— Но почему я? — плаксиво спросил Зотов. — Я не вор, я не умею воровать. Если вам так припекло получить коллекцию, почему бы не нанять профессионалов? Они все сделают грамотно и быстро. А я все завалю, точно завалю.

— Я уже думал об этом, — спокойно ответил Лучков. — Да, вы правы, мне по силам организовать вооруженный налет и захватить коллекцию, но я боюсь, что в ходе этой операции могут пострадать невинные люди. К чему рисковать? Предпочитаю действовать хитростью, а не бряцать оружием. Если вы говорите «да», я объясню вам, что имею в виду.

Как будто этот сукин сын оставил выбор! Пусть подавится этим «да», но только не слишком задирает нос, потому что сломать такое ничтожество, как Зотов, — не такое уж и достижение.

— Итак, мы остановились на том, что я предпочитаю действовать хитростью, — продолжил подонок в костюме от Андреади, после того как Черный Макс и его дружки убрались восвояси, как и было обещано. — Для начала о том, что нам известно наверняка. Во-первых, коллекция уже готова или почти готова, это не так уж важно. Даже если она не окончена, в этом будет особый шик — подарить одежду, которую нельзя носить. Во-вторых, коллекция сейчас находится в Доме моды Андреади и тщательно охраняется. Не от воров, разумеется. От журналистов. Андреади любит напускать туману, а уж сейчас, накануне юбилейного показа, тем паче. Я точно знаю: только два человека владеют ключом от мастерской — сам Андреади и его верная помощница, его лучшая портниха, некто София Полонская. Поскольку изъять ключ у Андреади не представляется возможным, остается София. Что нам известно о Полонской? Ей уже под тридцать, она классическая старая дева, платонически влюбленная в Андреади. Много лет преданно служит своему кумиру, получая при этом совершенно нищенскую зарплату. Как и все старые девы, она нехороша собой, не слишком умна, зато невероятно сентиментальна и в глубине души наверняка мечтает о принце. Все, что от вас требуется, — это влюбить в себя, увы, далеко не юную мечтательницу. И заставить выдать вам ключик. Как видите, все очень просто.

— Что?! — расхохотался Зотов. — Вы это серьезно? Вы заплатите мой долг Черному Максу только за то, что я охмурю какую-то уродливую дуру? Но почему я? Тоже мне, принца нашли.

— Да, вы правы. Беда в том, что все старые девы мечтают о сказочных принцах, а отдаются жалким ничтожествам вроде вас. У вас все получится. Вам нужно только быть самим собой. София должна вам поверить.

Для начала в реальность происходящего должен был поверить сам Зотов. Всего каких-то полчаса назад он нервно мерил шагами коридор, придумывая способы спасения, один фантастичнее другого. Но даже в самых смелых мечтаниях он не мог предвидеть подобный исход дела. Кто знает, может, судьба устала на него дуться и наконец-то повернулась лицом, в качестве парламентера прислав этого расфуфыренного господина? Кстати, легко проверить.

— Дело-то деликатное, — заговорил Зотов, изобразив на лице глубокую задумчивость. — Предстоят большие расходы: подарки, розы, рестораны… то да се. А я сейчас на мели.

— Я готов выделить вам небольшую сумму наличными. — Гость быстро смекнул, куда клонит Зотов. — Дело для меня превыше всего. Да, и вот еще что. Когда начнете ухаживать за Софией, советую не рассказывать о себе правды. Прикиньтесь… музыкантом или художником. Такие девицы любят богему.

«Ну, вот и первый подарок судьбы, — с удовольствием подумал Зотов, пряча в карман внушительную пачку денег. — Похоже, я был прав. Жизнь-то налаживается».

— Да, кстати, забыл упомянуть одну маленькую деталь, — опомнился посетитель уже почти на пороге. — Если вы не сможете добыть коллекцию, мне придется вас убить. Мне очень жаль, но таковы мои принципы. За плохую работу нужно отвечать.

И незнакомец исчез, оставив Зотова размышлять о фантастической изобретательности судьбы в выборе подарков.

