Однажды Джонсону приснился плохой сон. Он увидел себя в постели, а кот смотрел ему в лицо. Ничего особенного в этом не было, но Джонсон проснулся. Рядом с ним на простыне действительно сидел желтый кот и озабоченно смотрел на хозяина. На следующую ночь сон повторился с небольшой вариацией: кот сидел на холодильнике и жалобно мяукал. С тех пор подобные кошмары стали регулярными. «Дело во мне, — думал Джонсон, — вернее, в моем восприятии. Может, потому что кот — робот? Чепуха. Нельзя же невзлюбить, скажем, тостер.

Тогда что же? Желтый кот безупречен, и он останется моим верным другом навсегда…»

От этой мысли его прошиб холодный пот. Навсегда.

Вот оно. Кот не может умереть или пропасть без вести.

Джонсон вдруг осознал: человек любит то, что может потерять — жизнь, женщину, ребенка, домашнего любимца. А он добровольно привязал себя к этому почти вечному квазисуществу. До конца дней своих.

Желтый кот все больше раздражал хозяина. Однажды ночью, опять обнаружив кота возле своей постели, Джонсон яростно швырнул его в стену и тут же испугался: что теперь будет? Но через секунду-другую кот снова оказался на кровати. Джонсону стало стыдно. Но он понял, что больше так продолжаться не может.

* * *

Джонсон правил джетмобилем, стараясь не смотреть на кота, примостившегося на пассажирском кресле.

Глаза зверя сияли. Сколько новой информации! Только хозяин снова не в духе. Его обязательно следует утешить и подбодрить…

Машина опустилась посреди степи. Джонсон нажал кнопку, и правая дверь джетмобиля распахнулась. Кот ответил благодарным взглядом и нырнул в залитую солнцем траву. Хлопнула дверь, джетмобиль поднялся и заскользил обратно к городу.

Вернувшись, Джонсон долго смотрел ЗD-визор, стараясь ни о чем не думать. Заснул он далеко за полночь. Привиделся пылевой вихрь, потянулись какие-то полупрозрачные нити… Какой-то звук заставил его открыть глаза.

— Мррр!

Джонсон подскочил и рухнул обратно на постель. Желтый кот запрыгнул следом и озабоченно заглянул в лицо.

— Ты откуда? — пробормотал Джонсон.

— Урррмау! — ответил кот и потерся о колено хозяина.

— Понятно, — произнес Джонсон. — Я тебя недалеко увез… Ну ничего. У меня есть один знакомый… Сейчас я оденусь, и мы поедем…

В ответ кот радостно запустил когти в матрац.

* * *

Своего друга Питера Джонсон нашел в космопорту. Он знал, что на Луне нельзя завести себе не только кота, но даже канарейку. Но знал также, что на роботов законы не распространяются. Знал он, наконец, что у Питера, работавшего на Луне, есть маленькая дочка. Ну а как ребенку жить без пушистого домашнего друга! И Джонсон после разговора о лунных законах, живых котах и биороботах раскрыл спортивную сумку.

— Гляди!

Из сумки выглянула желтая пушистая голова и осмотрелась по сторонам.

— Что это? — изумился Питер. — Кот?

— Это биоробот в виде кота. Не болеет, не царапается, блох не заводит.

Кот зажмурил глаза и заурчал, Питер не сводил с него глаз. Джонсон погладил кота и застегнул сумку.

— У меня обнаружилась аллергия на регенерирующие полимеры. Если я не избавлюсь от кота, то болезнь будет развиваться.

— Тогда продай его мне, — объявил Питер.

— Нет, продать не могу. Но у твоей дочери скоро день рождения. Если хочешь, подари ей кота от моего имени.

— Дружище!.. Нет слов!.. Не сомневайся, буду беречь его, как баллон с кислородом.

Через неделю Джонсону приснился неприятный сон.

Он увидел себя, бредущего по длинным коридорам. Сияли биолюминесцентные лампы, пахло лимоном и хвоей.

Иногда он нырял в дышащие теплым воздухом отверстия и полз по металлическим ходам. Так он дошел до просторного помещения, где вдоль стен торчали серебристые цилиндры, подмигивающие разноцветными огнями. Неизвестные многорукие чудища запихивали в них свинцовые контейнеры. Тогда он одним прыжком взлетел на голову многорукому монстру, а оттуда перемахнул в чернеющее отверстие одного из цилиндров. И тут же тело охватила жгучая боль, а в уши полез настойчивый тревожный сигнал… Джонсон вскрикнул и проснулся. На столике верещал УМБ — универсальный медиаблок.

