между деревьями. Они носили короны из тёмных веток и танцевали бесшумно, как снежные вихри. В их глазах светилась странная пустота. Так много движения, так мало шума.

«Боги, вытащите меня отсюда».

Пока что это место занимало позицию где-то ниже Икеи в списке мест, где мне больше всего нравилось проводить время.

Анку предупреждал меня о холоде. На самом деле это был такой холод, когда слеза скатывается по щеке и замерзает на полпути, когда атомы перестают двигаться в воздухе и существование прекращается. Когда снежные совы развивают способность говорить только для того, чтобы умолять богов послать их в относительное тепло и комфорт наружного пространства.

Я посмотрела на Бейру.

— Что тебе от меня нужно? — спросила я сквозь стучащие зубы.

«Мне нужно согреться». Сотни шепотков выкристаллизовались в моём сознании в одну фразу.

— Это у нас общее, — сказала я.

Затем она заговорила вслух — странной, прерывистой речью, которую я едва могла разобрать. Какое-то слово повторялось у неё в горле. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что она говорит:

— Страх, страх, страх.

Она запрокинула голову и завыла — это был пронзительный звук, такой ужасающе одинокий, что он впился мне в грудь.

Я инстинктивно отпрянула подальше от неё. Мне не было тепло. Я замерзала, чёрт подери. Мои вены превратились в крошечные ледники крови.

«Страх. Страх. Страх».

Чего она боится?

Она закрыла рот, и между нами повисло тяжёлое молчание. Ничего, кроме звука моего собственного сердцебиения.

Ведьма пристально посмотрела на меня, потом наклонилась ещё ниже и заговорила вслух:

— Страх. Страх. Страх, — её голос был похож на скрежет железа о лёд. — Она из дома Мериадок, принесёт царство смерти. Она — из отравленной крови.

У меня свело живот. Так вот что за пророчество. Дом Мериадок — фамилия моей семьи. Я единственная, кто остался в живых. И очевидно, я должна принести царство смерти.

Танцующие женщины подлетели ближе, закручивая снежные вихри. В воздухе вокруг них поблёскивали снежинки.

Бейра потянулась к моей груди, указывая когтистым пальцем на моё сердце. «Дерьмо». Она собиралась убить меня, да?

Я отползла ещё немного назад, хотя моя голая кожа примерзала к ледяной земле подо мной. Контакт мокрой кожи со льдом был похож на облизывание столба зимой — ты просто застреваешь там, а кожа плавится. Её коготь ткнул мне в грудину.

Отодвинувшись, я содрала немного кожи с бёдер, но продолжала смотреть прямо в глаза Бейре.

В её глазах, в её отчаянии было нечто…

На её лице проступил отчётливый голод. Она напомнила мне Карен, нашу призрачную охранницу. Но почему?

Я думала, что это чувство одиночества.

Бейра согнулась, и её коготь впился мне в кожу.

«У тебя есть удача». Её дыхание клубилось вокруг её головы.

Не могу сказать, что мне сейчас везло. Возможно, удача значила для неё что-то иное. Если истории правдивы, она сошла с ума в тюрьме. Её разум исказился от одиночества.

«Удача». Похоже, она не страдала от физического холода, но, может быть, ей просто нужна… любовь? Привязанность? Возможно, друзья.

— Мы можем быть друзьями, — в отчаянии предложила я. Резкий ветер хлестал по мне, обжигая кожу.

Её дыхание звучало в горле влажным, грубым, дребезжащим звуком. Теперь она вонзила свой коготь в плоть над моим сердцем, и железо просочилось в мою кровь. Красная полоса потекла по груди, и я отчаянно натянула магические верёвки, связывающие мои запястья за спиной.

Танцовщицы придвинулись ближе, их белые волосы разметались вокруг.

Ей одиноко. В этом я была уверена. А у меня в жизни имелся кто-то. У меня была Джина. Вот что она имела в виду под удачей.

Джина подарила мне кольцо на счастье…

— Подожди! — воскликнула я. — У меня есть для тебя подарок, — ледяная дрожь пробежала по мне, когда её коготь угрожающе царапнул мою кость. — У меня есть подарок. Талисман на удачу. Это для тебя. Удача. Для тебя.

Её коготь перестал давить.

«Подарок? — шёпот пронёсся у меня в голове. — Удача?»

Напрягая затёкшие мышцы, я медленно развернула своё тело так, чтобы она увидела мои руки — кольцо. Теперь моё нижнее бельё превратилось в сплошной лёд, а кровь на груди уже замёрзла.

— Кольцо на моём пальце, — сказала я. — Это подарок от моего друга. На удачу. Я отдам его тебе на счастье. Тебе, моему новому другу, — я повернула голову, чтобы посмотреть на неё.

Она моргнула, и её налитый кровью глаз приблизился к моему лицу. Затем она посмотрела на мои руки. Она протянула ладонь, и когти царапнули мои пальцы, когда она сняла кольцо. Девичья улыбка тронула её губы, и она поднесла кольцо к лицу.

— Удача, — повторила она, произнося это слово вслух. Её голос царапал мои барабанные перепонки. — Удаааааааача.

Белоснежные танцовщицы закружились ещё ближе ко мне, взбивая ногами снег, мерцающий в лунном свете. Их красные глаза больше не выглядели такими пустыми. На самом деле, теперь они выглядели голодными, сосредоточенными на мне. Прожорливыми.

Затем Бейра снова уставилась на меня своим единственным глазом.

«Ты больше не причинишь вреда Анку».

В этот момент мир начал казаться туманным, свет тускнел. Я видела только белые руки, тянущиеся ко мне, и приближающихся танцовщиц.

Мне захотелось лечь на лёд. Мне просто нужно было погрузиться в глубокий сон.

— Моё сердце говорит правду, — слова сами собой слетели с моих замёрзших губ.

Не сказав больше ни слова, Бейра пинком отправила меня обратно в портал. Я снова погрузилась в солёную морскую воду.

Холод пронзил меня до мозга костей. Пока я падала под воду, воспоминания о прошлой жизни пронеслись в моей голове — сверкающие фейри затонувшего двора. Мяч, брошенный моей матерью, я в венке из цветов. Мама сама сделала его для меня: лютики, маргаритки и бледно-лиловые весенние подснежники.