В 1840 году Линкольна снова избирают депутатом законодательного собрания штата. Партия вигов выдвигает его кандидатуру на пост председателя палаты. Однако большинство в парламенте снова составили демократы, которые помешали избранию Линкольна на этот пост. Два года спустя, в ноябре 1842 года, Авраам Линкольн женится на Мэри Тодд. Ее отец был хозяином банка, землевладельцем-плантатором и сенатором в соседнем штате Кентукки. От этого брака в семье Линкольн родилось четверо детей, но до зрелого возраста дожил только один – Роберт. После женитьбы Линкольн стал чувствовать себя намного увереннее в материальном плане, и его жизнь можно было охарактеризовать американской поговоркой «из бедняков в богачи». Но самое главное, он сумел «сделать сам себя», став воплощением того, что со временем назовут «американской мечтой».

Следующие выборы проходили в 1843 году, и партия вигов выдвинула своим кандидатом в штате Иллинойс Авраама Линкольна. Авторитет молодого политика был к тому времени уже очень высок. Его кумирами были известные американские политики Дэниел Уэбстер и Генри Клей. Они считали вполне возможной перспективу объединения штатов с помощью действий конгресса и федерального правительства, решительных, но учитывающих мнение обеих сторон, дающих возможность пойти на компромисс. Эти политики много времени посвятили разработке пакета реформ существующей системы. Единомышленники Уэбстера и Клея продвигали реформы под лозунгом «американская система», с помощью названия подчеркивая цель изменений – объединить Америку в действительно целостное государство. Так в чем же так нуждалась молодая страна? Новаторства были направлены в основном на экономику: панацеей считались унификация банковского дела, валюты, совершенствование инфраструктуры, протекционистские пошлины для защиты неокрепшей американской промышленности. Лишь обсуждение вопроса о рабстве оставляло Линкольна сдержанным. Относительно «специального института» – так называли рабство – он оставался нейтральным, несмотря внутреннее неприятие рабства, на его аморальность и бесчеловечность. Линкольн не хотел аналогий с кружком аболиционистов, чьи речи он сам часто критиковал за излишнюю подстрекательность и агрессию.

Противники нашли лишь одно слабое место в биографии Авраама Линкольна, которое могло бы скомпрометировать его в глазах избирателей. Несмотря на свою набожность и глубоко верующую семью, молодой адвокат не принадлежал ни к одной из распространенных в Америке церквей. Конкуренты пытались попрекать его тем, что он не придерживается религиозных обрядов. Одним из соперников Линкольна был пастор Картрайт. Однажды будущий президент присутствовал на проповеди, которую читал Картрайт. В ходе своего обращения к верующим пастор сказал им: «Кто из вас хочет попасть в рай, встаньте!» Все присутствующие поднялись с мест, лишь один Линкольн остался сидеть. Через какое-то время Картрайт вновь обратился к пастве, призвав подняться тех, кто не хочет встретиться с дьяволом. И вновь сидеть остался лишь один Линкольн. Пастор, желая посмеяться над своим конкурентом, спросил того, куда же он на самом деле хочет попасть? Линкольн спокойно ответил на это, что хочет попасть в конгресс. И его желание вскоре осуществилось, поскольку он был избран в этот законодательный орган. В ходе своей кампании Линкольн израсходовал лишь 75 центов из партийной казны, хотя виги выделили ему на агитацию целых двести долларов.

В то время основное внимание конгресса было сосредоточено на войне с Мексикой. В ходе войны, закончившейся убедительной победой Соединенных Штатов, у Мексики были отобраны территории современных штатов Техас, Аризона, Калифорния и Нью-Мексико. По площади эти земли превосходили Францию и Германию, вместе взятые. Война была развязана по инициативе южных штатов, богатые землевладельцы которых в результате сумели существенно обогатиться за счет присоединенных территорий. Конгрессмены, представлявшие штаты Севера, в том числе и Линкольн, выступали с осуждением захватнической войны. Это выступление в дальнейшем помешало политической карьере нашего героя, из-за него он испортил отношения со многими влиятельными гражданами Иллинойса, которые отказали ему в поддержке на следующих выборах. Результат не заставил себя долго ждать. Из-за непопулярных высказываний Линкольна генерал Закери Тейлор, чье президентство тот активно поддерживал, не предоставил молодому политику ожидаемого поста в правительстве. Разочарование Линкольна не знало границ. После первых двух абсолютно провальных лет работы в конгрессе он решил некоторое время побыть в стороне от политики. Неудача в конгрессе сменилась на процветающую адвокатскую практику в Спрингфилде.

Тем временем разногласия в американском обществе относительно рабства становились все острее. Инициативу перехватили южане, которые не только отбили робкие попытки ликвидации рабства на своей территории, но и активно настаивали на его распространении. Был отменен Миссурийский компромисс, ограничивавший рабство 36-й параллелью (закон об отмене этого соглашения получил в Америке название «Канзас – Небраска», поскольку в первую очередь затрагивал эти два штата). Конгресс под нажимом южан принял закон, позволявший охоту на беглых рабов по всей территории страны. Дальше – больше. В состав США должны были войти два новых штата, Канзас и Небраска. Согласно решению конгресса их жители должны были сами определить, будут штаты свободными или рабовладельческими. Это решение вполне соответствовало интересам южан. Новые штаты были расположены на юге и граничили с рабовладельческими штатами, поэтому южане могли легко влиять на ход предвыборной борьбы и референдума по конституции штатов. Так в итоге и вышло. Вооруженные отряды рабовладельцев терроризировали население Канзаса, запугивая жителей и требуя голосовать за проект конституции, закрепляющий рабовладение. Северяне также направили свои отряды в Канзас, и дело порой доходило до серьезных военных столкновений. Это были первые предвестники грядущей Гражданской войны. В конечном итоге благодаря усилиям вооруженных сторонников рабства в Канзасе была утверждена рабовладельческая конституция.

После принятия билля «Канзас – Небраска» сторонники отмены рабства снова активизировали свою деятельность. На однозначном отказе от рабства настаивали прежде всего представители северного крыла партии вигов. Они потеряли поддержку избирателей с Юга Америки – партия распалась. Было решено основать новую партию, которая противостояла бы попыткам южан распространить рабство на северные штаты. Первые попытки создания такой партии, получившей название республиканской, относились к 1854 году. Тогда партию создавали параллельно в нескольких штатах, но объединить мелкие группировки аболиционистов и других противников рабства так и не удалось. Возникало множество разногласий по самым мелким вопросам и прежде всего по религиозному: часть потенциальных членов партии – выходцы из Ирландии – были католиками и не могли достичь компромисса с протестантским большинством северных штатов.

Примерно тогда же время Линкольн вернулся к активной политической деятельности. В то время в Иллинойсе шла выборная кампания в конгресс. Прежний депутат Уэтс, борющийся против рабовладения, пытался отстоять свой пост. Его основным соперником был Стивен Дуглас, давний противник Линкольна. Дуглас был откровенным расистом и отстаивал идеологию рабства. Линкольн активно включился в предвыборную борьбу на стороне Уэтса. Он ездил по округу вслед за Дугласом и выступал на тех же собраниях, что и его политический оппонент, подвергая критике его идеи и аргументы.

В одной из своих речей, произнесенной 16 октября 1854 года в городе Пеория, Линкольн откровенно изложил свои взгляды на проблему рабства. Он отмечал: «Я ненавижу рабство, потому что оно само по себе несправедливо, потому что оно дает повод врагам свободных институтов насмехаться над нами как над лицемерами, потому что рабство заставляет многих хороших людей быть в состоянии войны с основными принципами гражданской свободы».