— Собак? — радостно спросил кто-то.

— Нет, — улыбаясь, ответил Штейн. — Собаки здравствуют на Луне, и их обследование в компетенции медиков. А вот крысы, мыши, насекомые и простейшие поступают в наше распоряжение. Я получил телеграмму от Всеволода Александровича. Он предлагает привлечь к этой работе наших студентов, и в первую очередь дипломников. Таким образом, дорогие друзья, вам предстоит включиться в серьезную и ответственную исследовательскую работу.

— Вот это здорово! — закричал Ярослав. — И когда?

— Животные уже поступили в наш виварий. Медлить с работой нельзя. Руководить всем комплексом исследований будет, конечно, Всеволод Александрович. А вашими консультантами по конкретным темам будем мы — ассистенты кафедры и ваш покорный слуга.

Студенты оживились.

— Исследование этих животных, — продолжал Штейн, — будет направлено на разрешение основной проблемы, которую разрабатывает наша кафедра. Эта проблема, как вы знаете, — природа поражения живых существ космическими агентами и его последствия. Рабочая гипотеза Всеволода Александровича вам известна. — Лицо Штейна стало серьезным. — Космические лучи, как и другие виды частиц с высоким электрическим зарядом, проникая через ткани животных организмов, частично поглощаются нуклеиновыми кислотами клеточных ядер и разрушают их, вызывая нарушение кода генетической информации. Отсюда, если поражение коснулось телесных клеток, возникает раковый рост, а если оно концентрировалось в половых клетках, изменение наследственности. Наша тематика, таким образом, будет включать обследование различных тканей организма, чтобы выяснить степень поражения, ведущего к злокачественному росту, и изучение наследственных изменений в потомстве животных.

— Что возьмем: рак или наследственные изменения? — шепотом спросил Ярослав Юрия.

— Конечно, рак, — не задумываясь, ответил тот. — И тебе советую.

— А какими методами? — спросила Майя.

— Для исследования тканей пораженных животных мы будем использовать культивирование в искусственных питательных средах, — объяснил Штейн. — Кроме того, будем изучать поведение тканей при повреждениях различных органов, обследовать их регенерационную способность. Наконец, будем воздействовать на животных различными факторами, вызывающими раковое перерождение, чтобы определить, не ускоряется ли этот процесс после космического поражения.

По мере перечисления методов Юрий напряженно думал, какой выбрать. Он будет заниматься раковым перерождением — это казалось ему наиболее интересным и менее связывало с тем, что так тяготило его на кафедре космической биологии. Вопрос заключался в том, удастся ли ему получить такую тему, в которой можно не только обследовать процессы, возникающие под влиянием космического поражения, но и как-то воздействовать на их течение.

— А для исследования наследственных поражений, — продолжал Штейн, — мы будем скрещивать животных и изучать наследственные изменения в их потомстве.

— А если они не будут размножаться? — спросил Ярослав.

— Сомнительно, чтобы поражение было такой силы, — ответил Штейн. — Во всяком случае, если крысы и мыши станут стерильными, то насекомые и простейшие в этом отношении гораздо устойчивее. Будем изучать наследственные изменения у дрозофил и парамеций. Эти организмы вообще более пригодны для таких исследований, так как они размножаются с большой скоростью.

Юрий лихорадочно размышлял. Необходимо было выяснить, не удастся ли ввести в тему, которую придется взять из числа предложенных, что-то свое.

— Разрешите спросить, Герман Романович, — сказал Юрий с напряжением.

— Я слушаю.

— А нельзя ли попробовать на этих организмах... Или на какой-нибудь группе этих организмов... Испытать какие-нибудь методы защиты от последствий космического поражения?

— Какие же здесь могут быть методы защиты? — удивился Штейн. — Если организм поражен — значит, он поражен. В клетках его произошли необратимые изменения. Помешать их реализации можно, только прекратив размножение и развитие клеток. А без этих основных процессов...

