— А расплатиться? — кивнул он на бармена.

Ольга махнула рукой.

— Все сделано.

Растерянный Виктор, выйдя на улицу, спросил:

— Сколько я тебе должен?

— Нисколько, — Оля потянула его к стоянке такси. — Вместо этого лучше проводи меня домой.

Жила она довольно далеко от центра в однокомнатной квартире.

— Бабушкино наследство, — коротко пояснила Оля, предупреждая вопрос гостя.

Небольшая, но с высокими потолками, уютная комната была заставлена керамикой, в основном разнообразными вазочками.

— Собираю, — улыбнулась Оля, заметив, что он с интересом рассматривает предметы. — Это одно из моих хобби…

— А что, есть еще и другие? — Виктор спиной почувствовал, что Оля подошла к нему совсем близко.

— Да, — шепнула хозяйка и, когда он обернулся, обняла его. — Я коллекционирую любовников…

Виктор, удивляясь своей смелости, поцеловал девушку. Однако Оля и не думала сопротивляться. Она ласково поглаживала волосы гостя, как бы поощряя его к дальнейшим действиям. Едва сдерживая нарастающее возбуждение, Виктор вновь прильнул к губам Оли и медленно расстегнул на ней блузку. Ольга тесно прижалась к нему, целуя его шею и лицо. В следующее мгновение он уже опустился на пол, увлекая за собой Олю и помогая ей раздеваться. Мягкий пушистый ковер приятно щекотал голые ноги. Снять же рубашку и галстук он так и не успел…

Через полчаса молодые люди, тяжело дыша, слегка отстранились друг от друга. Виктор приподнялся на локте и с удовольствием оглядел Ольгу, неподвижно лежащую на спине.

— Ты, наверное, думаешь обо мне черт знает что… — она первой нарушила молчание.

— Да нет, я думаю, что мне с тобой хорошо, — отозвался Виктор.

— Хочешь есть? — Оля встала, подошла к стулу, на котором лежал халат, легким движением накинула его и направилась в кухню…

С тех пор прошло полгода, и Виктор ничуть не жалел, что все у них получилось так стремительно. Каждый раз, приезжая в Москву, он приходил к Оле и оставался у нее на ночь. О браке речь пока не заходила. Не то чтобы он не был уверен в своих чувствах, нет. Виктор давно для себя все решил, однако очень боялся, что Ольга, привыкшая к свободе, никогда не согласится стать его женой…

Он вылез из ванны и, набросив халат, направился в свою комнату. В дверь позвонили. Мысленно чертыхаясь, Виктор пошел открывать. На пороге стоял невысокий, но плотный молодой мужчина с коротко подстриженными усиками и гладко зачесанными назад волосами.

— Витек?! — радостно воскликнул он и, осторожно прикасаясь к руке Виктора, переспросил: — Неужели это не сон?

— Пашка, какими судьбами?! — Виктор втащил гостя в прихожую за рукав шикарного, сшитого по последней моде пиджака.

Крепыш задумчиво почесал затылок и медленно проговорил:

— И вправду, зачем это я зашел?..

Виктор радостно рассмеялся и, обняв друга за плечи, повел к себе в комнату.

— Сколько же я тебя не видел? — Павел шутливо начал загибать пальцы и в конце концов выдал: — Год, не меньше…

— Да ну?! — Виктор удивленно вскинул брови. — Не может быть, ты заливаешь…

— Отнюдь! Ты ушел в свою науку, погряз по уши в вычислениях, а к старому другу некогда заглянуть.

— Понимаешь, я редко бываю здесь…

— Не оправдывайся. Лучше скажи: когда ты наконец женишься? А то уже лысина светится, а наш ученый все в холостяках ходит!

В комнате повисло неловкое молчание. Виктору, честно говоря, не совсем хотелось делиться с Павлом своими проблемами, но вопрос задан — надо отвечать. Однако гость, заметив его смущение, сам перевел разговор на другую тему.

— Помнишь, Витек, нашу двести пятую школу? — с улыбкой спросил Павел и тут же уточнил: — Кого-нибудь из наших встречаешь?

Виктор отрицательно покачал головой.

— Я же практически не вылезаю из лаборатории, — объяснил он и хитро прищурился. — До сих пор мне вспоминается наш десятый «Б» и твои проделки… Особенно на уроках химии. Вспомни, сколько раз ты подставлял меня, заставляя краснеть перед училкой?..

С самым невинным видом, Павел переспросил:

— Что ты имеешь в виду?

