— Звезда, Звезда, я Сова. Позицию занял, готов работать.

— Сова, пять минут.

— Принято.

В головном пикапе — терминал передавал картинку с беспилотника.

Здание — одноэтажное, не слишком богатое, но огороженное забором — дувалом. Видимо, кто-то здесь раньше фермерствовал, и это его жилище. Около него — два автомобиля. Первый — бело-синий китайский пикап, полицейский, которому тут делать явно нечего. Второй — микроавтобус, корейский, которые здесь обращаются в больших количествах, их закупали оптом для государственных нужд. Еще одна машина — старый, белый «Ланд Круизер» — стоит на дороге, перекрывая подход со стороны реки. На реке были американцы — и в последнее время боевики научились бояться тех, кто приходит с реки на вооруженных или бесшумных катерах, убивает и исчезает как тени. Четвертая машина — стояла всего в ста метрах от них, но им не была видна из-за поворота дороги. Были видны и люди — двое у самого здания, у Тойоты, у машины, которая перегораживала им дорогу. Все люди были вооружены…

Снейк посмотрел на часы…

— Чикаго, проверка связи. Группа Звезда на исходной…

— Звезда, это Чикаго — отозвался штаб в посольстве США в Багдаде — слышу вас четко и громко, связь установлена. Наличие цели подтверждено. Птица над целью, огонь по готовности…

— Чикаго, это Звезда. Четыре майк.

— Звезда, четыре майк, принято. Начал обратный отсчет…

— Поехали — распорядился Снейк — передайте Сове — готовность, две майк, огонь без команды. Пусть пока прикроет нас.

Дорогу перекрывал пикап, на сей раз не полицейский — а обычный китайский пикап, которые тут закупали тысячами и списывали через год, если они не подорвутся раньше. Один в кузове, двое у машины, два автомата наизготовку, на неожиданно появившиеся машины. Но они увидели флаги и портрет Муктады — и хотя не опустили автоматы, явно расслабились.

Один из боевиков подошел к машине.

— Ас салам алейкум…

Он заподозрил неладное — было видно, как расширились его зрачки, как он вздрогнул. За его спиной — от головы стоявшего за машиной боевика отлетел кусок и он начал падать влево — значит, стреляли справа, с позиции Совы. Лейтенант — а разбираться с боевиков выпало именно ему — сунул террористу в лицо маленький и очень удобный НК с коротким глушителем и дважды нажал на спуск. Третий боевик — он на свою беду стоял в кузове пикапа, то есть высоко над дорогой — выстрелить не успел. Все то же самое пуля в голову и террорист валится влево, на крышу кабины пикапа…

— О-кей!

— О-кей! — доложили из второй машины.

— Сова, о-кей — доложил снайпер.

— Работай по целям. Начали движение!

— Звезда, это Чикаго! Один майк, обратный отсчет!

Снайпер, вооруженный винтовкой с термооптическим прицелом — на полях Долгой войны, где приходилось действовать против малоорганизованных ублюдков с АК и РПГ — все равно, что Бог. Или нечто близкое к этому понятию. Термооптический прицел делает бессмысленными любые попытки укрыться в зеленке или замаскироваться каким-либо другим способом: предательское тепло, которое испускает любое человеческое тело, выдаст врага с головой. В термооптическом прицеле мир виден в черно-серых оттенках, ярким — может быть только пламя и человеческие тела. В этом прицеле ты не видишь противника, ты не видишь, как он выглядит, не можешь посмотреть ему в лицо, как в обычной оптике. Человек в этом прицеле — не более чем ярко светящаяся фигурка. Ты подводишь перекрестье прицела к этой фигурке, нажимаешь на спуск, винтовка едва заметно отдает тебе в плечо и фигурка начинает медленно, очень медленно тускнеть. Потому что человеческое тело остывает медленно, темп более на жаре…

Точку прикрывали двое снайперов — он видел из винтовки, более темные на сером фоне дня. Он подвел перекрестье прицела к первому из них, нажал на спуск, винтовка треснула короткой очередью. Снайпер дернулся и выронил винтовку. Второй — так толком и не поняв, что происходит — последовал за ним.

