Работая в правительстве под руководством Дэвида Ллойд-Джорджа, сменившего вскоре Эсквита на посту премьера, Черчилль принимал активное участие в реализации достаточно радикальных социальных реформ. Преобразования коснулись повышения налогов на богатых землевладельцев и урезания прав верхней палаты. В одном из своих выступлений Черчилль даже призвал упразднить верхнюю палату английского парламента, чем вызвал яростный гнев консерваторов, упрекавших его в том, что он окончательно предал свой класс.

В 1910 году Уинстон Черчилль занял пост министра внутренних дел – один из самых влиятельных в правительстве. В ведении этого министерства находились тюрьмы и колонии, лондонская полиция и пожарная охрана, контроль над иммиграцией и дороги, мосты, каналы, шахты, сельское хозяйство, рыбная ловля и многое другое. Министерство внутренних дел обладало определенными полномочиями по проведению парламентских выборов, оно давало советы королю относительно помилования преступников. Кроме того, пост министра предполагал написание писем монарху со сводками о парламентских дебатах; это последнее поручение доставляло Уинстону особенное удовольствие.

Действия, которыми вновь назначенный министр запомнился на этом посту, несколько противоречили его уже сложившейся репутации либерала. Так, он отдал приказ о подавлении забастовок шахтеров в Уэльсе с помощью военных и сил полиции. Стачка в шахтерском городе Тонипанди в Южном Уэльсе переросла в массовые беспорядки, и по требованию местного главного констебля Черчилль отдал распоряжение о вводе войск. Приказ министра запрещал войскам вступать в прямой контакт с бунтовщиками, и легенда о стрельбе по мятежникам была неоднократно опровергнута, но все равно факт использования армии в метрополии вызвал резко негативную реакцию общества, причем лейбористы критиковали Черчилля за чересчур жесткие меры, а консерваторы – за нерешительность. В другой раз пресечение обычной вылазки грабителей он, по сути, превратил в полицейскую спецоперацию государственного значения, в которой участвовали в том числе и артиллерийские воинские части. Знаменитый фотограф того времени сделал снимок Черчилля во время той операции. На снимке он выглядывает из-за угла дома, чтобы увидеть перестрелку грабителей и полиции. За этот снимок, опубликованный в газете, Черчилль был подвергнут немалой критике (например, лорд Бальфур по этому поводу заметил: «Он [Черчилль] и фотограф, оба рисковали своими драгоценными жизнями. Что делал фотограф, я понимаю, но что [там] делал достойный джентльмен?»), ведь ситуация была весьма рискованной, и Англия могла потерять своего министра внутренних дел.

В это же время все ухудшающиеся отношения с Германией подвигли Уинстона Черчилля заняться вопросами внешней политики. На основе идей и информации, полученной у военных специалистов, он составил меморандум о «военных аспектах континентальной проблемы» и вручил его премьер-министру. Этот документ был несомненным успехом политика. Он свидетельствовал о том, что Черчилль, обладая весьма скромным военным образованием, которое дала ему школа кавалерийских офицеров, смог быстро и профессионально разобраться в ряде важных военных вопросов.

* * *

Еще в детстве Уинстон обожал играть в солдатики. Он был заядлым собирателем оловянных солдатиков, собрав под конец жизни одну из самых больших коллекций в мире. А в 1911 году Черчилль получил возможность командовать вооруженными силами по-настоящему: он стал министром по морским делам. На посту первого лорда Адмиралтейства Черчилль встретил начало Первой мировой войны.

Гонка морских вооружений, начавшаяся на рубеже XIX–XX веков и ускорившаяся после спуска на воду первых дредноутов, впервые за долгое время создала ситуацию, когда превосходству британского флота, как количественному, так и качественному, стали угрожать не только традиционные соперники – Германия и Франция, но и США. В то время Англия придерживалась так называемого «двухдержавного стандарта»: флот Британской империи должен был превосходить по мощи суммарную мощь любых двух других морских держав. Расходы на военно-морские силы были самой крупной затратной статьей британского бюджета. Черчиллю было поручено проведение реформ при одновременном повышении эффективности затрат.

