Гавриэль сидел возле костра и изучал записи о драконах, в Ордене они не сильно изучали этих чудовищ так как считалось что их осталось на редкость мало, и они сами по себе вымирают.

–Это тебе не поможет. – Гавриэль повернулся и посмотрел на бородатого гнома который сидел недалеко возле него, большой нос, густые брови, длинные рыжие волосы и густая борода. – Еще никому не удавалось убить эту тварь.

– Прямо никому?

– За все одиннадцать сезонов ни разу. В этих горах погибли сотни, тварь их сожрала на обед. Говорят, об одном эльфе который вернулся, его ели родная мать узнала, дракон над ним хорошо поработал – Старик рассмеялся – И вот этот эльф рассказывал о страшной твари которую не берет ни одно оружие, даже этот жалкий кусок стекла который нам выдала королева!

– Тогда зачем же вы здесь если знаете, что идете на добровольную кончину?

Старик снова громко рассмеялся, а потом так пристально посмотрел на Гавриэля и сказал:

–Затем же что и ты! – он не прекращал смеяться, Гавриэль легко улыбнулся в ответ и подумал, что вряд ли у них одна и та же цель, и продолжил читать о том, как убить дракона.

Они просидели полчаса пока солнце не скрылось полностью за горизонтом, а потом издался жуткий звук не похожий на крик дракона. Но все другие схватились со свои мест и начали готовиться к охоте. Гавриэль поднялся со своего места, положил книжку в сумку, прочитал молитву, потом поднялся взяв свой меч и прихватит копье которое дала им королева.

Все уже вышли с пещеры и прислушивались, этот звук исходил из ущелья Дракона, на что же он похож? – думал Гавриэль. Он оставил лошадь в пещере, так как из-за снега она все равно не сможет двигаться быстро. Вся группа рассыпалась на одинокие звена. Глупцы – подумал Гавриэль – если бы держались вместе у них было бы больше шансов в бою.

О двигался вверх по дороге, потом дорога резко повернула в лево и по наклонности. Это начало Ущелья Дракона.

Гавриэль чувствует присутствие чего-то неподалеку, что-то могучие и сильное, оно прячется в тени боясь себя выдать. Гавриэль понимает, что все это обман, охотники не они – охотятся на них.

Звук боли, крики человека и рычание дикого зверя похожее на рычание льва издалось не недалеко от места расположения Гавриэля, он бежит со всех сил вниз по снегу, пробривая сквозь заметы, но на том месте натыкается только на большое пятно крови которое осталось от одного из охотников.

В следующею секунду он слышат снова этот звук, вопли умирающей жертвы. На них начато охоту словно на мелких животных, значит все это был лишь крупный обман, победившему зверя – рука дочери королевы. Но это не то, о чем все думают. Они и есть корм для твари, чтобы оберечь город от чудища королева отправляет овец в обитель волка, она кормит его, и он не трогает горожан. Умно – подумал Гавриэль.

Он снова пришел на место где остался только кровавый след жертвы. Если бы не снег, возможно тогда у воинов был бы хоть какой-то шанс избежать гибели, но этот снег такой мягкий и глубокий заставляет чувствовать себя словно в капкане.

Ночь покрыла горы, небо затянуто густыми облаками, и только снег создает иллюзию того что все еще вечер. Гавриэль услышал еще несколько криков и ревов зверя, а потом все угасло. Тишина покрыла ущелье, неужели он всех убил?

Оно здесь!

Гавриэль успел обернуться и отпрыгнуть в сторону, но тварь успела задеть его хвостом и откинуть еще сильнее в сторону. Снег смягчил удар, Гавриэль быстро поднялся на ноги и посмотрел на тварь которая уже была готова напасть на него.

Это – не дракон .

Львиная голова, массивное сильное тело, большие сильные лапы, хвост чем-то похож на хвост скорпиона, только у него нет жала, и драконьи крылья. Красные глаза в львиной морде смотрели на Гавриэля, пасть злобно раскрывалась показывая острые клыки, оно желало смерти Гавриэля.

Это не дракон, это Мантикора. Значит или догадки Гавриэля верны или королева сама тог не понимая, что имеет дело с другим монстром.

