Возвращаясь в Изабеллу, Колумб тяжело заболел. Болезнь его продолжалась пять месяцев. Но, еще находясь в постели, он стал снаряжать одну за другой экспедиции для полного подчинения гаитянских индейцев. Процесс этот был недолгим. За короткий период с 1494-го по 1496 год остров был покорен всего лишь сотней-другой испанских солдат и колонистов. Здесь свою роль сыграло и наличие у испанцев огнестрельного оружия, и использование ими лошадей и крупных собак (они были завезены с Канарских островов). Эти доселе невиданные гаитянцами ужасные звери пугали их не меньше, чем стреляющие огнем трубки. В некоторых частях острова испанцам пытались оказывать сопротивление, но индейцам не хватило мудрости объединиться (только в этом случае у них были бы шансы на успех в борьбе с завоевателями), более того, некоторые вожди со своими племенами переходили на сторону испанцев и помогали последним уничтожать других индейцев. Только ничего хорошего им это не сулило[37]. Все индейцы были обложены повинностями. Кроме того, что нужно было сдавать испанцам все золото, предоставлять продовольствие и женщин, необходимо было еще и работать на них – добывать золото и носить грузы (и не только грузы – индейцы и самих испанцев носили на закорках). Многие индейцы не выдерживали подобного унижения и убегали в горы, где умирали от болезней. Были и те, кто сам себя лишал жизни, лишь бы не быть в рабстве у испанцев.

Лас Касас писал об этих событиях: «За это время произошли чудовищные избиения индейцев, и целые области совершенно обезлюдели, особенно в королевстве Каонабо… Так произошло потому, что индейцы прилагали все свои силы, чтобы попытаться выбросить из своей страны таких жестоких и свирепых людей. Они видели, что без малейшего на то повода, без всякого вызова с их стороны их лишают родины, земли, свободы, жен и детей и самой жизни и ежедневно истребляют жестоко и бесчеловечно. При этом христиане легко достигали своей цели, ибо бросались на индейцев на лошадях, разили их копьями, рубили мечами, рассекая людей надвое, травили их собаками, которые терзали и пожирали индейцев, сжигали их живьем и подвергали на разный манер иным немилосердным и безбожным пыткам… Таким образом, как о том пишет сам адмирал королям, усмирено было население острова, по его словам, неисчислимое, и силой и хитростью от имени Их Величеств приведены были к покорности все народы. Адмирал же, как испанский вице-король, обязал каждого касика или туземного короля платить за землю, которой они владели, подать в виде продуктов этой земли и стал эту подать собирать с 1496 года. Таковы собственные слова адмирала».

В 1495 году Колумб понимал, что пора уже возвращаться в Испанию и отчитаться перед Изабеллой и Фердинандом, терпение которых подвергалось испытанию тем, что Новый Свет не давал пока отдачи, соразмеримой с вложенными в экспедиции к его берегам средствами. Однако в июне того же года три корабля из четырех, что были в его расположении, затонули недалеко от Изабеллы во время страшной бури. Осталась только любимая каравелла Колумба «Нинья». Но вице-королю новых земель не пристало возвращаться домой на одном-единственном судне, и Колумб решил построить еще одну каравеллу, названную им «Индией». Ее строительство было завершено только в начале 1496 года, и адмирал тотчас же покинул Изабеллу. С ним было 250 человек (из них 30 индейцев) – очень много для двух не таких уж и больших кораблей.

Переход оказался очень длительным – 52 дня. Под конец начался голод, достигший такой степени, что солдаты и матросы предлагали съесть индейцев или, как минимум, выбросить их за борт, чтобы не было лишних ртов. Колумбу стойло больших трудов уговорить команду не предпринимать этих шагов несколько дней. Индейцев спасло то, что уже через пару дней после опасных для них перипетий каравеллы подошли к европейским берегам.

11 июня 1496 года Колумб завершает второе плавание у берегов Кастилии. Ко двору его позвали не сразу, и он ожидал приглашения на аудиенцию к Их Католическим Высочествам неподалеку от Севильи у знакомого монаха, будущего хрониста Бернальдеса.

Противники Колумба, и в особенности францисканский ученый муж Бойль, преуспели в критике адмирала. Надо сказать, что во многом они были правы. Великие исследователи и первооткрыватели совсем не обязательно должны быть хорошими правителями. Колумб таковым не был. Его предназначением было открытие Америки. Он его выполнил и, видимо, перестал быть интересным Провидению или Тому, кто скрывается за этим словом.

