— Но почему тебе всегда не терпится ввязаться в какую-нибудь историю? — воскликнула Алиса. — Зачем нужно совершать поступки, которые заведомо лишь усугубят и без того плохие отношения с Майком Дэем?

Но прежде чем Луиза успела ответить, тактичный Фрэд решительно вклинился в разговор сестер, недвусмысленно намекнув жене, что ей не следует брать на себя роль верховного судьи в конфликте шефа с его бывшей подчиненной.

— Мы имеем дело с весьма эмоциональными отношениями между двумя сильными личностями, и здесь дальнейший ход событий абсолютно непредсказуем, — стараясь скрыть насмешливую улыбку, пояснил Фрэд тоном профессора, вещающего с кафедры. — Поэтому я предлагаю оставить эту парочку в покое. И пусть они сами разбираются в своих проблемах!

— Да, разумеется, — пробормотала Алиса, быстро сообразив, что ее муж, как всегда, прав. И поскольку она терпеть не могла ссориться с младшей сестрой, то постаралась отвлечься от проблем, которые, словно грозовые тучи, возникали на жизненном горизонте Луизы.

— Ладно, расскажи-ка лучше, что за фильм ты приготовила для Коллинза, — спросила Алиса притихшую родственницу, наливая всем еще по чашечке кофе, — снимать будут здесь?

— Думаю, что нет. Это не тот материал, который принято снимать в павильонах. Должна сказать, что роль, которую я предназначила Коллинзу, ну просто как будто отмечена роком. — Луиза с готовностью сменила тему разговора. — Попытки постановки этого фильма постоянно сопровождаются целым рядом серьезных неприятностей. Фактически каждый раз, едва начинаются съемки, кто-то из ведущих актеров или вываливается из автомобиля, или подворачивает ногу…

— А что за фильм?

Луиза улыбнулась:

— Я разве не сказала? Фильм по бестселлеру того же названия — «Наваждение». Все, что с ним происходит, — под стать заголовку. Уже вся актерская братия посчитала, что это произведение приносит неудачу. И предубеждение настолько устойчиво, что произнесенное вслух название пьесы вызывает нечто, похожее на страх, словно этим самым вы испытываете судьбу. Должна признать, — как бы между прочим добавила она, — у них есть на то причины. Потому что последняя жертва проклятия — актер, который должен был играть заглавную роль. Он недавно угодил в автомобильную катастрофу.

— О господи! — Алиса в ужасе схватилась за сердце.

— Мне так жалко продюсера. Сейчас он ищет выход из положения, так как съемки нужно начать в ближайшее время, иначе иссякнет золотой дождь финансовой поддержки, и тогда судьба фильма будет предрешена. Поэтому у меня есть хороший шанс заполучить эту роль для Коллинза.

— А если он тоже попадет в аварию?

Луиза рассмеялась и покачала головой.

— Ни в коем случае! Сам Коллинз ядовит более любой змеи, и, похоже, он заговоренный. Если учесть, что примета верна и хорошие люди умирают молодыми, то Чарлз Коллинз будет еще долго здравствовать, чтобы победно добраться до своего столетнего юбилея!

Возможно, я слишком строго сужу Чарлза, упрекнула себя Луиза, возвратившись домой поздно вечером. Хотя едва ли. Если бы у нее была возможность заполучить другого актера, она бы никогда не связалась с этим трудным, капризным человеком. Что бы там ни думали Фрэд и Алиса, ей совершенно не хотелось дополнительных проблем с Майком Дэем, который, разумеется, никогда не простит ей потерю такого известного и престижного клиента.

Пробравшись сквозь толпу репортеров, околачивающихся возле ресторана в надежде сделать неофициальный снимок какой-нибудь знаменитости, Луиза задержалась в дверях вестибюля, растерянно оглядываясь по сторонам. Майка здесь не было. Может быть, уже ждет в помещении?

Сколько народа! Быстро оглядев столики, расставленные в просторном зале, она тут же выделила среди присутствующих лица актеров, известных по экрану или по большим афишам, украшающим городские здания.

— Минута в минуту! Надо же — какая точность! — Майк Дэй, широко улыбаясь, поднялся ей навстречу. — Мне не следовало забывать, что пунктуальность всегда была твоим отличительным качеством.