Тварь разбежалась на Гавриэля, н успел выставить вперед копье, чтобы насадить тварь на него, но под силой натиска копье сломалось и разлетелось на миллионы осколков, даже не пробив шкуру зверя. Мантикора продолжала рычать, и нанесла удар хвостом, влево, вправо, но все ее усилия Гавриэль успевал отбивать и уворачиваться.

Она сердилась еще сильнее, и на прыгнула на него, повалив его на землю. Его меч выскользнул у него из перчатки и упал в снег. Он лежит на земле, Мантикора придавила его руки он обезоружен, ее пасть и дыхание возле его головы. Он видит хвост который поднимается над ней, она хочет нанести смертельный удар хвостом по нему, не раздирать зубами свою жертву. Гавриэль пытается вырваться, но он придавлен тварью в раза три больше него, он бессилен. Не ужели это конец?

Рев и писк твари, она послабила хватку, и вскочила прочь, Гавриэль увидел, что сбоку в боевое стойке замер гном, тот самый гном который сидел возле его костра, он отрезал част хвоста Мантикоре. Она рычит от боли.

–Ха-ха! Я же говорил, что твои книжки не помогут!

Тварь попыталась нанести ему удар, но вместо того старик заехал ей со всей силы по морде своим топором, выбив один глаз, она снова закричала и за секунду исчезла в тени лесу.

Старки подбежал к Гавриэля и подал руку

– С тобой все в порядке? ­– Гавриэль поднялся на ноги.

– Теперь я вам жизнью обязан. – легко улыбнулся, поднял свой меч и сунул в ножны. – Это Мантикора, не дракон, она охотилась на нас, а не мы на нее. Королева обманула нас и отправила на верную смерть.

– Мантикора или Дракон, какое это имеет значение? – старик пожал плечами – Главное, что приз ее дочь, а я знаю, что тварь должна сдохнуть!

– Пробить ее шкуру будет не так легко. Нашими мечами этого не сделать. Нужно что-то более мощное, например, огромный баллистический арбалет.

Старик рассмеялся и сказал:

–А ты чудной! Меня кстати Данкан зовут! – он протянул руку Гавриэлю.

–Гавриэль! – у старика сменилось выражения лица.

– Ты тот самый Гавриэль? Из Архангелов? – Гавриэль одобрительно кивнул – Вот это да! Я гном семьдесят второго поколения горы Орион, охочусь на тварь нечистую вместе с Архангелом! Расскажу мужикам не поверят, ей богу не поверят!

* * *

Кай

Сквозь сон он услышал шаги, тонкие женские шаги. Она пытается быть скрытной, но получается грубо, и ее прекрасно слышно для ушей которые способный видеть тишину и слышать сквозь время. Кай поднялся со своей кровати, он уловил запах того, кто приближается к двери, сует ключ в замочную скважину и тихо открывает дверь.

Сквозь дверь попадает только маленький столб света, который исходит от факела что весит на стене. Это небольшая тюрьма, всего на несколько камер, но она расположена под землей так что войти и выйти можно только одним путем, как ему казалось.

Он уловил ее запах, запах спелых ромашек и сочной клубники, так пахнет только одна женщина в этом лагере – принцесса Цирцея.

– Ступай за мной! – тихо сказала она.

Кай без лишних вопросов последовал за ней, он даже не спрашивал куда и зачем, все же человечность берет над ней верх. Они вышли с камеры, перед ними стоял длинный узкий коридор, коридор был темным и пустым, никакой охраны. Единый факел который висел на стене освещал коридор. Продвинувшись на пару метров, и спереди послышался шум движение, они замерли на месте, если их заметят, то это будет конец для обоих.

– Стой! – они стояли и слушали пока шум не стих – Сюда! – указала Цирцея, она открыла вторую дверь в камеру, и указала жестом что бы Кай шел за ней.

Цирцея что-то искала на полу пока не нащупала металлическое кольцо.

– Помоги мне! – Кай схватил кольцо и потянул вверх, открывши потайной ход, Цирцею залезла первой за ней последовал Михаил и закрыл обратно за собой люк. Тоннель был такой узкий и низкий что Кай с трудом двигался, в отличии от тонкой и хрупкой Цирцеи.