Но не только недовольство деятельностью адмирала на его посту вице-короля новых земель послужило причиной задержки его приема королевской четой после его второго плавания. У Изабеллы и Фердинанда хватало и других забот. Начались войны с Францией за господство в Италии, нужно было укреплять свое положение в Европе династическими браками, да и работу инквизиции следовало держать под постоянным контролем.

Приглашения ко двору в Вальядолид (католические монархи находились тогда в этом городе) Колумб все-таки дождался. По пути из Севельи, проезжая через встречные города, адмирал устраивал в них процессии: его спутники несли клетки с чудными птицами попугаями, а рядом шествовали индейцы, обвешанные золотыми украшениями.

Прибыв к испанскому двору, Христофор Колумб приложил максимум усилий, чтобы вернуть себе расположение Изабеллы и Фердинанда. Отчасти ему это удалось. Конечно, золота от него ожидали больше, но и то, что он привез, произвело впечатление. Адмирал получил согласие на снаряжение новой экспедиции на Эспаньолу. В то же время испанские монархи не собирались придерживаться тех обязательств, которые они давали Колумбу ранее. Это касалось признания его единственным управляющим новых колоний. К берегам Нового Света были направлены и другие экспедиции, доходов от которых Колумбу, естественно, не полагалось.

Непосредственно подготовка к третьему плаванию Колумба началась в апреле 1497 года и затянулась более чем на год. Мореплавателю дали шесть кораблей, а не восемь, как он просил. Возникли трудности с набором экипажей на эти судна: пример спутников адмирала, вернувшихся из второго плавания больными и изможденными, не очень вдохновлял потенциальных искателей приключений. Пришлось частично набирать заключенных, которым было предложено вдвое сократить срок их наказания. Но в конце концов команды кораблей удалось набрать. Жюль Верн в своей «Истории великих путешествий» отмечал: «Вместе с «адмиралом моря-океана» (таков был его официальный титул) в новые земли отправились сорок кавалеристов, сто пехотинцев, шестьдесят матросов, двадцать рудокопов, пятьдесят хлебопашцев, двадцать ремесленников, тридцать женщин, несколько врачей и даже музыкантов».

Проблема была еще и в том, что снаряжение экспедиции снова поручили старому недоброжелателю Христофора – Фонсеке. Тот не сильно спешил, постоянно ссылаясь на нехватку средств. Словом, Колумб мог еще не скоро отправиться в плавание, однако несколько событий сыграли ему на руку. Во-первых, стало известно, что в середине 1497 года в Индию отправилась португальская экспедиция Васко да Гамы. Конкуренция заставила испанцев торопиться. А тут еще Колумб, используя свой богатый практический опыт мореплавателя, верно предсказал дату прибытия из Фландрии австрийской невесты сына монархов (она запаздывала, и никто, кроме адмирала, точно не угадал, когда вернутся посланные за ней корабли). И тогда Изабелла вновь приняла сторону Колумба, и подготовка экспедиции была ускорена.

Старт экспедиции был дан 30 мая 1498 года. Шесть кораблей вышли из устья Гвадалквивира в открытый океан и направились к португальской Мадейре (этот маневр был сделан, чтобы избежать встречи с поджидавшими испанцев французскими корсарами, о чем Колумб знал заранее), где взяли на борт припасы, а затем направились к Канарским островам. Дальше три корабля с грузами для поселенцев, под началом Педро де Арану, Алонсо Санчеса де Карвахаля и Хуана Антонио Колумба (одного из родственников адмирала), последовали в сторону Гаити, а три корабля, руководимые самим адмиралом, отправились на юг, рассчитывая открыть земли, находящиеся южнее уже известных испанцам Антильских островов. Однако переход через Атлантику не заладился. Вначале дней десять корабли шли по направлению к бразильским берегам, но при приближении к экватору каравеллы попали в полосу штилей и резкого повышения температуры. Какое-либо продвижение вперед практически прекратилось. От жары стали портиться запасы мяса, перегревались мешки с зерном, бочки с водой и вином лопались, разрывая обручи. Из-за рассохшейся обшивки корпуса кораблей в некоторых местах начинали давать течь. «Все сразу впали в такое смутное состояние, – писал Колумб в отчете Католическим Королям, – что не нашлось человека, который решился бы спуститься под палубу, чтобы взять посуду для воды или пищу. Жара эта стояла восемь дней». Экспедиция оказалась на грани срыва. Не удивительно, что когда жара немного спала и задули ветры, Колумб решил не рисковать и изменить курс вначале на запад, а потом и на северо-запад к Антильским островам.