"Фолс" резко прибавил скорость, и начал снижаться, когда впереди показалась Бирма.

- Бывай, Брайан, и легких полетов.

- В следующий раз - хотя бы на метр поближе подойди. Я после этого подъема вообще никакой был.

- С такой красоткой?

- Знаешь, Микеле, есть такая старая русская история, что три альпиниста, поднимаясь на гору, общались между собой. Один, в начале горы, сказал:

- Сейчас бы пива холодного...

Второй, в середине горы, поддержал:

- И бабу горячую...

Но все они согласились с третьим, который, взобравшись на вершину, произнес:

- И главное - чтобы не трогала.

Микеле ухмыльнулся, и приземлился в строго отведенной его "Фолсу" зоне. Пришло время четко соблюдать инструкции.

Пройдя предварительную систему проверки, включавшую в себя не только личный идентификационный номер, сканирование отпечатков пальцев, сетчатки, но и экспресс-тест ДНК, я оказался в рабочих помещениях местного полетного центра, где меня ждали с распростертыми объятиями эскулапы, которые каждое утро чуть ли не наизнанку меня выворачивали, чтобы убедиться в том, что алкоголь в крови ниже определенного уровня, наркотических веществ нет, адреналин не зашкаливает, а съеденный мной завтрак не станет угрозой в полете. Здесь же меня ждал второй этап проверки, включавший ранее упомянутые процедуры, и, вдобавок, полный рентген, чтобы убедиться, что никто, во время моего сна, не вживил мне пару чипов под кожу.

Лишь спустя час, я был препровожден в комнату для брифингов, где, к своему удивлению, я обнаружил еще трех пилотов.

Поприветствовав их дежурным жестом, я обратился к Сандерсу, как к старшему из нас всех по возрасту.

- Николас, ты в курсе, насчет Хармонда?

- Уже все в курсе. Ты что так долго?

- У меня вообще законный выходной был, - обиделся я - так что выдергивать меня смысла не было. К тому же я в горах был.

- С Наори? Ну и как секс на заснеженной вершине? Яйца себе не отморозил?

- До секса дело не дошло, мы только подняться успели, когда Микеле заявился. А насчет яиц - эскулапы утверждают, что все нормально.

Он махнул рукой.

- Верь им больше. Я как-то раз пьяный в хлам, и с двумя сломанными ребрами, заявился на полет, так ничего, они меня проверили и допустили. Им важно чтобы колесики крутились, а деньги исправной рекой текли. Я уже давно подумываю жениться на какой-нибудь врачихе, которая...

Райкер, слушавший нашу беседу, заржал:

- Возьмет тебя в оборот, сделает себе имя, и сбежит через полгода с косметическим хирургом.

Сандерс развернулся к нему.

- А даже если и так, то что? Зато, за это время она успеет реально проверить мое здоровье, и это будет целых полгода гарантированного траханья. Вам, молодежи, этого не понять. Разве что Брайан сможет.

Лоркин, доселе молчавший, поинтересовался:

- Это почему же?

- Да потому, что секс это то, чем женщина платит за брак. С другой стороны, брак - это то, чем мужчина платит за секс. Вы, в своем вечном поиске новых разовых поблядушек больше времени тратите на знакомство, и на то, чтобы развести девочек на постель, а тут пришел, штаны спустил, юбку задрал - и все. Даже разводить и времени тратить не надо. Удобно, и время экономит.

Открывшаяся дверь пропустили начальника полетного отдела, который, услышав последнюю фразу, ухмыльнулся.

- Экономию времени обсуждаете? Дело хорошее. Вот что, ребята, Олаф мертв, так что компания перекидывает его рейсы на вас. Экономьте время и силы, и марш по капсулам. Полетные расписания уже загружены по вашим машинам, отклонений быть не должно.

Я не выдержал.

- Шеф, а что насчет похорон Олафа? Он, все-таки, одним из нас был.

- Ведется расследование его смерти, похороны будут послезавтра. Помянете здесь, по вечернему возвращению из рейсов.

Сандерс с подозрением посмотрел на начальника.

- Здесь?

- Да, здесь. До нового пилота вы теперь в гостевом модуле ночевать будете, и с базы ни ногой. Ясно?

