— Я не могу, — запинаясь, пробормотала София, и сама испугалась своей дерзости. За семь лет работы у Андреади эту фразу она произнесла впервые. — Я начну завтра. Но вы не волнуйтесь, платье будет готово через два дня, как вы и обещали.

— Что случилось, София? — приподнял бровь Андреади. — Не ты ли каждый день засиживаешься в мастерской далеко за полночь, а иногда и вовсе тут ночуешь? У тебя что, роман?

— Нет, нет! — испуганно воскликнула София, заливаясь краской.

— Тогда что? Отвечай! — приказал Андреади.

София дрожащими руками открыла ящик стола, достала лист глянцевой бумаги с отпечатанным текстом и покорно подала хозяину.

— Что это? — близоруко сощурился Андреади. — Приглашение поучаствовать в конкурсе «Первое платье»? Ты что, все еще не оставила попыток стать модельером? Кажется, я уже миллион раз говорил тебе, что каждый должен заниматься своим делом. Ты аккуратна и прилежна, но в тебе нет ни страсти, ни огня. Оставайся лучше идеальной портнихой. Зачем тебе лезть в моделирование одежды?

София молчала. И только подергивающиеся губы красноречиво свидетельствовали о том, что слезы не за горами.

— Я не собиралась участвовать в этом конкурсе, — пролепетала она. — Но кто-то прислал мне этот пригласительный. Сегодня в семь прием работ и предварительное собеседование. Но вы правы, мне незачем туда идти, — добавила она и разрыдалась.

Андреади терпеливо ждал окончания истерики. Он даже превозмог себя и погладил Софию по голове, надеясь, что дружеская ласка поможет Девушке поскорее прийти в себя.

— Ах, София, София, бедная моя Марья-искусница, — почти с нежностью сказал Андреади. — Ты думаешь, мне жалко отпускать тебя на этот конкурс? Или я переживаю за дугаровское платье? Да ничего подобного. Я только о тебе беспокоюсь. Ты снова пойдешь на чертов конкурс, снова провалишь собеседование, снова будешь страдать и плакать в мастерской. А мне не нужна портниха, у которой дрожат руки, — добавил он с улыбкой.

— Обещаю, я не расклеюсь!

— Тебе так хочется попасть на этот конкурс?

— Это мой последний шанс. Через полтора месяца мне исполнится двадцать восемь… и все, вход на этот конкурс будет мне закрыт. Если я проиграю, клянусь, больше в жизни не заикнусь о карьере модельера.

— Хорошо, — вздохнул Андреади. — Если глупой бабочке хочется еще раз обжечь крылышки, я не стану препятствовать. Ступай. Удачи тебе.

— Спасибо! — благодарно воскликнула София. — Не волнуйтесь за платье Дугаровой. Завтра я приду в мастерскую пораньше и все наверстаю.

София спешно убирала в стол швейные принадлежности, развешивала незаконченные платья. Оживленная, она казалась почти хорошенькой. Наконец, вещи были собраны. Девушка повесила рюкзак на спину и вышла из мастерской. В коридоре она обнаружила Дугарову, которая торопливо открывала все двери подряд.

— Вы что-то ищете? — спросила ее София.

— Я нашла ключи, которые потеряла ваша Инга, — сообщила Дугарова, покручивая на пальце брелок, прикрепленный к кожаному футлярчику.

— Ключи? — удивленно переспросила София. — Если я не ошибаюсь, Инга потеряла мобильный телефон, а вовсе не ключи.

— Вот как? Значит, мне послышалось. В таком случае их потерял кто-то другой. София, дорогая, возьмите их на хранение. Вдруг хозяин объявится?

— Хорошо, — кивнула София. Она взяла ключи и бросила их в ящик стола. Не забыть бы завтра повесить объявление, подумала она.

Но это завтра, а сегодня у нее есть дела поважнее. Она спешила домой, а из головы все не шли слова Андреади. Он прав, тысячу раз прав — ей давно пора оставить глупые мечтания. Она навсегда останется портнихой, способной лишь воплощать в жизнь чужие идеи. Но почему судьба так несправедлива? За свою жизнь она нарисовала тысячи эскизов, и все они гроша ломаного не стоят. Мертвые картинки, не способные никого взволновать. Она отказалась от личной жизни, целиком растворившись в творчестве Андреади. Надеялась, что сумеет разгадать секрет его успеха. Глупая наивная девчонка! Она состарилась и почти ослепла за шитьем в его мастерской, но так и не поняла, почему ее тщательно выпестованные рисунки — ничто по сравнению с его небрежно набросанным на клочке бумаги эскизом. В этот момент София ощутила дикий, почти непреодолимый приступ ненависти к своему кумиру, причем такой сильный, что, если бы вдруг Андреади оказался перед ней, от расправы его бы спасло только чудо.

