Из отступающей на запад темноты показалась фигура человека, — шел он медленно, как бы неуверенно, покачиваясь из стороны в сторону. Первые лучи солнца осветили его лицо: желтые водянистые глаза почти сливались с желтым пергаментом кожи, обтягивающей лицо, только зубы сверкали неестественной белизной в прорези рта; волосы были черные и длинные. Человек казался огромным, невероятных размеров руки с отвратительными крючковатыми Пальцами взмахивали неуклюже и неестественно.

Местность вокруг напоминала пейзаж после мощной атомной бомбардировки — обуглившиеся стволы вывороченных с корнями деревьев, воронки — мертвая земля.

«Я оставил людей, дав себе слово, что никогда больше не вернусь, — думал он. — Но кто-то потревожил мой вечный сон, нет, я знаю кто. Я вновь чувствую его присутствие в этом мире. Значит, наше соперничество продолжается. На этот раз ему не удастся уйти от меня!»

Злорадный смех громом прокатился по безжизненным окрестностям.

— Смерть его не спасла! — уже вслух продолжил свои размышления человек. — Возмездие — вот в чем смысл жизни! И куда бы я ни направился, знаю — встречу его…

На небольшом помосте, застеленном белой простынкой, неестественно запрокинув голову и слегка оскалив зубы, лежала Марта. От датчиков, закрепленных по всему ее телу, тянулись, словно маленькие змейки, тонкие разноцветные проводки. Они то собирались в пучок, то вновь расползались в разные стороны, поблескивая отраженным светом направленных на них ламп. Наконец в самом углу радужные змейки, плотно прижавшись одна к другой, дружно впивались в прозрачную стенку вакуумной камеры, чтобы продолжить свой путь уже вне ее к стоящему неподалеку столу с приборами.

На экранах дисплеев высвечивались ровные полосы, говорящие о том, что все готово и приборы ожидают лишь команды.

— Чего же ты ждешь, Виктор? — донесся из полумрака комнаты нетерпеливый голос. — Мне не терпится поздравить Марту с днем рождения…

Склонившийся над пультом молодой человек обернулся и заметил с долей сарказма:

— По-моему, как раз ты веришь в это меньше всего…

— Тем не менее я встал подальше, — усмехнулся помощник.

— На всякий случай…

Виктор догадался, к чему клонит коллега, но решил не спорить. Он вновь повернулся к пульту и, бросив беглый взгляд на показания приборов, сосредоточил все свое внимание на неподвижном теле Марты. Не говоря ни слова, нажал на одну из клавиш и замер в ожидании дальнейших событий.

Постепенно камера наполнилась газом молочного цвета. Когда концентрация вводимого препарата достигла контрольной цифры, Марта внезапно дернулась всем телом и вновь застыла. Виктор с надеждой взглянул на дисплей, но тот констатировал полное отсутствие признаков жизни. Он включил очистку камеры от препарата и с досадой покачал головой.

— Опять то же самое… — процедил он сквозь зубы.

— Вынужден признать, что Лонго по-прежнему далеко впереди… — неожиданно живо произнес помощник и с удовольствием, как показалось Виктору, добавил: — Поздравления придется отложить до лучших времен…

Виктор едва сдержался, чтобы не ответить подчиненному какой-нибудь грубостью.

— Пойду взгляну на подружку, — как ни в чем не бывало объявил тот и, подойдя к камере, трагическим голосом произнес: — Прощай, Марта…

На этот раз Виктор не смог совладать со своими чувствами.

— Ну и дурацкая же у тебя привычка давать подопытным крысам женские имена! — зло проговорил он и, хлопнув дверью, вышел из лаборатории.

Войдя в комнату отдыха, Виктор опустился в кресло и закурил. В голове было одно: где же на этот раз допущена ошибка?..

Из задумчивости его вывел ненавистный голос помощника.

— Срочно на ковер! — сообщил тот, осторожно просунув голову в дверь, и тут же, не дожидаясь ответа, исчез.

Нехотя Виктор встал и направился к руководителю программы профессору Никифорову.