В следующее мгновение — упавшая с неба комета ударила в скопление машин перед домом — и половину прицела залило ослепительно белым, это было похоже на то, как на металлургическом заводе начинает разливаться сталь. Ослепительно-белые брызги брызнули во все стороны, они были столь яркими, что было больно смотреть…

Два пикапа оказались рядом с точкой, когда удар был уже нанесен — и почти бампер в бампер столкнулись с поспешавшей с другой стороны Тойотой. Пулеметчик котиков — на пулемете стоял Джо Снубл — оказался быстрее. Длинная очередь из ПК — и «Тойота» отвернула в сторону, ткнулась в заросли с разбитым лобовым стеклом и залитым кровью салоном. Опасность была устранена…

Несколько котиков выскочили из машин, привычно разбиваясь на пары. У каждого из них — под цевьем автомата был установлен уродливый, странной формы пистолет — Taser. Он стрелял проводами, по которым потом подавалось электричество — такое использовалось в американских тюрьмах для подавления бунтов заключенных и американскими полицейскими для задержания преступников. Еще двое — были вооружены стандартными армейскими дробовиками, в патронах которых была не картечь — а мешочки с мелкой стальной крошкой — если не стрелять в голову, они не убивали, а сбивали с ног и наносили ранения, но убить не могли. Именно такая задача и стояла — взять живыми…

Пулеметчики открыли прикрывающий огонь по зарослям — и чтобы обезопасить фланг и для того, чтобы подавить тех, кто находится за дувалами грохотом пулеметного огня. Котики в одно мгновение оказались у дверей, двери были раскрыты настежь, один из котиков забросил в горящий двор светошумовую.

— Бойся…

Нужного человека они все же нашли… он был в гражданском, но он был старше всех, и с виду выглядел именно так, как и должен был выглядеть старший офицер: с короткой, аккуратно подстриженной, с проседью бородкой и продубленной всеми ветрами кожей. Этерли, которому было не привыкать спасать людей — подхватил оглушенную электроразрядом добычу и потащил ее к пикапам, пока остальные короткими очередями добивали остальных. Тут были и иракские полицейские, но на американцев это не произвело никакого впечатления. Если полицейские тайно встречаются с представителями бандформирований и спецслужб другого государства — то это никакие не полицейские, а обычные бандиты в форме.

Тут Этерли сделал грубую ошибку. Ему было лень заталкивать добычу в кабину пикапа, поэтому он свалил ее под ноги Снублу, как раз меняющему ленту…

— Эй, на кой черт здесь мне это дерьмо! — возмутился тот.

— Присмотри за ним. Я свяжу ему руки… можешь дать ему с ноги по морде, если будет бузить…

— Черт бы тебя побрал…

Этерли связал оглушенному руки пластиковыми наручниками — и тут из ворот выскочили остальные…

— Уходим!

— Чикаго, Чикаго, я Звезда. Миссия успешна. Цель взята, повторяю — цель взята.

— Звезда, вас понял. Дорога свободна, птица над вами…

Они остановились — надо было подобрать Сову их снайпера, который отлично поработал сегодня. Большая часть работы была сделана именно им: убрал двоих на передовом посте, обоих снайперов на прикрытии, потом еще поработал по двору, блокируя выскочивших после удара беспилотника во двор гостей в самом дворе. Если бы они перебрались через дувал и дали деру по зеленке — ищи их потом…

Сова выскочил на дрогу как Лось, в нескольких метрах от машин. Винтовка в одной руке и пистолет в другой.

— Все о-кей?! — спросил он, протискиваясь в пикап.

— Взяли! — поделился новостью Нобл.

— Все, ходу, ходу, ходу!

Никто так и не понял, что произошло. Выстрелов не было слышно, непонятно было и то, откуда стрелял этот снайпер — третий, замаскировавшийся так, что его никто не нашел и выждавший момент. Они поняли, что что-то не так, только когда Луис, второй пулеметчик — открыл огонь по зеленке. Аллен с переднего сидения — обернулся и увидел, что Снубла у пулемета нет, а все заднее стекло — в брызгах крови.

Снубл погиб. Вторая пуля сразила пленного, который чуть поднялся над бортом пикапа: тот, кто это сделал, был снайпером чрезвычайно высокого класса: так мог стрелять один из десяти тысяч. Потом — их обстреляли американцы, контролирующие дорогу, и им пришлось съехать в кювет, чтобы не погибнуть всем вместе: вторая машина перевернулась в кювете и двое поломались. Но это уже не имело никакого значения: миссия, которая уже была успешно завершена — полностью провалилась, когда никто этого и близко не ждал…