— К тому же там у меня есть славная, добрая Хелен, которая будет за мной присматривать, — закончила она.

— Ах да, Хелен, — задумчиво сказал Питер.

Рита внимательно посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц:

— Ты, конечно, уже познакомился с ней.

— Да, — ответил он, смущенно улыбнувшись.

Ему почему-то было трудно говорить о Хелен. Несмотря на то что все его мысли почти полностью были заняты красавицей, сверкнувшей, как метеор, на его небосводе в Париже, Питер вдруг понял, что часто думает о ее «помощнице по хозяйству», как называла себя сама Хелен. Он не мог забыть первую, странную встречу с ней.

Девушка показалась ему милой, и он был рад видеться с ней. Сначала он приходил, чтобы получить новости из первых рук о Рите, но потом это вошло у него в привычку. Питеру было приятно общество Хелен, она гораздо больше его самого знала и понимала музыку и была более начитанной. И для него, как натуры дружелюбной, было вполне естественно пригласить девушку на концерт, на который он сам давно стремился попасть. С присущей ему откровенностью Питер рассказал Рите о концерте и полученном от него удовольствии.

— Конечно, я думал, что ты пойдешь со мной. Как только я прочел, еще в Париже, что Иегуди Менухин будет играть в Лондоне, я тут же связался с нашим филиалом здесь и заказал билеты. Жаль было терять билет, и я пригласил твою маленькую Хелен. Она ведь так влюблена в музыку. Я знал, что ты одобрила бы это.

Красивое лицо Риты на миг стало ледяным, и это слегка встревожило Питера. Будь он поопытнее в обращении с женщинами, он дал бы этому точное название — ревность, холодная, непреклонная ревность. Но все же он понял: Рита недовольна, что он взял Хелен на концерт. Со всей теплотой и благородством своей души Питер наградил Риту такими достоинствами, которых в ней и отродясь не было. Он принял на веру, что она добра, великодушна и щедра по отношению к другим, как и он сам.

«Так, значит, он уже стал водить Хелен на концерты! Но я не хочу этого! Даже слышать об этом не хочу! Какая дерзость с ее стороны! Я не позволяю ему общаться с другими женщинами…» Но тут же она посмотрела на это с другой стороны. Питер одинок… у него два билета, так зачем же их терять? И почему она должна унижать себя ревностью к ничем не примечательной Хелен Шоу? К Рите вернулось хорошее настроение.

— Что за прекрасная идея, Пьеро! Милый, я даже не знала, что Хелен любит музыку. Однако как жаль, что я не смогла пойти сама — я обожаю слушать Иегуди.

— О, Хелен довольно музыкальна и хорошо образованна, — с наивной искренностью заметил Питер. — Неожиданно обнаружить подобные качества в домработнице.

Рита искоса рассматривала Питера. На нее опять нахлынула неистовая ревность, но она сумела улыбнуться и спокойно ответить:

— Да, я очень счастлива, что она есть у меня. Она так надежна. Немного похожа на школьную учительницу. Правда, сноровки и вкуса у нее маловато, но что можно от нее ожидать? У девушки нет опыта, но когда она попросила у меня работу, я охотно согласилась. Чем еще я могла помочь бедной девочке?

И вновь под бархатной перчаткой Питеру не удалось разглядеть острые когти.

— Ты так добра к людям, — сказал он, целуя Рите руку. — Уверен, что она высоко ценит свое место у самой ангельской женщины Лондона.

Рита мгновенно забыла о своей ревности.

— Бедная Хелен! Я должна что-то сделать для нее. У нее нет ничего, а у меня так много!

— Действительно, — засмеялся Питер, — у тебя всего в избытке!

Она довольно улыбнулась и пожала его руку. Питер, забыв и о концерте, и о Хелен, попросил Риту поскорее поправиться и вернуться домой, где они смогут видеться каждый день.

Через некоторое время он ушел, вновь безумно влюбленный и поглупевший от своей любви. Рита, оставшись одна, думала о нем и о том, как ей удержать его. Но ужасные воспоминания о Найджеле Кресланде тревожили ее. У нее была одна надежда: надо, чтобы Питер женился на ней прежде, чем Найджел предпримет что-то.