Войдя в кабинет шефа и обнаружив там других сотрудников, он облегченно вздохнул: намечается лишь очередное дежурное совещание.

По всей видимости, у шефа в этот день было неплохое. настроение, и он решил поделиться им с остальными. С удовольствием отметил, что за последний месяц собравшиеся поработали прекрасно и благодаря этому на изыскания выделены дополнительные средства. После такого торжественного заявления профессор сделал многозначительную паузу и неожиданно посмотрел на Виктора.

— А вы, мой юный друг, заслуживаете не только похвалы, но и поощрения, — улыбнулся он. — Одна из ваших работ получила признание наверху. Я имею в виду предложенный вами метод сохранения от распада мертвых тканей.

Виктор недоуменно пожал плечами, показывая этим, что шеф, по его мнению, преувеличивает.

— Нет-нет, не отрицайте! — Никифоров постучал пальцем по столу. — С завтрашнего дня возьмите отпуск и отправляйтесь куда-нибудь к Черному морю…

Профессора оборвал дружный смех подчиненных.

— Простите, но сейчас середина февраля, — заметил один из сотрудников.

— Ах, да! — шеф смущенно почесал затылок. — Виктор, в конце концов решайте сами, где лучше отдохнуть, а я прощаюсь с вами ровно на тридцать дней.

— Профессор, нельзя ли отсрочить отпуск на неделю?

Никифоров поправил очки и с удивлением посмотрел на молодого ученого.

— Я не закончил кое-какие расчеты… — начал оправдываться Виктор. — Мне нужно несколько дней…

Шеф встал из-за стола, подошел и по-отечески похлопал его по плечу.

— Вернешься и закончишь.

Сотрудники, с любопытством наблюдавшие за этой сценой, оживились и, решив воспользоваться настроением шефа, засыпали его относящимися и не относящимися к делу вопросами. Виктор уже не прислушивался к разговору. Он задумался о внезапно представившемся отпуске, глядя в окно.

«Куда бы это махнуть, чтобы забыться на время?»

А на улице хлопьями валил пушистый снег, оседая шапками на столбах высокого забора вокруг здания лаборатории.

В этом учреждении, старательно упрятанном посреди леса, Виктор работал уже несколько лет. Сразу же после окончания аспирантуры его пригласил к себе профессор Никифоров, большой авторитет в своей области знаний, и предложил заняться «серьезным делом» под его непосредственным руководством. Лаборатория принадлежала военному ведомству и была засекреченной, однако Виктор согласился, полагая, что здесь сможет спокойно заниматься наукой. Он не подозревал, что жить и работать ему придется в полной изоляции — целую неделю сотрудники проводили на территории объекта, и только на выходные специальный самолет доставлял их домой, в Москву.

Однако самым неприятным было то, что здесь с тебя брали подписку о неразглашении. Следовало молчать и о месте расположения лаборатории, и о работе, которой занимаешься, и о многом, многом другом…

Мысли Виктора прервал негромкий сигнал по внутренней связи.

— Совещание окончено, следующее, — предупредил очередной вопрос профессор: — ровно через неделю, в пятницу. Прошу не опаздывать.

— Пора на аэродром, — сказал один из коллег.

«Странно, — подумал Виктор, вставая. — Хотя временами и приятно с головой погрузиться в работу, но возвращения домой всегда ждешь с нетерпением».

Все дружно загремели стульями и гурьбой направились к выходу.

— Виктор Франк, — неожиданно окликнул шеф, — я попросил бы вас задержаться.

Когда они остались вдвоем, Никифоров едва ли не шепотом заговорил:

— Я в курсе ваших последних экспериментов…

— К сожалению, неудачных… — перебил его, смутившись, Виктор.

— Знаю, но, судя по наработкам, это всего лишь временные трудности. И, как мне кажется, человек с вашими способностями в состоянии с ними справиться…

Виктор удивился панибратскому тону Никифорова.

— Вы хотите мне что-то предложить? — полюбопытствовал он.