Только обойдя здание ратуши и толкнув дверь архива, звездочет немного пришел в себя и собрался с мыслями.

Сумрачное помещение архива после залитой солнцем площади казалось погруженным во тьму. Себастьян ухватился за перила лестницы и спустился вниз. Архив располагался почти что в подвале, три его окна начинались под потолком и заканчивались на уровне глаз. Помещение было довольно просторным. Напротив входа, под окном, стоял большой стол, заваленный бумагами, справа в камине, несмотря на теплую погоду, тлели угли, слева уходили вглубь бесчисленные стеллажи с огромными книгами и толстыми папками. Архивариуса не было видно ни за столом, ни в ближайшем обозримом пространстве.

– Бальтазар! – позвал звездочет, но никто не откликнулся. Он подошел к столу и случайно заметил тонкую веревку, привязанную к резной ножке стола и тянущуюся куда-то между стеллажами. Себастьян взял веревку в руки и, перебирая ее, пошел туда, куда она уводила.

– Бальтазар! – снова позвал Себастьян, но ответа не было и на этот раз. Только веревка в руках его легонько задергалась. Себастьян устремился дальше и вскоре увидел идущего ему навстречу архивариуса. Он держал в руках клубок и наматывал на него ту самую веревку.

– Как ты тут очутился? – озабоченно спросил архивариус.

– Очень просто, – ответил Себастьян, – вошел в дверь.

– Проклятье! Неужели я забыл запереть дверь?

– Я вижу ты не рад моему приходу? – обиделся было звездочет.

– Что ты, напротив. Просто, когда я работаю в хранилище, лучше, для своей же безопасности, держать дверь на запоре.

– О какой безопасности ты говоришь?

– О, мой друг, здесь все не так просто, – загадочно улыбнувшись, ответил архивариус.

Они покинули темный лабиринт стеллажей и подошли к столу. Архивариус отвязал веревку от ножки стола и убрал клубок в ящик.

– Скажи на милость, Бальтазар, что это за веревка и чего ради ты развесил ее по всему архиву?

– Нить Ариадны, мой друг, – отвечал, усаживаясь в кресло, архивариус. – А натянул я ее, опять-таки, в целях безопасности. Ты, Себастьян, крайне удивишься, если узнаешь, что это скромное помещение – одно из таинственных и удивительнейших мест на свете. Клянусь пером и чернилами!

– Ты говоришь загадками, Бальтазар.

Архивариус достал трубку и принялся медленно ее набивать.

– Ты думаешь, так уж приятно копаться в старых реестрах и всевозможных постановлениях городского совета, по преимуществу о благоустройстве выгребных ям? Разве твоего друга не могут интересовать дела более любопытные? Или ты, вслед за многими нашими горожанами, считаешь меня всего лишь бумажным червем? Если так, то ты глубоко ошибаешься.

– Что ты говоришь, Бальтазар! Я никогда не считал тебя бумажным червем, и ты это прекрасно знаешь. Но что же такого особенного в этом архиве и о каких более важных делах ты говоришь?

Архивариус был, видимо, доволен заинтересованностью и удивлением Себастьяна. Он медленно раскурил трубку, помолчал с минуту, чему-то про себя улыбаясь, и, наконец, заговорил:

– Ты ведь должен помнить господина Гренхема, прежнего архивариуса. Он слыл чудаком в нашем городе, над ним смеялась даже ребятня. Но поверь мне, это был один из умнейших людей во всем герцогстве. Он дружил с моим учителем Виттольдом Книжником, и именно этой дружбе я обязан тем, что работаю здесь. Вернее сказать, имею счастье быть хозяином этого архива.

– Я помню не столько самого Гренхема, – перебил его Себастьян, – сколько его странное, необъяснимое исчезновение. Он пропал, и никто о нем до сих пор ничего не слышал. Многие даже считали, что он совершил какое-то преступление и скрылся.

– Самое необоснованное из всех предположений! – воскликнул архивариус. – Увы, даже меня, его помощника, вызывал судья Рукль, и я был вынужден давать какие-то показания. Дело же в действительности было куда проще. Господин Гренхем просто напросто ушел.

– Куда ушел?

– Туда, – ответил архивариус и махнул рукой в сторону стеллажей.

Себастьян недоуменно посмотрел на полки с книгами.

– Я не понял. Куда он ушел?

