Природные условия (жаркий и сухой климат, на большей части поверхности полуострова преобладают песчаные пустыни и полупустыни, а также плоскогорья со степной растительностью, лишь небольшая часть которых пригодна для земледелия) предопределили историческое развитие арабского этноса, который изначально разделился на оседлых земледельцев и кочевых скотоводов. Земледельческая культура появилась на юге полуострова уже в I тыс. до н. э. Она опиралась на достаточные водные ресурсы, сеть мелиорации, сложившуюся уже в VIII в. до н. э ., и караванную торговлю благовониями. Караванный путь, по которому везли мирру, ладан, а также пряности, начинался в горах Дофара (современный Оман), проходил вдоль Южного побережья Аравии, поднимался на север вдоль Красного моря и заканчивался в портах Средиземноморья. Здесь и возникло первое арабское государство – Химьяр, завязавшее торгово-экономические связи с государствами Индии и Эфиопии. На севере полуострова процветало кочевое скотоводство. Кочевые арабы – бедуины занимались разведением верблюдов, коней, овец, коз. Но и там по мере развития ремесел и торговли постепенно появлялись оазисы оседлой культуры.
В VII в. н. э. ситуация на Аравийском полуострове определялась соотношением сил между ведущими державами: Византией, Ираном и Эфиопией, которые в стремлении контролировать доходный «путь благовоний» довели юг Аравии до истощения. Многие арабские народы вынуждены были переселиться на север в район Хиджаз. Население городов этого района Мекки, Медины, Таифа поддерживало экономические и родственные связи с бедуинами, занималось выделкой кож, добычей серебра и лишь в незначительной степени земледелием.
К этому времени уже были достаточно развиты религии единобожия – иудейская и христианская, имевшие в Аравии немало поклонников. Верхушка арабского общества не могла не видеть объединяющей роли религиозного фактора в консолидации общества и становлении государства. Однако традиции и привычка поклонения племенным богам, и в первую очередь «Черному камню» в храме Кааба (Мекка), тормозили процесс национального объединения.
Так возникла необходимость появления новой религии – ислама. Ислам (араб, «покорность») – сегодня одна из трех мировых религий. Это самая молодая мировая религия, возникшая на рубеже VI–VII вв. н. э. Новая религия положила начало религиозной терпимости и созданию условий для политического и культурного объединения сначала живущих на Аравийском полуострове, а сегодня – значительной части человечества.
Как в древние времена, так и в настоящее время связующей духовной нитью культуры арабского Востока является именно религия. Язык этой религии – арабский.
Первым проповедником ислама стал Мухаммед. Он признается мусульманами как истинный пророк, «печать пророков», последний, то есть завершивший, предшествующее ему божественное откровение. Он родился около 570 г. н. э. в небогатой, но знатной семье, происходил из генеалогической группы хашим, относящейся к родоплеменному объединению курайшитов.
Мухаммед занимался торговлей, сопровождением караванов, жил в Мекке (провинция Хиджаз), священном городе мусульман.
По прошествии времени Мухаммед женился на богатой вдове Хадидже, которая помогала ему и материально, и морально, в чем он нуждался особенно в первый период своей пророческой и политической деятельности. Мухаммед был склонен к уединению; он знал иудейскую и христианскую догматику, взгляды ханифов, сторонников единобожия, не принадлежавших к конкретным конфессиям.
Около 610 г. в возрасте 40 лет Мухаммеда посещают различные видения. Во время уединения на горе Хира близ Мекки в период рамадана, впоследствии священного месяца мусульман, Мухаммеду были ниспосланы первые божественные откровения. Согласно исламской догматике, они сопровождались нравственными и физическими страданиями, что может быть сопоставлено с инициациями шаманов, прорицателей, гадателей и иных персонажей, выполняющих функции медиатора – посредника между людьми и сакральными силами. Мухаммед уверовал в свое предназначение посланника Божьего, пророка, уверовав в свою исключительность, он начал проповедовать, то есть нести людям истинную веру, что в первую очередь было связано с утверждением монотеизма, а впоследствии вылилось в таухид – важнейший исламский догмат о единственности Аллаха. Проповеди Мухаммеда первоначально не получили поддержки мекканцев, число его последователей было незначительно; ситуация осложнилась личной драмой – смертью Хадиджи; неудачной оказалась и попытка найти сторонников в г. Таифе.