Джонсон прикоснулся к сенсору:

— Слушаю.

— Доброе утро, это Харди.

— Здравствуй, Питер. Что случилось?

— У меня плохие новости. Твой кот пропал.

— Не может быть!

— Увы. Одна из камер наблюдения показала, что он залез в люк автоматической грузовой капсулы. Капсула стартовала через тридцать минут. Прости, но ему не выжить после таких перегрузок и радиации.

— Не расстраивайся. В конце концов, все к лучшему.

— Рад, что ты не сердишься.

— Счастливо, Питер!

Джонсон вскочил с постели, распахнул окно и посмотрел на облака. Все, подумал он, желтый кот больше не будет его беспокоить. Ночью в пустынном секторе космопорта вонзилась в землю капсула, перевозившая урановую руду. Киборги-грузчики наверняка выбросили в мусор комок искусственной шерсти и клонированных мышц.

Наконец-то Джонсон ощутил себя свободным. Да, кот успел стать частью его жизни, но это время ушло. Теперь пора подумать о том, как…

— Мя-я-УУУ!

Джонсон шарахнулся и упал, опрокинув ночной столик. На подоконник вскочил желтый кот, сверкнул глазищами и спрыгнул в спальню.

— Брысь! — завопил Джонсон и пнул кота. Тот ударился о шкаф и удивленно встряхнул головой.

— Проклятый робот! — простонал Джонсон. — Но я вычеркну тебя из своей жизни. Ты исчезнешь, как ночной кошмар…

— Маррр! — отозвался кот и начал выкусывать переднюю правую лапу.

* * *

— Неужели не жалко такого красавца? — спросил дежурный центра утилизации, ухватив псевдозверя за шкирку. Кот висел, поджав задние лапы и зажмурившись.

Техник пожал плечами.

— Воля ваша, — сказал он, бросил кота в пресс и включил машину.

— Ну? — произнес Джонсон спустя пол минуты.

Вместо ответа техник вытащил за хвост кошачьи останки. Джонсон отвернулся. Дежурный швырнул кота в железный бак, стоявший рядом с трансформатором:

— С вас одиннадцать с половиной евроллов за утилизацию. Спасибо. Эй, мистер Джонсон! Эта дверь ведет на склад. Выход в другую сторону!

Вот что сообщает о регенерирующих биополимерах ВИСЮ — всемирный интерсправочник сетевых юзеров:

«Регенерирующие биополимеры (РБП) — класс искусственных полимеров, полученных путем нанообработки природных органических молекул. Регенерация основана на свойствах молекулярной памяти (см.). Для осуществления регенерации необходима накопленная в полисахаридах энергия, однако новейшие разработки позволяют использовать внешние источники, например, электромагнитные поля, солнечную радиацию и пр.»

Если бы сотрудники центра утилизации ознакомились с основами современных биотехнологий, то не стали бы держать мусорные контейнеры рядом с источником электротока. В железном бачке с биоотходами неслышно закипела бурная жизнедеятельность. Ряды молекул восстанавливались, ткани расправлялись, питаемые полем гудящего трансформатора. Понеслись по кровеносным сосудам наносборщики, до этого дремавшие в искусственных костях. Встали на место возрожденные органы, нейроны вновь отыскали потерянные контакты. Распушилась шерсть, и медленно раскрылись огромные зеленые глаза.

Воскресший кот выпрыгнул из контейнера, потянулся и сладко зевнул. Затем пробрался по коридорам, безошибочно отыскал незапертую форточку и бодро затрусил домой.

* * *

Однажды продавец магазина «Biosoft» Майкл Ривкин, возвращаясь с работы, заметил столб дыма в соседнем квартале. К ужасу своему он увидел, что сгорел особняк его клиента Джонсона. Майкл бросился расспрашивать пожарных о судьбе хозяина и наткнулся на него самого.

Джонсон сидел на бордюре и улыбался.

— Боже милостивый, какое несчастье! — сказал Ривкин, приблизившись.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — презрительно фыркнул погорелец.

Майкл озабоченно положил руку на его плечо:

— Держитесь, друг мой. Скажите, дом был застрахован?