— Иногда мне хочется его убить, — отчетливо по слогам произнесла София. — Например, сейчас.

Она даже огляделась в поисках возможного орудия убийства. К счастью, София стояла во Дворе собственного дома и ничего похожего на пистолет, нож или флакон с мышьяком в округе не наблюдалось. Оказавшись в знакомой обстановке, она пришла в себя, и приступ ненависти понемногу отступил. София взглянула на часы: до начала собеседования оставалось двадцать минут, а ей еще нужно собрать папку с работами, хоть немного привести себя в порядок и добраться до Галереи моды, где принимались документы на конкурс.

Но судьба явно воспротивилась последнему шансу Софии Полонской. Она поднялась на свой последний этаж, открыла дверь и с порога ощутила незнакомый подозрительный запах.

Отвратительный запах. Который никогда не родится в квартире, где жили две женщины, одна пианистка, другая — художница.

Крадучись на цыпочках, София вошла в комнату. Ее глазам предстала картинка, показавшаяся очень знакомой. Но где именно она могла увидеть эту сцену?

На ее кровати, накрывшись ее любимым клетчатым пледиком, неподвижно лежал какой-то человек. София осторожно подкралась поближе и тут же испуганно отпрянула.

— Труп? — спросила она, примерно тем же тоном, каким милиционер спрашивает: «Ваши документы?»

Ответа не последовало. София набралась храбрости и подошла еще ближе.

От трупа исходил густой, ни с чем не сравнимый запах пива и табака. Да и не труп это был вовсе, а подкупленный донжуан Зотов, который именно на сегодня запланировал начало операции по охмурению Софии Полонской. Памятуя о работодателе, который уверял, что все, как одна, старые девы обожают мерзавцев, он решил продемонстрировать свои лучшие качества. София вряд ли пройдет мимо грязного пьянчуги, разлегшегося в ее кровати!

Изобретать велосипед Зотов не стал и в качестве руководства к действию выбрал всем известный фильм «Ирония судьбы, или С легким паром!». Попасть в квартиру Софии не представляло большого труда. Она жила на последнем этаже, и с крыши можно было легко забраться на ее балкон. А балконную дверь — это Зотов выяснил во время рекогносцировки — София не закрывала как будто из принципа. В остальном от сценария Зотов отступать не стал: облил себя пивом, накурился до тошноты и улегся в постель, изображая уснувшего пьяницу.

София, убедившись, что труп все еще жив и даже не при смерти, тоже вспомнила эту мизансцену. И так же, как Зотов, решила не отступать от фабулы: сбегала на кухню, притащила трехлитровую кастрюлю ледяной воды и решительно вылила ее на голову непрошеному гостю.

Красноречивости Зотова в этот момент мог позавидовать любой, самый прославленный оратор. Как бы то ни было, а знакомство состоялось.

Работа в фотостудии модельного агентства «Натали» кипела с мощностью дюжины паровых котлов. Подобно броуновским частицам, по своим запутанным траекториям туда-сюда метались фотографы, осветители, визажисты, парикмахеры и модели, сталкиваясь и разлетаясь в разные стороны, но ни на секунду не замедляя свой ход. Работка предстояла, без преувеличения, каторжная. Впрочем, никто не жаловался, потому что каторжный труд в модельном бизнесе оплачивался по-королевски.

Железная Натали — так за глаза называли директрису служащие агентства — в очередной раз сумела обскакать конкурентов и раздобыла для фирмы престижный и денежный заказ.

Джинсы. Вещь вечная, почти божественная, находящаяся вне времени, пространства и моды, но, тем не менее, тоже нуждающаяся в рекламе. Рекламная кампания джинсов с красноречивым названием «Cool!» проходила под девизом: «Девушки бывают разные. Но джинсы «Cool!» любят все!» В подтверждение самовосхваляющего слогана на съемку пригласили не меньше десятка моделей разного возраста, роста, масти и даже разных рас — среди них была одна хорошенькая мулатка и не менее хорошенькая азиатка — реверанс в сторону стремительно наступающего Китая. Все, как одна, щеголяли в новеньких обтягивающих джинсах марки «Cool!» — предполагалось, что во время съемок это будет их единственная одежда.