Расистские взгляды, которые продемонстрировал такой весьма образованный и влиятельный человек, как Стивен Дуглас, не были в то время чем-то необычным даже в свободных северных штатах. Большой популярностью пользовалось и другое высказывание того же Дугласа, в котором он сравнивал белого человека, негра и крокодила. Он говорил, что из белого и черного человека не задумываясь предпочтет белого, а из негра и крокодила, точно так же без раздумий, выберет последнего.
Дискуссии Дугласа и Линкольна собирали огромные толпы избирателей, жадно ловивших каждое слово политиков. Их речи порой звучали по несколько часов. Дебаты продолжались не один месяц и прошли во многих городах штата Иллинойс.
В ходе той кампании Линкольн потерпел поражение. Ключевым моментом программы победителя – Дугласа – стал «суверенитет народа», право каждого штата самостоятельно принимать решение о допуске или запрете рабства. Линкольн вновь продемонстрировал свою достаточно противоречивую позицию. Он выступал против распространения рабства, но не настаивал и порой даже возражал, когда речь заходила о его немедленной отмене. Политик утверждал, что конгресс имеет право определять, по каким законам должен жить тот или иной штат, но выступал против возможных попыток конгресса вмешаться в дела штатов, где рабство уже давно укоренилось. Тем не менее он сформировал ядро сторонников, разделявших его антирабовладельческую позицию, причем не только в штате Иллинойс, но и во многих других штатах, где также следили за дискуссиями Линкольна и Дугласа.
Естественно, выборами споры в американском обществе не ограничились. Волна гражданских волнений достигла самого пика в 1859 году. Точкой кипения стало дело Джона Брауна – религиозного фанатика, ярого противника рабства. На его совести было уже несколько террористических актов в штате Канзас. Последний акт, вызвавший небывалый ажиотаж, он провел не в одиночку, а вместе с сыновьями и несколькими сторонниками отмены рабства. Они напали на арсенал оружия в городе Харперс-Ферри, штат Виргиния. В ходе следствия оказалось, что Браун получал поддержку партии аболиционистов Нью-Йорка, а террор должен был дать сигнал к восстанию рабов Юга. Попытка вышла неудачной, случился страшный скандал. После громкого судебного разбирательства Брауна и его сообщников повесили. Линкольн также выступил против действий осужденных, считая их слишком агрессивными, направленными на насилие. В то же время он не раз говорил о том, что любой суд поступит точно так же в отношении южан, решивших отделиться. Ведь неправомерное отделение ничем не отличается от террористических акций.
Между тем все больше разгоралась борьба между республиканцами и демократами. Битва за кресло сенатора в 1857 году вскоре повторилась, но уже в национальном масштабе, на президентских выборах 1860 года. К тому моменту ситуация в обществе еще больше обострилась. Северо-восток США, где располагались основные промышленные предприятия страны, переживал экономический бум. Дальнейшее развитие этой территории упиралось в проблему рабства. Дело в том, что власть в стране принадлежала ставленникам Юга, не заинтересованным в росте благосостояния Севера. А обеспечивалась эта лояльная власть сверхдоходами, которые имели плантаторы Юга от продажи хлопка. Более того, часть элиты Севера также получала доходы от рабства – за счет торговли хлопком. Пропаганда южан, которая развернулась в стране с целью противостояния на идейном уровне все более заметному движению аболиционистов, утверждала, что в случае освобождения негров северные штаты захлестнет поток дешевой рабочей силы, в результате чего белые рабочие лишатся своих мест. Кроме того, южане открыто пропагандировали расовую неприязнь, всячески унижая негров в своих статьях и лозунгах, чтобы оттолкнуть саму мысль о возможности допустить их в общество белых.
И тем не менее на Севере позиции противников рабства крепли с каждым днем. Начавшееся в октябре 1859 года восстание рабов Виргинии под предводительством Джона Брауна вызвало широкий резонанс в северных штатах, где прошел ряд демонстраций в поддержку выступления рабов. И хотя восстание было подавлено, а его участники казнены, оно сыграло свою роль, сплотив сторонников отмены рабства.
Точка зрения руководства республиканской партии в это время была намного менее радикальной, чем позиция многих ее сторонников. Партия по-прежнему считала приемлемым лишь ограничение рабства и, более того, выступила с осуждением восстания Брауна, назвав его тягчайшим преступлением против собственности. Такая позиция республиканцев и самого Линкольна объяснялась, в первую очередь, желанием привлечь как можно большее число сторонников. Ведь республиканцы к тому времени стали партией национального масштаба, и их антирабовладельческая позиция была очевидна. Но из-за чрезмерного радикализма в вопросе отмены рабства можно было лишиться большого числа голосов колеблющихся избирателей или же тех, кто по каким-то причинам выступал против полной отмены рабства.
Позиции республиканцев значительно усилились после того, как фактически раскололись надвое их оппоненты демократы. На выборы 1860 года было выдвинуто два кандидата, стоявших на позициях консервации рабовладельческого строя. Одним из них был ярый сторонник рабства и старый соперник Линкольна Стивен Дуглас. Другим был Брекенридж, который представлял наиболее радикальные силы южан. Он, в частности, настаивал на отделении от Союза рабовладельческих штатов в случае угрозы рабству со стороны федерального правительства.
Еще одним кандидатом в президенты был представитель так называемой партии «ничего не знающих» Джон Белл. Его партия получила такое название из-за чрезмерной законспирированности своей деятельности. Так, на вопрос о целях своей партии любой ее член был обязан ответить, что он ничего о них не знает. «Ничего не знающие» выступали не только против каких-либо прав для негров, но и для других приезжих, не являющихся «чистыми» американцами: католиков, евреев, латиноамериканцев и других.
Республиканцы начали свой съезд 18 мая 1860 года в Чикаго. В партии в тот момент было три большие фракции, каждая из которых имела свою точку зрения на проблему рабства. Левые требовали полной отмены рабства на всей территории Америки. Правые настаивали лишь на запрете распространения рабства на новые территории. Центристы, лидером которых к тому моменту стал Линкольн, осуждали рабство в целом как явление, однако не настаивали на немедленной ликвидации, считая это крайне опасным для страны.
Основная борьба за президентский пост велась между лидером правых Сьюартом и Линкольном. Поначалу преимущество было на стороне Сьюарта, но когда с дистанции начали сходить кандидаты от мелких партийных групп, их голоса стали переходить более рассудительному и пользовавшемуся большим авторитетом внутри партии Линкольну. В итоге после трех туров голосования Линкольн вырвался вперед, и его победа стала очевидной для всех.
Обе партии – демократов и республиканцев – основывали предвыборную кампанию не на содержании президентских программ, а на общенациональных ценностях. Таким образом, каждый кандидат выступал носителем определенных черт характера. Каждый из них строил легенду о самом себе. Так, в ходе кампании Линкольн получил ласковое прозвище от избирателей – Честный Эйб. Фактически, это уже можно назвать использованием подсознательных механизмов влияния на электорат. Публичные дебаты остались такими же важными, но все больше внимания уделялось личному мифу каждого кандидата. Сегодняшний американский миф о Линкольне содержит такие черты его характера: трудолюбие и трудовая этика, честная скромность человека, который добился подъема из бедности и, не забывая своего происхождения и связи с народом, стал кандидатом на высшую должность. Он представлял собой не только социальную мобильность, но и честность и способность оставаться верным самому себе. С другой стороны, демократическая партия всячески раздувала любые скандалы, связанные с коррупцией администрации Бьюкенена.