– Видишь ли, мой друг, – спокойно, но внушительно проговорил архивариус.– Лабиринт короля Эрсепа Проклятого, сгубившего немало рыцарей, – детская забава в сравнении с архивом вольного города Нустерна. Отсюда начинается лабиринт, равного которому нет в мире. Лабиринт стеллажей со всевозможными книгами, реестрами и манускриптами, но где он кончается, не знает никто. Во всяком случае, за десять лет службы я не нашел его противоположного конца.

Себастьян был поражен сообщением друга. Он встал со стула и подошел к стеллажам. Ему почудилось, что из глубины этого фантастического книгохранилища на него пахнуло холодком непостижимой тайны. Ощущение было такое, будто он стоит на краю бездонной пропасти, и достаточно сделать один шаг, чтобы низринуться туда и уже никогда не найти дорогу обратно. Звездочету стало не по себе при мысли о том, что еще несколько минут назад он так беспечно отправился искать архивариуса между полками. Он поспешил вернуться на свое место.

– Но разве такое возможно? – взволнованно спросил Себастьян.

– Невозможно. И тем не менее это так. Кто создал это чудо, я не знаю. Думаю, что и мой учитель, и архивариус Гренхем также не знали этого. Во всяком случае, они редко говорили о тайне архива, а если и говорили, то без меня. Я и раньше догадывался о том, что этот архив имеет некоторую тайну, но не мог представить всю глубину ее. Только незадолго до своего странного исчезновения господин Гренхем рассказал об этом. Я узнал подлинную тайну архива, а заодно и многое другое, имеющее отношение к моему учителю.

Бальтазар Букреус замолчал.

– Все это так необычно, – проговорил Себастьян, с опаской поглядывая на стеллажи. – Неужели и тебе неизвестны причины поступка архивариуса Гренхема?

– Прямо о своих намерениях он мне не говорил, но полагаю, что он не выдержал гнета этой тайны. Собрал в один прекрасный день свои пожитки и отправился в эту бесконечную даль для того, чтобы дойти до другого края или… или погибнуть где-нибудь в этом лабиринте. Однажды Виттольд Книжник, словно про себя, сказал: “Думаю, этот человек когда-нибудь решится…” Тогда я не понял значения его слов, но когда архивариус Гренхем исчез, мне стало ясно, что имел в виду мой учитель.

– Но что ты делаешь тут, Бальтазар? – вскричал Себастьян. – Неужели тебе не страшно жить возле этой бездны? Неужели любовь к тайнам так велика, что ты готов всякий раз отправляться в этот лабиринт?

– На твои вопросы, Себастьян, очень легко ответить: да, мне не страшно жить возле бездны; да, я настолько люблю тайны, что готов рисковать жизнью, проникая в них. Но, с другой стороны, я работаю здесь, конечно же, не из праздного любопытства. Ты же знаешь, у каждого человека есть своя цель, своя дорога, которую он должен одолеть – дорога его жизни. Каждый человек должен сделать свое дело. Такое дело есть и у меня. Ты слышал когда-нибудь о библиотеке короля Магнуса Мудрого?

– Слышал, – ответил Себастьян. – Но ведь это всего лишь легенда. Неужели ты хочешь сказать, что она и впрямь существует?

– Да, таинственная библиотека короля-чародея Магнуса Мудрого существует. Во всяком случае существовала. И это не выдумка. Легенда, согласен. Но легенды – не вымысел. Они – отражение реальных событий, происшедших в далекие времена. Так вот, мой друг, моя цель – найти библиотеку короля, и только тогда я смогу обрести настоящий покой, а возможно, и счастье.

Глаза архивариуса вспыхнули огнем, лицо стало будто моложе, а на устах появилась необычная улыбка.

– Так ты думаешь, – спросил звездочет, – что эта библиотека находится здесь?

– Не знаю. Время от времени в разных уголках Пятиречья появляются магические книги из библиотеки короля Магнуса, и приносят немало бед, ведь чародейство в неумелых руках – страшное оружие. Вспомни хотя бы о Гоэрте Фойербарде, который с помощью старухи Ненли чуть было не завладел всем герцогством и принцессой Анной. Я полагал, что книги легче всего искать среди книг. Однако пока я не нашел магической библиотеки. Не нашел ее и прежний архивариус. Не нашел и Виттольд Книжник.