Виктор придвинулся ближе к другу и напомнил:

— Звонок. Все сидят за партами. Входит химичка и раскрывает журнал. Весь класс замирает в ожидании. И тут ты негромким шепотом, но так, чтобы училка слышала, спрашиваешь: «Что, Витек, не выучил?» Она, естественно, вызывает меня…

Павел захохотал и хлопнул себя по коленкам.

— Здорово! Смотри-ка, не забыл… Однако именно благодаря мне ты стал ученым: приходилось всегда быть готовым к уроку! — Павел закинул ногу за ногу и, скрестив руки на груди, неожиданно сменил тон. — Кстати, как у ученых с финансами?

Виктор потянулся за бумажником, участливо предположив:

— Ты на мели? Сколько?

Улыбка на лице гостя сменилась обиженным выражением. От волнения Павел начал даже заикаться:

— Че-го ско-лько?

— Ну, это самое… — Виктор достал несколько купюр. — Не стесняйся, я получил отпускные.

Ни слова не говоря, Павел подвел друга к окну и тихо произнес:

— Посмотри вниз… Видишь, у подъезда стоит новехонький «мерседес».

Ничего не понимая, Виктор покачал головой.

— Теперь ты наконец сообразил, дурья башка, что мне не надо твоих денег. — Павел покрутил пальцем у виска и пробормотал себе под нос: — Это же надо! Пашка Гвоздев, мультимиллионер, пришел просить взаймы!

Настала очередь Виктора удивляться:

— Мультимиллионер?! Откуда такое богатство?

— Чаще надо приезжать домой, — иронично заметил Павел и, усевшись в кресло, приготовился рассказывать: — Так вот, милостивый государь, если бы вы иногда интересовались моей биографией, то знали бы, что я уже несколько лет генеральный директор российско-итальянской фирмы «Ун моменто»…

— И чем же занимается ваша фирма? — с нарастающим удивлением поинтересовался Виктор.

— К науке она не имеет никакого отношения, так что можешь не волноваться — мы не конкуренты, — друг достал визитную карточку и протянул ее хозяину квартиры. — А главная ее задача — поставка их тары нашим предприимчивым людям…

Неподдельная гордость в голосе Гвоздева заставила Виктора серьезно покивать головой. Однако через мгновение он громко расхохотался.

— Пашка, неужели ты с твоими артистическими способностями торгуешь тарой?

— Знаешь, — сухо ответил друг, — три курса театралки мне очень помогают в работе… Во всяком случае я не бедствую.

— Еще бы, — причмокнул Виктор: перед глазами стоял шикарный автомобиль.

Уловив интонацию приятеля, Павел предложил:

— Кстати, Виктор, бросай ты своих крыс и переходи к нам. Устроим тебе дочернее предприятие…

«Откуда он знает об опытах, о которых информированы лишь немногие?..» — встревоженно подумал Виктор, а вслух с наигранным спокойствием поинтересовался:

— Крысы?

Павел беззаботно махнул рукой.

— Стереотип ученого, выработанный отечественными кинофильмами, — люди в белых халатах склонились над несчастным грызуном, увитым проводками… — неожиданно друг посмотрел на часы и извиняющимся тоном произнес: — Пойду, а то выскочил на пять минут, а задержался неизвестно на сколько…

— Я провожу, — вызвался Виктор.

В дверях Павел остановился и задумчиво закусил губу.

— Так ты подумай над моим предложением, — напомнил он и добавил: — И зачем это я приходил?.. Да ладно, все равно не вспомню, но скорее всего за солью или за спичками.

Виктор пожал плечами.

— Ничем не могу помочь. Вспомнишь, заходи еще.

Выйдя на лестничную площадку, Павел кивнул на дверь своей квартиры.

— Может, по сто граммов за встречу.

Виктор мотнул головой, не соглашаясь.

— Не могу. В следующий раз — пожалуйста, а сейчас не могу.

— Понимаю, — не стал упорствовать Павел и, уже взявшись за ручку двери, с хитрой улыбкой предостерег: — Пойдешь в гости к девушке — не вздумай брать итальянский «Амаретто» в фирменных бутылках…

Виктор стоял перед Олиной дверью уже несколько минут, не решаясь нажать кнопку звонка. И хотя, конечно, задачу затрудняли цветы и свертки в руках, причина была не в этом. Еще по дороге он решил сделать Оле предложение. Даже обдумал каждую фразу. Однако теперь, когда оставался буквально один шаг, струсил. Все слова, приготовленные заранее, вылетели из головы, и Виктор судорожно пытался восстановить их со свойственной ему педантичностью.