Николас посмотрел на него, и, неожиданно для всех, поинтересовался:

- Стою вот и думаю, мне тебе в морду дать, или просто карточку с ЛИНом на стол положить. Ты же, тварь, последнего нас сейчас лишаешь.

Шеф, помня о несдержанности Сандерса, попятился.

- Эй, ребята, я здесь ни при чем. Руководство так решило, а я просто вам передаю.

Пилот сделал шаг к нему.

- Передай этим гнидам, что скоро они сами свои лоханки водить будут. Гостевой модуль, это комнатка меньше чем эта по размеру, с двадцатью откидными койками, и без какого-либо намека на стол или стулья. Я не говорю уже про то, что сортир и душ один на всех. Кроме того, чем нам поминать его? На базе алкоголь запрещен, а пить вашу безалкогольную дрянь за упокой души хорошего человека - это хуже чем оскорбление. А если они не устроят ему нормальных поминок, то я не просто уйду, а со всех проекций мира, где красуется сейчас рожа Русакова, будет красоваться моя жопа, вкупе с небритыми и волосатыми, как у старого растамана, яйцами. Я не просто не поленюсь пойти в СМИ, я еще это и с превеликим удовольствием сделаю. Причем думаю, что не один, а со всеми остальными пилотами. Вы и так, суки, нас со всех сторон зажали, и по причиндалам кувалдой со всей дури фигачите, и если по возвращению из рейсов мы не услышим других новостей, я, как старший из пилотов, уведу всех к херам собачьим отсюда. Ты понял?

На шефа было интересно смотреть. За время этой короткой речи, он побагровел, побледнел, позеленел, а сейчас стал каким-то серым.

- А что вы делать-то будете?

- Мы пилоты. Без работы не останемся. Откроем свою контору, и будем летать, поначалу, на транспорте заказчика, а потом и своим разживемся. Главное, что без ваших проверок и не на вас работать. Так ты понял?

- Да.

- По капсулам, ребята, - повернулся к нам Сандерс.

Мы вышли в коридор, и Райкер, с весельем в голосе, поинтересовался:

- А яйца и правда настолько волосатые?

Николас ничего не ответил, и зашагал по коридору, в направлении капсульных транспортеров, которые должны были доставить нас на борт кораблей.

Лоркин тихо спросил:

- Брайан, ты как думаешь, он это серьезно?

Глядя на спину удаляющегося Сандерса, я кивнул:

- Более чем. Его уже все достало.

После минутного обдумывания, Гай тихо выдохнул.

- Если он уйдет - я с ним. А ты?

Однако вместо меня ответил Райкер.

- Если он уйдет, я угоню кораблик, и отправлюсь шастать по вселенной. Он прав, и мы все это знаем.

Пройдя в капсулу, я выдержал тошнотворную переброску на корабль, и занялся предполетной подготовкой.

Мысль об угоне корабля казалась чересчур фантастической, но что-то в ней было. Выстроенных пятидесяти кораблей для Земли было мало, а сотня пилотов была теми уникумами, которые смогли вобрать в себя всю информацию о них, и могли их водить. К тому же, свой долг тому месту в космосе, где нас угораздило родиться, мы уже отдали сполна, привезя столь необходимые ресурсы, и в дальнейшем трудиться практически ничего не получая взамен нам не хотелось.

Как водится, был ряд препятствий, обойти которые возможности не представлялось.

Первым из таких препятствий - было топливо для кораблей, которое загружалось вовсе не нами, и строго по расчету на курс. Второе - в кабине пилота места было немного, а отправляться в неизвестность без запаса еды и воды - было самоубийством. Наконец, третьим пунктом было то, что в путешествии могло произойти все, что угодно, а запасных частей на борту хватало исключительно на ремонт крайне несложных поломок. Для более глобального ремонта требовался бы огромный док, который был выстроен на орбите Земли, и совмещал свои функции с рядом обычных спутниковых, и исследовательских. При необходимости, он мог полететь на помощь поврежденному кораблю, по крайней мере, нам так говорили, но эта махина сожрала бы чересчур много топлива, поэтому проще и дешевле было бы послать буксировщик, который бы вернул нас в родные пенаты.