Однако проповеди Мухаммеда нашли поддержку в городских низах и вызвали ярость у племенной верхушки Омейядов Мекки. Проповеди Мухаммеда, которые современники записывали на широких костях животных, пергаменте, пальмовых черенках и заучивали наизусть, составили Священное Писание мусульман – Коран (чтение). В устной передаче и письменных версиях имелись многочисленные разночтения. В 622 г., опасаясь физической расправы, Мухаммед бежит из Мекки («хиджра» – переселение, исход из Мекки 20 сентября 622 г. начинает для всех мусульман новое мусульманское летосчисление) в соседний город Ясриб. Там он объединил племена, исповедовавшие язычество и иудаизм, в умму (араб, «нация, народ»). Мухаммед объявил себя имамом (араб, «стоящий впереди») – религиозным главой, правителем, военачальником и судьей уммы. Город Ясриб был переименован в Медину (араб, «город пророка»). В Медине наиболее ярко проявился политический и военный талант Мухаммеда. В его общину вошли как мухаджиры – пришельцы из Мекки, так и ансары – мединцы. Близ Медины была построена первая мечеть, ориентированная на Каабу, – после ссоры с иудеями Мухаммед вынужден был изменить киблу (направление во время молитвы, а также тела покойного и головы жертвенного животного), ранее он предписывал молиться, обращаясь к Иерусалиму. Активное военное и политическое противостояние мусульман и мекканцев окончилось победой отрядов Мухаммеда в 624 г. при Бадре. Мусульмане совершили малое паломничество в Мекку, в 630 г. город сдался без боя. Первые военные успехи в борьбе с Меккой привлекали в умму другие племена. Вход в нее был открыт всем тем, кто признавал Аллаха единым богом, а Мухаммеда его пророком. Вскоре вся Аравия признала власть Мухаммеда. Мекка стала духовным центром ислама, а ее храм Кааба (араб, «куб»), мусульманской святыней. Таким образом, было положено начало создания единого государства – Халифата.
В Медине Мухаммед был принят как владыка, законодатель и устроитель, но не как вероучитель. Ему было необходимо обеспечить для своей религии место рядом с еврейской и христианской. В Мекке евреи и христиане ненавидели друг друга, и их религии не допускали существования рядом какой-либо другой. Мухаммед, считавший себя последним по времени пророком, напомнил, что Авраам жил до Моисея и Иисуса; следовательно, не был ни евреем, ни христианином, а был последователем единого Бога и, по общему убеждению, находился в раю; следовательно, с верой Авраама можно спастись, и именно эту веру проповедует Коран. Коран осуждает евреев и христиан за отступление от единобожия. Евреи назвали сыном божьим – Ездру, христиане – Мессию. Ислам считает, что есть только один бог – Аллах, и сын, родившийся от земной женщины, быть богом не может.
Жизнь пророка в Медине не походила на его жизнь в Мекке. После смерти свой старой жены он взял себе двух других, одной из которых была десятилетняя дочь Абу Бакра Айша. У Мухаммеда в год его смерти было девять жен. По преданию о сдаче Мекки, Мухаммед принял присягу о поклонении только одному богу Аллаху. Внешний успех новой веры был поразителен. Первые походы мусульман за пределы Аравии были направлены против греков, которых Мухаммед некогда считал своими естественными союзниками.
Перед смертью в 633 г. Мухаммед совершает прощальный хадж (паломничество) в Мекку. Он был похоронен в Мединской мечети.Преемниками Мухаммеда, руководителями уммы (мусульманской общины) последовательно становились халифы. Абу Бакр, отец Айши, третьей жены Мухаммеда, был его ближайшим помощником и приверженцем ислама, он возглавил первое мекканское паломничество и во время двухлетнего управления халифатом активно способствовал распространению ислама за пределы Аравии. Его сменил халиф Омар, в период правления которого новая религия усилилась в Сирии и Ираке, а также начала укрепляться в Ливии и Египте. Осман – зять Мухаммеда– стал халифом в преклонном возрасте, он был убит во время восстания в Медине. Затем и двоюродным братом Мухаммеда был четвертый праведный халиф Али, он вел борьбу против вдовы пророка Айши и наместника Сирии Муавия, одержал победу в «верблюжьей битве» в 656 г., однако в 657 г. проиграл сражение при Сиффине. Эти четыре халифа почитаются как первые праведные халифы.