– В самом деле: обязательно? – иронически спросил Марк. Несколько секунд назад за спиной мистера Кауфмана бригада подростков прокатила тележку, наполненную до краев коровьими лепешками. Из шести малолетних работников, лишь двое были обуты, причем не в «обязательные» резиновые сапоги, а в сандалии из старых покрышек.

Мистер Кауфман бросил взгляд на вьетнамки на ногах Дженни Хобсон и ее дочерей и скорректировал, – В шлепанцах и сандалиях тоже можно работать, но надо осторожно… Ну так вот, про этого Ника Хобсона… Я ему сказал про сапоги, а он говорит: извините, забыл Вам сказать. У меня вместо ноги – протез. Я говорю: а что же Вы мне, золотко, голову морочите? Мы нанимали раньше инвалидов. Одно беспокойство, и никакой выгоды. Поскользнетесь, чмок, и головой в дерьмо. Поминай, как звали. Или, скажем, Ваш обрубок ноги загноится, или что-то в таком же духе. А мне за Вас – отвечать? У нас и на двух ногах еле выдерживают. Нет, говорю, Вы уж извините, но инвалида я взять не могу. Он сразу попрощался и ушел. Ну, оно и к лучшему. У нас тут – сами понимаете…

– Когда это было точно, можете вспомнить?

– Сейчас… – он снова почесал лоб. – Шестнадцатого! Во вторник. Мы ведь семь дней в неделю. Но в субботу – мой партнер дежурит. А я потом – в воскресенье. В понедельник я – выходной за воскресенье. Да, во вторник, точно.

– Вы говорите: во вторник, шестнадцатого апреля? И в какое время этот Хобсон приходил сюда?

– Около обеда. Одиннадцать или одиннадцать тридцать…

– Видишь, Лиз, как работает ФБР? – прокомментировал рассказ Марк, когда они распрощались с ассенизаторами. – Теперь мы, во-первых, твердо знаем, что убитый искал работу в трущобах района Меза всего десять дней назад, то есть за семь дней до убийства. И он был готов на любую работу, даже ассенизатором. Это значит, он приехал в Хьюстон совсем недавно. Меньше месяца, я думаю. Во вторых, в семейке проституток нам сказали, что убитая, возможно, была «нелегалкой» и работала на сутенера где-то на противоположной стороне проезда Меза. Но это уже – чистой воды вероятности, а не факты.

– Не могу поверить, как мало удалось узнать за пол-дня работы.

– Да, хотелось бы чего-нибудь посолиднее. Тем не менее, в нашем деле частенько так бывает. Бегаешь целый день – и все без толку. По крайней мере, есть какие-то зацепки, над чем я могу поработать после обеда. Спасибо за помощь, Лиз…

Говоря о том, что он будет работать после обеда над «зацепками», Марк выдавал желаемое за действительное. Наскоро перекусив у уличного торговца, он поехал к себе в Участок и провел следующие три часа, приводя в порядок документы следствия. Известно, что подобная работа всегда занимает вдвое дольше, чем ожидается. В три у них была назначена телеконференция со штаб-квартирой ФБР в Вашингтоне, – такие совещания проводились регулярно, каждые две недели.

В 2020 году, имея на руках цепочку из пяти-шести серийных убийств, штаб-квартира ФБР уже парашютировала бы на них несколько «алан-пинкертонов», и эти энергичные ребята занимались бы всей необходимой беготней вместо (и под руководством) Марка. А если бы это не дало результатов течение четырех недель, штаб-квартира развернула бы в помощь Марку и Алану свою дежурную бригаду «шерлок-холмсов» и «доктор-уотсонов». И целую команду мускулистых «рэмбо» в придачу – чтобы поучаствовали в задержании. Теперь, в 2030 году, все, что штаб-квартира могла дать Марку, – анализ данных, да еще добрый совет и пожелание удачи по видеосвязи. Это означало, что всю работу приходилось делать местным сотрудникам. Не то чтобы у штаб-квартиры кончились все эти «пинкертоны» и «рэмбо», просто их доставка по месту применения стала слишком дорогим удовольствием.

Телеконференция прошла в обычной деловой манере. Марк и Алан представили последние результаты, эксперты с другой стороны выдали свои, довольно бесполезные, советы, потом Бен заверил всех, что его Участок делает все возможное и помогает ФБР по мере сил. Основная дискуссия развернулась вокруг вопроса, стоит ли продолжать заниматься идентификацией убитой женщины. Участники из Вашингтона справедливо полагали, что даже если имя жертвы будет определено, это, вероятно, мало поможет в обнаружении серийного убийцы. Обычная проблема в таких делах: жертвы редко имели что-то общее с маньяком; они были убиты просто потому, что оказались в неправильном месте в неправильное время. С другой стороны, несмотря на то, что у Марка появилось теперь расплывчатое описание убийцы, сыщикам не удавалось сделать из этого каких-либо практических выводов. Все что нам остается, печально думал про себя Марк, это продолжать работать по идентификации убитой… По крайней мере, будет чем заняться до того момента, когда «Мясник» убьет кого-то еще.

Внезапно один из участников конференции с вашингтонской стороны поднял руку. Марк видел его впервые и предположил, что это был кто-то из руководства отделом криминалистической экспертизы, заглянувший на совещание чтобы убить скуку.

– Мистер Пендерграсс, – начал незнакомец, глядя в телекамеру как-то боком. Так следят за добычей змеи и крокодилы, – Возможно, Вы занимаетесь этими серийными убийствами слишком долго.

– Что Вы имеете в виду, сэр? – ответил Марк. Слишком долго, в задницу, подумал он. Двадцать лет назад было такое правило. Агентам ФБР не позволяли работать над делами о серийных убийствах более шести месяцев, в порядке исключения – до одного года максимум. Расследование серийных убийств расшатывает психику, и в ФБР пытались сохранить психическое здоровье агентов. А теперь, Марк работал над расследованием дела «Мясника» уже почти два года. Никому и дела не было до психического здоровья следователей, так как следователей хронически не хватало.

– Я читал Ваши отчеты, господин старший следователь, – продолжил человек с экрана, – Два года – это многовато. Мы должны принять какое-то организационное решение по делу «Шелдонского Мясника».

– Вы предлагаете направить к нам еще одного агента ФБР? В помощь старшему следователю Пендерграссу? – спросил Бенито.

– Отправка еще одного агента – это из области чистой теории, майор. Для начала, мы можем передать дело под юрисдикцию Округа Харрис. Пусть Полиция займется «Мясником».

– При всем уважении, сэр, и как это поможет ускорить расследование? – раздраженно возразил начальник Участка, – Вы же знаете ситуацию. Надеюсь, мне не нужно Вам объяснять, что у нас самих не хватает ни людей, ни ресурсов.

– Скорости следствия это не поможет, зато очень даже поможет моему бюджету. Лично я сильно сомневаюсь, что на Вашем участке вообще нужен представитель ФБР.

– Означает ли это, что я уволен, сэр? – спросил Марк.

– Пока нет, старший следователь. Пока нет. Но Вам следует действовать, как бы это сказать… поактивнее.

– Мы делаем все от нас зависящее, сэр, – начал Бенито.

Незнакомец поднял ладонь, прерывая майора, – Я думаю, не все. Как насчет добровольцев?

Один из вашингтонских экспертов на экране незаметно для незнакомца закатил глаза, указывая участникам в Хьюстоне, что он решительно не согласен с начальством, но слишком боится высказывать свое мнение.