Ей придется запустить… да хоря в курятник! Вот!!! И еще довериться, и постараться его приручить, и прикормить! И надеяться на лучшее.

Но разве есть выбор?!

Муж на нее, простите, забил глубокий болт. Если они тут есть — арбалетный. Или баллистный. Отцу тоже особо дела нет. Замуж вышла?

Свободна, детка! Я тут и сам с усам. А ты плодись и размножайся, от баб-с толку нету, так ты мне внука роди. Мы из него человека сделаем!

И что остается?

Лечь и помереть?

Не дождетесь. Мы еще побарахтаемся. Идей хватает! Я и в своем захолустье такое смогу сделать — оно и лучше, что захолустье. Меньше завистливых глаз, ушей и ног.

А вирмане… если они имеют представление о порядочности — это замечательно. Если же нет — попробуем привязать их выгодой.

Да хоть что-то попробуем сделать. Люди — главное богатство!!! На них ни серебра не жалко, ни золота… они тебе все добудут. Но если нет людей — ты никто.

Меньше пустого места.

* * *

Лейф Эрквиг мрачно смотрел на берег.

Подходить вплотную к берегу он не стал. Там было полно купеческих кораблей. Мало ли — если начнется шторм… да и просто — не хотелось. Лучше стоять подальше от всех. и ворье не полезет, и катапульты… хотя эти все равно достанут. Очень уж удобно устроены — всю бухту простреливают. В Ативерне не дураки живут…

Все равно. Лучше подальше от берега. Шлюпки на корабле есть. Так что все будет нормально.

С одной стороны — надо бы уходить.

С другой — они только сегодня зашли в порт. Надо бы закупиться, поправить парус, да и…

Куда идти?

Вопрос стоял очень остро.

Можно бы ходить вдоль побережья, предлагая свои услуги за плату. Можно!

Но они ведь не одни! С семьями! Женами!! Детьми!!!

И как прикажете жить? От порта до порта?

Сам Лейф не видел в этом ничего страшного. Но сильно подозревал, что Ингрид так не сможет. И остальные женщины тоже.

А дальше что?

Вирманина кормит море.

Ты можешь храбро идти на абордаж, когда знаешь — за твоей спиной команда. И только команда.

А когда за твоей спиной еще и беззащитные люди?

За которых ты в ответе?

Случись что во время боя — и все.

Как смотреть смерти в лицо, зная, что малейшая случайность — и самый лучший и близкий человечек на этом свете умрет?

Лейф не считал себя героем.

Но он помнил, ЧТО почувствовал, когда Торсвег выстрелил в Ингрид.

А ведь это может повториться. И зажигательными стреляют. Запросто.

— Тебе плохо…

На плечи опустился теплый плащ. Ингрид не спрашивала. Утверждала.

Лейф развернулся, обнял любимую, привлекая к себе, под плащ.

— Нет, малышка. Я просто думаю…

— Куда нам дальше идти?

Лейф крепче обнял жену.

— Ты все правильно понимаешь. Я был бы спокоен, оставив тебя на берегу. Но где такое место? Чтобы нас еще не нашли твои родные? Или получили отпор?

— Сегодня за нас вступились…

Ингрид словно читала мысли мужа. А может и читала?

Флейна может и не таким оделить. Правда, иногда за ее дары кровью платят…

— Сегодня другой случай.

Лейф едва не передернулся. Показалось на миг, что сырой холод проник под плащ, потек ледяной струйкой по спине…

А ведь сегодня все могло кончиться очень плохо.

Очень.

Их было всего двое. Он и Дагри. Ингрид не в счет. Она — любимая. Не воин. И в драке от нее толку чуть.

Чужая земля, они здесь бесправные беглецы. И земля горит под ногами, что уж там… Торсвеги — клан крепкий. Потому и уходить пришлось, чтобы своих не вмешивать. Если разбираться — пусть с ним разбираются.

А трое молодчиков были на своей земле, уверены в своем праве, к тому же случись что — городская стража их бы поддержала. Лейф это видел. Да, нехотя, но их там было человек шесть. Плюс эти трое… даже если мечи у них для красоты…

Начнись заварушка…

За себя Лейф был бы спокоен. И не таких видали. И ушел бы с боем на корабль. Запросто. И стражу бы положили, и сопляков…

Но Ингрид…

Страх был не за себя.