От беспокойства и страшных мыслей о Найджеле температура у нее опять подскочила. Это испугало Риту. Во что бы то ни стало ей нужно срочно поправляться и возвращаться домой, чтобы побыстрее уладить все с Питером. Она должна разбить эту стену осторожности, которая мешает ему сейчас же жениться на ней.

До конца дня у Риты побывали и ее хирург, и лечащий врач, и каждого она умоляла как можно быстрее поставить ее на ноги. Возбужденная, с полными слез глазами, она выглядела трогательно и прекрасно. Но у хирурга не было времени на нервных женщин, и он грубовато-прямо сказал ей, что она поправится быстрее, если расслабится и успокоится. Врач, который был моложе и впечатлительнее, пал, очарованный красотой миссис Вейд, и попытался утешить ее, пообещав, что она скоро встанет и покинет клинику к концу следующей недели.

Рита попыталась успокоиться, забыть о Найджеле и думать только о завтрашнем визите Пьеро. Ревность к Хелен была лишь временной. Рита сейчас полностью зависела от этой девушки и полагалась на нее. Хелен должна стать буфером между Найджелом, Пэтти и Питером.

Когда на следующий день пришла Хелен, Рита рассказала ей о визите Питера и, полуприкрыв глаза, добавила:

— Кстати, ты не говорила мне, что он водил тебя на концерт Менухина.

Хелен покраснела:

— Это выскочило у меня из головы, миссис Вейд. Я не думала, что вам это интересно.

— Мне интересно все, что связано с Пьеро.

— По-моему, нет ничего важного в том, что я сходила с ним на концерт.

— О, конечно. А как часто Пьеро заходит к нам?

— Каждый день, — ответила Хелен не колеблясь. — Он заходит, чтобы поговорить о вас.

На выразительное лицо Риты вернулось удовлетворенное выражение.

— Как мило! Он очень славный, да?

Хелен вспомнила, как ей понравился концерт Менухина. Но теплые, счастливые мгновения пробудили память о Кристофере, и она вернулась домой с ноющим сердцем. Рита, скорчив гримасу, заговорила о Найджеле:

— Полагаю, он где-то поблизости?

— Я видела его всего раз, но звонит он регулярно, — ответила Хелен.

— Он и сюда приходил, но я велела не пускать его, если они не хотят меня убить.

Хелен спокойно посмотрела на Риту:

— Я не понимаю, как вы сможете избежать встречи с ним, миссис Вейд.

— Придется маневрировать, — ответила Рита, кусая губы.

— Я сделаю все, что смогу. Когда вас ждать домой, миссис Вейд?

— Ну, мой милейший доктор считает, что я смогу покинуть клинику примерно через неделю.

— Это как раз середина семестра, когда детей можно взять на уик-энд. Вы еще будете не в состоянии поехать туда, но я могу съездить, если вы захотите…

— О, это было бы прекрасно! — рассеянно откликнулась Рита. Ее мысли были далеки от школы — она уже мечтала о Рождестве, осталось всего шесть недель. Правдами или неправдами она должна выйти замуж за Питера до того, как Пэтти приедет на каникулы.

До нее вдруг донесся неторопливый голос Хелен:

— Пэтти сказала, что многие дети уезжают на это время домой, а к другим приезжают родители и на несколько дней забирают их из пансиона в гостиницу.

— Пэтти не может приехать — я недостаточно оправилась, чтобы заниматься с ней, — резко возразила Рита.

Хелен представила маленькую девочку, прижавшуюся курносым носом к оконному стеклу, наблюдая, как ее подруги в обнимку с любящими их мамами и папами уходят из ненавистного пансиона, Однажды и сама Хелен была оставлена в школе на все каникулы и до сих пор вспоминает эти дни с содроганием. Нет, она не позволит Пэтти испытать ту же боль.

— Вы не думаете, что я должна провести с Пэтти уик-энд в Бексхилле? — напряженно спросила она.

Рита мгновение колебалась. Как же она, больная, сможет обойтись дома без Хелен? Затем ей пришло в голову, как прекрасно это будет: она дома одна, приходит Пьеро и находит ее на кухне, все еще слабую, но из последних сил готовящую для него великолепный ужин… Он будет растроган и благодарен. Фантазии доставили ей почти детскую радость, и она сказала, что Хелен вполне может уехать в Бексхилл.