Инициированные им перемены были весьма масштабны: был организован главный штаб ВМФ, учреждена морская авиация, спроектированы и заложены военные корабли новых типов. Так, по первоначальным планам, кораблестроительная программа 1912 года должна была составлять четыре улучшенных линкора типа «Айрон Дьюк». Однако новый первый лорд Адмиралтейства приказал переработать проект под главный калибр 15 дюймов, притом что проектные работы по созданию таких орудий еще даже не были завершены. В результате были созданы весьма удачные линкоры типа «Квин Элизабет», стоявшие на вооружении ВМФ Великобритании до 1948 года. Одна из проведенных реформ предполагала переход на использование нефтепродуктов в качестве топлива – ранее на британском флоте топили исключительно углем. Это решение имело далеко идущие геополитические последствия – ведь богатая углем Британия совершенно не имела запасов нефти и для того, чтобы перевод флота на нефть стал возможен, Черчилль инициировал выделение 2,2 млн фунтов на приобретение 51 % пакета Англо-Иранской нефтяной компании. Таким образом, регион Персидского залива стал зоной стратегических интересов Великобритании.

Черчилль стоял у истоков создания морских ВВС, предназначенных в первую очередь для морской разведки. И не просто руководил, а иногда даже принимал непосредственное участие в испытаниях новых самолетов – даже после того, как один из них развалился на тридцатиметровой высоте, а сам министр чудом уцелел.

* * *

1 августа 1914 года, в первый день мировой войны, Черчилль без санкции правительства, под свою личную ответственность, отдает приказ о полной мобилизации флота. Это был смелый шаг, так как правительство Германии не могло растолковать его никак иначе, как готовность Англии вступить с ней в открытое вооруженное противостояние. Так что подобное самоуправство могло стоить Черчиллю его поста и карьеры, но все обошлось для него благополучно: на следующий день правительство подтвердило решение о мобилизации флота, и 4 августа 1914 года Англия объявила войну Германии.

Показательна позиция, занятая Черчиллем по вопросу о стратегии действий британского флота во время войны. Министр иностранных дел Великобритании сэр Эдуард Грей опасался, что в случае участия в войне Япония расширит свои владения сверх всяких пределов и будет угрожать интересам Британии в Азии. Несмотря на все возражения Адмиралтейства, он пытался всячески помешать вступлению Японии в войну. Однако Уинстон Черчилль имел совсем другой взгляд на эти вещи. В связи с тем, что все британские дредноуты были сосредоточены в Европе, на Тихом океане остались только старые корабли. Грей требовал отправки контингента военно-морских сил к берегам Азии, а Черчилль, отстаивая правильность такого распределения сил, в марте 1914 года во время выступления в Палате общин заявил, что поражение главных сил британского флота в Европе сделает маленькую эскадру на Тихом океане беспомощной. Любая британская эскадра в этом районе неизбежно будет уступать главным силам флота европейских противников. Черчилль заявил, что «два или три дредноута в австралийских водах будут бесполезны после поражения британского флота в отечественных водах».

Однако случилось так, что, находясь на посту главы военно-морского ведомства, Черчилль оказался причастен к грандиозной неудаче английского флота, случившейся вблизи турецкого городка Галлиполи, расположенного на берегу пролива Дарданеллы.

19 февраля 1915 года англо-французский флот подошел ко входу в пролив. 18 марта флот перешел к активным действиям, которые не увенчались успехом. Из 16 линкоров, принимавших участие в наступлении, были потеряны три – «Оушен», «Буве» и «Иррезистибл», еще семь получили серьезные повреждения. Понеся такие потери, англо-французский флот был вынужден отступить. 25 апреля войска Антанты произвели крупную десантную операцию и, понеся тяжелые потери, так и не смогли добиться серьезных успехов. В конце 1915 года было принято решение оставить Галлиполи и прекратить операцию по овладению проливами. Операция дорого обошлась союзникам, а Черчилль после разгрома удостоился малоприятного прозвища Галлипольский Мясник. Неудивительно, что сформированное вскоре новое правительство Англии во главе с Эсквитом (период его пребывания на посту главы правительства был ознаменован рядом важных социальных и экономических реформ, в частности, введением системы социального страхования и государственного пенсионного обеспечения) не захотело видеть столь непопулярную фигуру в своем составе.