Он развел руками и улыбнулся, подчеркивая добродушную иронию своих слов.

— ...Бытие превратится в небытие. Жизнь прекратится.

Юрий встал, смущаясь и проклиная себя за поспешность.

— Допустим, — сказал он с запинкой, — что мы на время выключим жизненный процесс... ну, например, с помощью сверхнизких температур. Потом снова включим жизненный процесс, и, может быть, тогда пораженные клетки изменят свои свойства.

Штейн улыбнулся.

— О, вы, я вижу, читали работы нашего уважаемого Павла Александровича.

Он еще раз улыбнулся — с оттенком той же добродушной иронии.

— Но боюсь, что не совсем точно их поняли. Он подвергает организмы замораживанию при сверхнизких температурах до воздействия проникающим излучением. Считая, что витрификация предохраняет живое вещество от разрушающего действия жестких лучей. Но вы правы в своем... пожелании, или вопросе, в том отношении, что время применения этого приема не имеет никакого значения. Энергия излучения поглощается материей независимо от ее состояния. Реализацию химических процессов, вызываемых поглощенной энергией, можно, конечно, задержать теми или иными средствами, в частности, и действием сверхнизких температур. Но предотвратить этот процесс нельзя. Это противоречило бы второму началу термодинамики.

Штейн замолчал, но сейчас же, давая понять, что считает вопрос исчерпанным, заговорил другим тоном.

— Итак, молодые друзья, вам теперь ясна тематика дипломных работ. Подумайте, посоветуйтесь друг с другом. Когда у каждого определится желание взять ту или иную тему из перечисленных, милости прошу ко мне. Ясно?

— Ясно! — ответил за всех Ярослав.

— А теперь второй вопрос, о котором я хочу вас информировать, — сказал Штейн. — Речь идет о поездке сроком на один год двух студентов с кафедры космической биологии для обучения некоторым новейшим методам в Соединенные Штаты Америки. Всего с экспериментального отделения биофака будет направлено четырнадцать человек. По два с каждой кафедры. И так как времени для оформления этой поездки очень мало, решать вопрос о персональном составе нашей группы надо сегодня же.

Студенты молча, выжидательно смотрели на Штейна.

— Перед выездом в Сочи Всеволод Александрович сообщил мне, что самыми подходящими кандидатами среди пятикурсников он считает Андрея Александровича Цветкова и Юрия Николаевича Чернова. Однако придется остановиться на Цветкове, потому что надо свободно владеть английским языком.

— А второй? — спросил Ярослав.

— Второй должен быть с четвертого курса. Там сильный состав студентов, и выбрать было бы нетрудно, но свободно владеет английским только один новый для нас человек. Правда, он вполне достойный кандидат: его перевели к нам на кафедру с самыми наилучшими отзывами.

— Кто же это такой? — в недоумении спросил Андрей.

— Новая студентка нашей кафедры — Лапшина.

Сердце Юрия дрогнуло. Зоя Лапшина уедет в Америку. И он мог поехать вместе с ней, если бы знал английский!

— Ну, вот и все, — закончил беседу Штейн. — Этот вопрос также должен быть решен сегодня же. Подумайте, Цветков, посоветуйтесь с товарищами, поговорите с родителями.

— Я один, — нехотя сказал Андрей. — Родных у меня нет.

— Тем проще. К концу дня сообщите ваше решение.

И, улыбнувшись на прощание студентам, Штейн вышел из комнаты.

К концу дня все прояснилось.

Пять человек захотели изучать изменения телесных клеток после поражения космическими факторами. Четверым достались темы по извращению наследственности под влиянием космического поражения. Андрей совсем не взял темы: он дал согласие ехать в Америку.

Вечером вся компания собралась у нового здания биофака. Главным предметом разговора была предстоящая поездка Андрея.

— Смотри, Андрей, — взволнованно говорил Ярослав, сверкая глазами сквозь очки, — не посрами биофака! Не только обучайся, но и учи сам.