Что ни говори, а судьба сыграла с Наташей Белостоцкой очень злую шутку.

Казалось, с самого рождения ее имя где-то на небесах было навеки занесено в графу «О, счастливчик!». Она родилась в обеспеченной семье, вместе с родителями и старшей сестрой жила в огромной квартире в центре Москвы, была любимой дочкой, внучкой, племянницей, никогда и ни в чем не знавшей отказа, начиная от самой красивой куклы в магазине игрушек и заканчивая наимоднейшей тряпкой от известного кутюрье.

Но на этом судьба не остановилась в своих благодеяниях. Она наградила Наташу внешней привлекательностью и цепким умом, что не так уж часто встречается по отдельности и уж совсем редко сочетается в одном человеке. Она с легкостью окончила стандартное количество школ — английскую, музыкальную и художественную, с легкостью поступила на престижный факультет журналистики в МГУ, с легкостью окончила его и, недолго потусовавшись по редакциям изданий для женщин, сумела получить должность редактора в английском отделении всемирно известного журнала «Vogue». Последние четыре года она жила в Лондоне, снимая квартиру-студию в престижном районе неподалеку от Ковент-Гарден. Где, впрочем, бывала не очень часто, большую часть времени мотаясь между показами в Милане, Париже, Нью-Йорке и Токио. Жизнь ее походила на увлекательное путешествие по просторам блистающего мира, праздник без начала и без конца.

В личной жизни у Наташи тоже все было, как говорят англичане, tip-top. Пройдя положенное количество неудачных романов и «не тех» мужчин (впрочем, ни одна из личных катастроф не взволновала красавицу настолько, чтобы пропустить тренировку по фитнесу), три года назад она познакомилась с московским журналистом, репортером популярной газеты Андреем Ветровым. И вскоре, к глубокому своему удивлению, обнаружила, что у нее пропало всякое желание флиртовать налево и направо и вообще смотреть по сторонам.

Она не могла утверждать, что безумно влюблена в Ветрова, но в то же время была на сто процентов убеждена, что он для нее идеальный спутник жизни. Андрей с пониманием относился к ее желанию делать карьеру, и даже при максимальном напряжении воображения Наташа не могла представить, чтобы он устроил истерику из-за неприготовленного ужина или непостиранной рубашки. Наташа серьезно собиралась выйти за него замуж. Нет, не сейчас, конечно, годика через три. Или лучше через пять, когда ее успешно развивающаяся карьера достигнет апогея.

Однако тщательно выверенные планы неожиданно разрушились два месяца назад, по причине сколь трагической, столь же и банальной. Ее бойфренд влип в служебный роман, причем не простой, а с изюминкой, поскольку, как утверждал Андрей, и у Наташи не было причин ему не верить, не содержал даже намека на интим. Злодейку разлучницу звали Анной Старцевой, она была начинающей журналисткой, работала в той же газете, что и Ветров. Отличалась, по словам Андрея, «ужасным характером, феноменальной невежественностью и козлиным упрямством в сочетании с уникальным талантом довести любого до белого каления». При всем при этом порой он проводил с ней по двадцать четыре часа в сутки, срывался среди ночи по первому ее требованию. Да и сам особо не напрягался по поводу правил приличия, если вдруг появлялась нужда звякнуть Старцевой в четыре часа утра, что возможно только между близкими друзьями… если бы дружба между мужчиной и женщиной существовала на самом деле.

Ситуация эта давно беспокоила Наташу, но последней каплей, переполнившей чашу ее терпения, было появление в какой-то бульварной газетке фотографий Андрея под ручку с улыбающейся до ушей Старцевой и соответствующими разъяснениями: вот-де известный репортер Ветров и его новая подружка собственной персоной развлекаются на модном светском мероприятии.

Мерзкая газетенка попалась в руки Наташе, когда она сидела в своем лондонском офисе и расшифровывала интервью с популярной киноактрисой, которая, задыхаясь от нежности, рассказывала, как она пожертвовала не одним заманчивым предложением с шестью нулями ради возможности как можно чаще бывать наедине со своим драгоценным мужем.