В 1911 году Черчилль стал министром по морским делам. На этом посту он встретил начало Первой мировой войны. Черчилль затеял решительное реформирование флота: создание военно-морской авиации, использование танков, а также переход на использование нефтепродуктов в качестве топлива (ранее в британском флоте топили исключительно углем). Однако министр оказался причастным к грандиозной неудаче английского флота в Первой мировой войне вблизи турецкого городка Галиполи, расположенного на берегу пролива Дарданеллы. После того разгрома англичан Черчилль удостоился малоприятного прозвища «галипольский мясник». Неудивительно, что вновь сформированное правительство Англии во главе с консерватором Эсквитом не захотело видеть столь непопулярную фигуру в своем составе. Оказавшись без министерского портфеля, Черчилль возвращается в действующую армию и отправляется на фронт. Он вступает в ряды 2-го гренадерского гвардейского батальона, входившего в британские экспедиционные войска. Вскоре его повышают до звания подполковника (в некоторых источниках указано звание генерал-лейтенанта) и назначают командующим 6-м королевским полком шотландских стрелков.
В 1916 году к власти в Англии на смену консервативной партии пришла либеральная партия во главе с Ллойд-Джорджем. Поначалу новый «старый» премьер не желал раздражать консерваторов и включать в состав кабинета неудобного для них Черчилля. Однако вскоре решено было все же использовать его кипучую энергию. В июле 1917 года наш герой становится министром по военным поставкам, а к концу войны он возглавляет военное Министерство и Министерство авиации.
К тому времени в ходе военных действий стало использоваться химическое оружие. Впервые оно было применено немецкими войсками 22 апреля 1915 года при сражении вблизи бельгийского городка Ипр. Однако и противники Германии не брезговали применением этого негуманного по современным представлениям средства ведения войны. Вот мнение Черчилля как военного министра по поводу возможности применения отравляющих газов против повстанцев бунтующих колоний: «Я не понимаю этой щепетильности в вопросе о применении газа. Мы приняли позицию недавней мирной конференции, на которой были приведены доводы в поддержку использования газов как метода ведения войны. Я целиком поддерживаю использование отравляющего газа против дикарей. Устрашение будет столь действенным, что число жертв можно будет свести к минимуму. Нет необходимости использовать лишь наиболее смертоносные газы: можно применять и такие, которые лишь выведут противников из строя на продолжительное время».
Пребывая на посту военного министра, Черчилль обнаружил неожиданное рвение, стремясь сократить военные расходы. Однако наиболее заметным деянием стала военная интервенция Англии в Россию. Английские войска наряду с армиями других европейских стран вмешались в ход Гражданской войны и выступили против коммунистического правительства Советской России. В то время Черчилль был ярым антикоммунистом и говорил, что нужно «задушить большевизм в зародыше». Используя внутренние противоречия между членами кабинета министров, он добивался усиления английского военного присутствия в России, несмотря на то что эту экспедицию по-настоящему не поддерживала ни одна из политических сил Англии. И когда в 1920 году Англии все же пришлось вывести свои войска из России, Черчилль настоял на военной помощи Польше, которая вела борьбу с Россией и Украиной. В 1921 году он стал министром по делам колоний и в 1921 году подписал договор об образовании ирландского государства, формально британского доминиона, но фактически независимого. Согласно этому договору, за Великобританией оставалась северная часть острова Ирландии – Ольстер, населенный преимущественно протестантами.
В октябре 1922 года Черчилль попал в больницу в связи с аппендицитом. За время его болезни в стране разразился правительственный кризис, окончившийся назначением досрочных выборов. Поскольку либеральную партию раздирали внутренние конфликты, ее позиции в обществе ослабели. В результате либералы были побеждены на выборах, и Черчилль в числе прочих проиграл борьбу за мандат в Данди. Он горько шутил, что практически одновременно потерял аппендикс, пост в правительстве и депутатский мандат. Следующие выборы, состоявшиеся уже через год, Черчилль снова провел в лагере либералов и снова потерпел неудачу, на этот раз в Лестере. Уже через год он сменил свою политическую окраску, вернувшись в ряды консерваторов, и в 1924 году был избран в парламент от округа в Эппинге. Позже политик своеобразно комментировал свои межпартийные переходы: любой может изменить своей партии, но сделать это и вернуться – дано далеко не каждому.
Черчилля назначают министром финансов. Именно под его руководством Великобритания возвращается к использованию золотого стандарта, обернувшемуся дефляцией, безработицей и шахтерскими забастовками, в конечном итоге приведшими ко всеобщей забастовке 1926 года. Позднее Черчилль отзывался о политике золотого стандарта как о наиболее неудачном решении в своей жизни. Но если быть справедливым, то на момент принятия этого решения познания министра в экономике были недостаточно глубокими, в основном он опирался на советы ведущих экономистов, в частности управляющего государственным банком.
Во время всеобщей забастовке писали, будто Черчилль предлагал использовать против бастующих пулеметы. В своей газетной статье, напечатанной в правительственной газете, министр писал, что либо страна покончит с забастовкой, либо забастовка покончит со страной.
После парламентских выборов 1929 года правительство консерваторов ушло в отставку. В течение следующих двух лет Черчилль был отстранен от лидерства в консервативной партии по причине разногласий, возникших по поводу политики протекционистских тарифов. Когда в 1931 году Макдональд формировал очередное консервативное правительство, наш герой не был включен в его состав. Это была, пожалуй, самая низшая точка его политической карьеры. Позже Черчилль называл этот период годами опалы. Зато это время было с пользой потрачено им на вторую страсть – литературу. Он занят жизнеописанием своего прародителя, первого из герцогов Мальборо, а также сочиняет патриотическое произведение («История англоговорящих народов»), изданное уже после Второй мировой войны в четырех томах.
В те годы в английских политических кругах разворачивается оживленная дискуссия о целесообразности предоставления независимости Индии. Черчилль публично выступает как один из наиболее последовательных противников этой идеи, благодаря чему регулярно привлекает к себе всеобщее внимание и завоевывает новых сторонников.
Когда в Европе начал набирать силу немецкий нацизм, Черчилль был один из немногих в Англии, кто призывал начинать подготовку к защите острова от воинственного немецкого государства. Он яростно критиковал проводимую премьер-министром Невиллем Чемберленом политику умиротворения нацистов.
С началом Второй мировой войны Черчилль получил пост военно-морского министра в правительстве. Несмотря на формально объявленную войну, боевые действия между Германией и союзниками фактически не велись – это были месяцы так называемой «странной войны». Ареной реального противостояния было только море. Черчилль призывал правительство занять стратегически важные месторождения железной руды в Норвегии и Швеции, пока они не достались фашистам. Однако Чемберлен продолжал верить в то, что удастся избежать реального военного противостояния, и поэтому настоял на отказе от этой операции, чтобы не раздражать немецкое руководство. Вскоре правота позиции Черчилля была подтверждена: немцы оккупировали Норвегию, захватив таким образом месторождения полезных ископаемых.
В 1940 году, после разгрома Франции, стало очевидно, что проводимая Чемберленом политика умиротворения Гитлера полностью провалилась. Правительство уходит в отставку, и новым премьер-министром, или, как его называли в прессе, «премьер-министром войны», становится Уинстон Черчилль, который формирует коалиционное правительство. Помимо поста премьера Черчилль занимает специально созданную должность министра обороны. Его друг и фабрикант лорд Бивербук становится министром авиации. Ему за короткое время удается наладить выпуск большого количества военных самолетов, что позволяет компенсировать значительный перевес немцев в воздухе, имевший место в начале войны.