Собачьему ликованию не было предела; публика восторженно залаяла на все лады.

— Попрошу тишины! — потребовал мастиф. — Слово предоставляется начальнику департамента по присуждению награды «Белый Бим», господину Аглику!

По правую лапу от мадам Кортни появилась небольшая трибуна. Под аплодисменты к ней прошествовала упитанная, коренастая такса.

«Это же Аглик! — поразилась Лада. — Такса дяди Жени из соседнего подъезда! Чудеса в решете! Посмотрите, какой важный, прям как депутат!»

— Добрый вечер, дамы и господа! — улыбаясь, сказал Аглик. — В нынешнем году решением высочайшего ареопага награды «Белый Бим» будут присуждены в следующих номинациях…

Свет в пещере погас, а над трибуной вспыхнул монитор.

— В номинации «Спасатель года» представлен доберман-пинчер Ларс!

На экране появился доберман, державший на поводке упитанного мужчину.

— За спасение хозяина, гражданина Петренко, не пожелавшего расстаться с плазменным телевизором и антикварным самоваром, которые он попытался вынести из горящей квартиры, но застрял в дверном проёме. Гражданин Петренко наверняка погиб бы в огне, если бы не самоотверженность Ларса! — подытожил господин Аглик.

Довольная морда добермана в галстуке-бабочке улыбалась с экрана.

— Следующий номинант — кавказская овчарка Бублик!

По заснеженному полю в замедленном темпе бежал монументального вида Бублик. Кадры сопровождались щемящей душу музыкой Микаэла Таривердиева.

— За спасение отряда альпинистов, попавших в снежную лавину. Учитесь, так работают профессионалы! — заливался господин Аглик. — Бублик на высоком уровне провёл сложнейшую операцию спасения, сохранив жизни пяти человек.

Бублик потупился, заметив на мониторе собственную счастливую морду.

— И последний претендент в номинации «Спасатель года» — метис колли Франт фон Маркбис!

Лада вздрогнула.

Она давно не называла Франю этим именем, данным псу экстравагантной хозяйкой его матери, колли по кличке Маркиза де Помпадур.

— За спасение двухдневного малыша, подкинутого в лютый январский мороз на порог дома № 14 по улице Ленина. Почуяв умирающего малютку, настойчивым лаем Франт разбудил хозяйку и, с блеском применив правило № 6 «Предписания о поведении с людьми для собак охранных пород», заставил ее спуститься на улицу и обнаружить ребёнка.

Лада смотрела на экран, где под музыку из кинофильма «В поисках капитана Гранта» появилось огромное изображение её собственной персоны, играющей с Франей на собачьей полянке.

Историю с Ванечкой она помнила до сих пор. Той ночью Франт запросился на улицу. Выйдя из дома, Чернышёва увидела небольшой свёрток, тихо плакавший в снегу у подъезда. Дома, развернув грязные пелёнки, Лада с тётей Верой обнаружили новорождённого мальчика. Ванечку — так она назвала подкидыша — пришлось отдать в дом малютки. Каждый день Лада навещала малыша, но однажды пришли какие-то люди и усыновили его. Это было прошлой зимой.

— Итак, кто станет победителем? Кто же тот герой, который получит почётное звание «Спасатель года»? Узнаем это через пять минут, а сейчас реклама!

«Какой ужас! Неужели реклама добралась и до собак?»

С экрана прыснул задорный собачий голос: «Ты любишь гулять мокрыми осенними вечерами? Любишь носиться под дождём и прыгать по лужам? Но терпеть не можешь, когда тебя волокут в ванную, моют лапы и мылят шампунем с дёгтем? Выход есть! Непромокаемый дождевик с удобным отверстием для хвоста — вот решение всех проблем! Торопись! Если ты закажешь дождевик уже сегодня, то получишь капюшон с вырезами для ушей совершенно бесплатно!».

«Надо обязательно купить такой для Франи», — подумала Лада.

Тем временем под барабанную дробь господин Аглик торжественно объявлял:

— «Спасателем года» становится… Становится… Метис колли Франт фон Маркбис!

— Браво ареопагу! — одобрительно зашумели в зале.