За нее. За родную, любимую, единственную… много ли ей надо?

Лейф отлично знал, как гибнут в глупых драках ни в чем не повинные люди. Случайный удар, а может и не случайный…

Спасение пришло толстой женщиной в грязном платье.

Благодаря ей, только благодаря ей… что ж. Лейф не забывает долгов…

— А если поговорить с ней?

Ингрид спросила тихо-тихо, словно боялась своих слов. Лейф коснулся губами светлой макушки.

— С графиней Иртон?

— Может быть ей нужны люди?

— Вирмане? Милая, мы не самые лучшие слуги в этом мире… Слово мы держим, но… кто в это поверит?

— Что мы теряем? Нам все равно некуда идти…

Лейф только вздохнул.

Ингрид была права.

А с другой стороны — кто его наймет на службу? Его биография у него на лице прописана. Мечами и ножами. Шрамами и ветрами.

Да и…

— Не забывай, они тут верят в Альдоная. А мы…

— Мне эта женщина показалась умной, — гнула свое Ингрид. — Мы же завтра еще будем здесь?

Лейф вздохнул.

— Будем. Малышка, ты понимаешь, что нам придется ей полностью довериться? И потом, она — графиня. А ее супруг? Она ведь в брачном браслете…

— Если супруг умный — вы друг друга поймете.

— А если дурак?

— Думаешь, у такой женщины может быть глупый муж?

В голосе Ингрид послышался смешок.

Лейф улыбнулся.

— Ты у меня, выходит, тоже умная женщина?

— Я тебя люблю.

— Ты сомневаешься в уме своего супруга?

Это было для Лейфа внове. Шутить, улыбаться, подначивать любимую женщину… так по-мальчишески. Так невероятно хорошо…

— Что вы, супруг, господин и повелитель! Как бы я могла?

В голосе Ингрид звучал наигранный ужас.

— Госпожа, вы можете все. Даже трогать мой боевой топор…

Ингрид рассмеялась. И Лейф понял, что завтра пойдет искать Лилиан Иртон.

Просто потому, что не сможет пренебречь таким шансом.

Для защиты любимой женщины — он сделает все.

И еще немножко больше.

А гордость?

Гордость не пострадает. Договоримся.

* * *

Шестеро вирман действительно гуляли в таверне.

Олат, Гэл, Эльг, Торни, Иллат и Сэльт. Все — воины. Все уже бывали в боях. И именно поэтому остались живы.

Когда на причале перед ними выросли силуэты людей с луками и копьями.

— Положить оружие.

— В чем дело? — Олат заговорил первым как самый трезвый.

— Приказано доставить вас в магистрат.

— Зачем?

— Парни, — в голосе стражника послушалась усталость. — Я человек подневольный. Мне приказано — я и делаю. Если схватитесь за топоры — мы вас всех положим. У нас тут десять луков, стрелы вас все равно найдут. Вы нас тоже накрошите, ну и попадете под виселицу. Вы ничего не сделали, пойдемте лучше по-тихому, разберутся утром — и вас отпустят…

Олат задумался.

С одной стороны — можно бы и положить здесь стражу.

Но!

Они пьяны. Чего уж там, действительно по два-три кувшина на человека пришлось. На ногах они стоят, язык вроде тоже не заплетается, но местное вино коварно. И подводит в самый неудачный момент. Неизвестно чей будет верх. Против луков воевать можно. Но желательно днем, а не когда в тебя целятся, а ты даже не знаешь откуда.

Стражу они положат, но и двое-трое здесь точно лягут.

Кто?

Неизвестно.

А у них семьи, дети…

Не у всех, Гэл и Торни пока холостые, но у него-то трое. У Иллата жена только маленького родила, у Сэльта своих двое, у Эльга прибавление ожидается… Кто из детей лишится отца?

Олат не боялся смерти. Но бросать свою семью перед лицом неизвестности…

Боги примут его в своих залах. Но ему радости не будет.

Олат посмотрел на товарищей. Гэл и Торни выглядели так, что сейчас кинутся. Но у остальных было на лицах написано то же, что и у него.

Моя семья…