— Приятно осознавать, что я хоть что-то сделала в своей жизни правильно, — смущенно проговорила Луиза, в то время как официант подвинул для нее стул и подал большую льняную салфетку, которую она положила на колени.

Глупо, но Луиза почему-то побаивалась этого свидания. Она потратила уйму времени, выбирая подходящее к случаю платье, поскольку завсегдатаи ресторана наверняка одеты по последнему слову моды. С облегчением она отметила, что сделала правильный выбор, надев облегающее черное платье, а поверх него бледно-розовый жакет, что в сочетании с черными чулками и такого же цвета плетеными босоножками выглядело достаточно эффектно.

Однако не только внешний вид волновал ее сегодня. Главным источником мрачных предчувствий было ожидание встречи с мистером Дэем. Разумеется, она неоднократно повторяла себе, что глупо и сентиментально впадать в панику из-за какой-то встречи в ресторане. Но если Майк недвусмысленно дал понять, что его она интересует разве что как друг, но ни в коем случае как женщина, ей-то куда сложнее. Приходится самой себе сознаться: темная тень этого неординарного человека все еще присутствовала и в сердце, и в мыслях.

Просто удивляться приходится — как это некоторым удается взять и запросто растоптать такие чувства, как любовь и нежность? Ей бы такое жестокое умение! За прошедшие четыре дня Луиза делала все возможное, чтобы справиться со своими чувствами. Ну и каков результат? Разве что окончательно поняла всю тщету предпринятых усилий. Если в течение рабочего дня удавалось как-то забыться и думать только о том, чем она занята в данный момент, то когда приходила ночь, вновь возвращались мучительные воспоминания.

Бог свидетель, чего она только не перепробовала, чтобы побыстрей забыться сном! Ничто не помогало. Если в конце концов и удавалось на какое-то время заснуть, то на смену тревожной яви тут же приходили беспокойные сновидения. И, разумеется, в главной роли ее ночных сериалов блистал не кто иной, как Майк Дэй. Сколько раз она просыпалась вся в поту, дрожа от желания найти успокоение в его объятиях — успокоение, которое, как она знала, к ней уже не придет никогда.

— Ты не забыла, это просто дружеская деловая встреча за ланчем? — Сдержанный голос Майка проник сквозь плотную завесу ее грустных мыслей. — Пойми, ты только подтвердишь злокозненные слухи, если будешь сидеть с таким видом, словно только что вернулась с похорон.

Луиза на мгновение смутилась под его взглядом. А теплота его открытой улыбки и вовсе сбивала с толку. Но, вспомнив, зачем они здесь и какая роль ей уготована в этом спектакле, она заставила себя загасить слабую искру надежды, вспыхнувшую было в изболевшемся сердце.

Вздохнув поглубже, чтобы собраться с духом, Луиза ответила Майку ослепительной улыбкой, которой надлежало убедить каждого, кто следил за ними, что она превосходно проводит время в самой приятной для нее компании.

— Вы довольны мной, господин ловелас? Я справляюсь с той ролью, которую вы отвели мне в сочиненном вами спектакле? — проворковала Луиза с фальшивой любезностью. — Должны ли мы взяться за руки и проникновенно глядеть друг другу в глаза? Только отвечай, пожалуйста, побыстрее, потому что усилия, которые я трачу на то, чтобы мило улыбаться тебе, слишком тяжело мне даются. И вообще, строго между нами, меня тошнит от этого притворства!

Самое удивительное, что Дэй в ответ рассмеялся.

— На самом деле я и не думал ни о каком спектакле. Почему, собственно, мы не можем просто посидеть спокойно вдвоем и приятно провести время, не пуская друг в друга ядовитые стрелы. Или я хочу слишком многого? — полюбопытствовал он с мягкой улыбкой.

— Не стану ничего обещать заранее. Но согласна на перемирие, если ты к этому тоже готов, — согласилась Луиза, тем не менее ожидая подвоха с его стороны.

— Ну и отлично. А поскольку мы заложили основы наших новых взаимоотношений, я беру на себя смелость сказать, что ты выглядишь просто сногсшибательно! Я всегда удивлялся, почему женщины с таким морков… золотистым цветом волос игнорируют розовые тона в своих одеждах. — И он снова улыбнулся тепло и миролюбиво.