На экране появилась сконфуженная морда: решение жюри застало Франта врасплох.

— Просим, просим, не смущайтесь! — подбодрил его господин Аглик.

Наступая на лапы присутствующим, Франт неуклюже вышел к трибуне. Мадам Кортни собственнолапно повесила на шею победителя медаль в форме косточки и лизнула героя в нос.

— Слово предоставляется победителю, господину Франту фон Маркбису!

В пещере стало тихо. С замиранием сердца присутствующие ждали пламенной речи героя. И только Лада была не в силах больше ждать:

— Наконец-то я нашла тебя, родной! — раздался человеческий крик.

Чернышёва кинулась на шею любимцу.

— Девочка! Живая девочка!! Спасайся, кто может! — пронзительно заорал Аглик.

В панике, толкая и покусывая друг друга, словно спасаясь от гигантского корейца-собакоеда, псы бросились к выходу.

ГЛАВА 5

Колдуй, баба, колдуй, дед

— Стоя-ять! — грянул повелительный рёв.

Беглецы замерли и притихли. Самые храбрые подняли морды и оглянулись.

Мадам Кортни было не узнать. Шерсть встала дыбом, прищуренные глаза сверкали неистово! Доселе интеллигентную морду искажал безобразный оскал. Меньше всего эта Фурия напоминала сейчас доктора экологических наук.

— По местам, трусливые щенки! Испугались какого-то человечишки! — Кортни была в бешенстве.

Зажав между лап хвосты, собаки понуро потрусили назад.

— Так, так… — прошипела мадам Кортни, хищно уставившись на девочку. — И давно ты за нами шпионишь?

— Я не шпионю! — произнёс за Ладу незнакомый дрожащий голос. — Я искала Франю и оказалась здесь совершенно случайно, — её сердце колотилось, как у перепуганного зайца.

Мадам Кортни пристально всматривалась в «человечишку». Хвост размеренно стегал слева направо. Чернышёва несколько смутилась:

— И вообще мне кажется довольно странным то, что я сейчас разговариваю с собакой.

— Как ты смеешь, наглая девчонка, говорить с мадам Кортни в таком тоне? — окрысился господин Аглик, предусмотрительно наблюдавший за происходящим из-за трибуны.

— Погоди, Аглей, — перебила его Кортни. — Как тебя зовут, девочка? — она сменила вдруг гнев на милость. Теперь мадам была сама благожелательность.

— Лада, — Чернышёва рискнула поднять глаза и стала с любопытством разглядывать собаку, точно муха, изучающая мухобойку. Казалось, крошка видит девочку насквозь и понимает всё, что та чувствует.

— И давно ты здесь?

— Около часа, я только… — Лада снова стушевалась, как уличённый преступник.

— Значит, ты всё видела и слышала? Нехорошо, очень нехорошо… — мадам Кортни помрачнела. — Придётся тебя ликвидировать.

— Как это «ликвидировать»?

Аглик кисленько улыбнулся:

— Мадам Кортни, разрешите позаботиться об этом мне.

— Точно ещё не знаю как, — проигнорировала его рвение Кортни. — По правде говоря, это лишь второй случай в моей практике, когда на Соборе присутствует человек. В прошлый раз это был сумасшедший Прокопофф, который прокручивал собак на колбасу. Но, как у русских говорится, не рой другому яму, сам в неё попадёшь.

«Была однажды такая история, — вспомнила Лада. — В прошлом году печально известный в городе магнат Прокопов, владелец завода, выпускающего сосиски под маркой „Прокопофф“, неожиданно исчез. Поднялся шум, милиция с ног сбилась, разыскивая пропавшего без вести магната. Но поиски не увенчались успехом. А где-то через месяц в местной газете вышла заметка, в которой сообщалось, что некто Соплюк О. В. попал в больницу с острым желудочно-кишечным отравлением. Каково же было удивление врачей, когда из желудка травмированного извлекли брильянтовый перстень с изящным вензелем „Прокопофф“. Пострадавший утверждал, что на завтрак в тот злополучный день он ел сосиски с горошком, но ничего подозрительного не заметил. Поднявшийся скандал быстро замяли, дело о розыске магната положили на полку, а завод прикрыли».