Англия, 1878

— Итак, на что же вы столь пристально уставились, Тайлер Уотли?

Конечно, Меган Пенуорзи говорила излишне резко, но именно этого она и хотела. Ее тон соответствовал взгляду, полному высокомерного презрения, словно Меган не могла на дух выносить молодого человека. На самом деле это было вовсе не так: достопочтенный Тайлер Уотли ей очень нравился.

Он был довольно красив, светловолос, с аккуратными усиками и бачками, отлично подчеркивающими силу его челюсти. Темно-зеленые глаза Тайлера были не менее привлекательными. Он был среднего роста, и даже скромная невысокая девушка не должна была вытягивать шею, чтобы заглянуть ему в глаза. Уотли был строен, но без излишней худобы, и нельзя было сказать, что у него недоставало сил. В двадцать семь лет это был молодой человек с блестящими перспективами, не говоря об изрядном поместье, унаследованном им от родни с материнской стороны.

Меган не сомневалась, что из Тайлера получится отличный муж. Она даже сама вышла бы за него, если бы ее лучшая подруга, Тифани Робертс, не призналась ей, что страстно хочет его.

Это подлинные слова Тифани: «Я хочу его, Мег».

Девушки всегда говорили весьма откровенно, по крайней мере, между собой и когда рядом не было никого, кто мог бы быть шокирован. Но Тифани была слишком возбуждена, чтобы на этот раз беспокоиться, слышат ее или нет.

— Это безумие! Я никогда не чувствовала себя так… так… Когда он улыбнулся мне, ну, это было как… Черт, не могу описать, но клянусь, я чуть не потеряла сознание.

— Вероятно, ты снова перетянула свой корсет, — ответила Меган с заговорщицкой улыбкой. — Ты же знаешь, что надо оставлять хоть немного места для дыхания…

— О, прекрати, — рассмеялась Тифани. — Я совершенно серьезно. Что мне делать, чтобы влюбить его в себя?

Только потому, что Меган была на пять месяцев старше, предполагалось, что она все знает, хотя по данному вопросу знания ее были практически равны нулю. Но девушка ни за что на свете не призналась бы в этом. В конце концов, мужчины весьма часто увлекались ею и старались соблазнить ее. Это смущало Меган, тем более, что сама она никогда не пыталась их привлечь. Но после того, как в течение двух последних лет перед ней заискивали все мужчины округи, девушка пришла к выводу, что во всем виновата ее внешность, хотя у нее был самый немодный в королевстве цвет волос — отвратительный, безвкусный яркий цвет ржавой меди, единственное, что она унаследовала от своего отца.

Итак, в тот день Меган положилась на здравый смысл и посоветовала лучшей подруге:

— Улыбайся и оставайся сама собой. И тогда он не устоит.

Так и случилось. Не более чем через два месяца после встречи достопочтенный Тайлер сделал Тифани предложение. Они должны были пожениться в день ее восемнадцатилетия, менее чем через три месяца. О, для этого единственного дитяти виконта не существовало простых церемоний. Все будет грандиозно, в самый разгар лондонского сезона.

Учитывая, как рада была Меган за свою подругу и как хорошо она думала о Тайлере, ее грубый выпад должен был изумить помолвленную пару. В это яркое летнее воскресенье девушка сопровождала будущую чету в церковь. И действительно, Тайлер был удивлен выпадом Меган, ее постоянные попытки сначала смущали его, а затем начали раздражать, тем более, что подобное отношение со стороны Меган не имело под собой никакого основания. Тифани же нисколько не удивилась, она знала причину.

Тифани сразу же оценила помощь подруги, постаравшейся внушить Тайлеру, что она отъявленная стерва, поскольку любой молодой человек, вызывавший малейший интерес у Тифани, влюблялся вместо нее в Меган. И не то чтобы Тифани была дурнушкой, нет, она была хорошенькой. Светлые кудряшки и темно-голубые глаза были как раз на гребне моды. Но хорошенькая не имеет никаких шансов рядом с гипнотизирующей красотой, которой Бог благословил Меган. Поэтому Меган сразу же решила удостовериться, что интерес Тайлера не свернет в другую сторону и уж тем более в ее.

Но довольно избитая стратегия Меган длилась достаточно долго, так что Тайлер уже не вспыхивал и не заикался с извинениями при каждом откровенном наскоке. Он стал огрызаться и даже преуспел в этом.

Резко стегнув поводьями гнедого, тащившего открытый экипаж от самого дома Тифани, где Тейлор встретил обеих девушек, молодой человек заметил, не глядя на Меган:

— На что я засмотрелся? Ни на что. На абсолютное ничто, мисс Пенуорзи.

Тифани сжалась. Тайлер никогда не бывал таким жестоким. Девушка заметила, что Меган приняла его ответ близко к сердцу, вспыхнула и отвернулась, пытаясь скрыть, что колкость попала в цель.

Тифани не могла винить Тайлера. Молодой человек лишь вернул должное за нападки на него. Нет, если кто-то и виноват, то это сама Тифани, так как она до сих пор не положила конец игре подруги. Причиной тому было сомнение, все еще тлевшее в глубине души: если только Тайлер увидит Меган такой, какова она есть на самом деле, он будет поражен, как и все остальные мужчины, которых красавица одарила своей улыбкой.

Но хватит так хватит. Тифани уверена, что Тайлер любит ее. И, если она не удержит любимого сама, значит, она не достойна его, или, вернее, он не достоин се. Девушка поговорит с Меган сразу же после проповеди викария или, возможно, до нее. Во всяком случае, до того как рана заживет, Меган перестанет переживать и разозлится. Последнее весьма тревожило Тифани, поскольку когда Меган сердилась (что, к счастью, бывало не часто), она становилась совершенно непредсказуемой.

Тифани уловила момент, когда они прибыли в приходскую церковь на краю Тедейл Виллидж. Тайлер пошел вперед, чтобы засвидетельствовать свое почтение леди Офелии и трем ее дочерям. Как графиня Уэдвиджвуд Офелия Такерей обладала самым высоким титулом в округе и царствовала над более мелкими землевладельцами. Даже Меган не избежала ее влияния. Она всегда искала возможности попасть на глаза графине, потому что та была полновластной хозяйкой в приходе и ее приглашения ценились очень высоко. Меган делала почти все возможное, чтобы заполучить его.

Тифани удержала Меган, чтобы перекинуться с ней парой фраз. Нетерпеливый взгляд подруги свидетельствовал, что слова Тифани будут выслушаны без особого внимания.

— Надеюсь, ты не собираешься говорить о том, что случилось в экипаже.

— Наоборот, — бесстрашно заявила Тифани, — я знаю, зачем ты это делаешь, Меган, и очень благодарна тебе. Конечно, твое поведение очень помогло мне вначале. Но теперь я и сама могу удержать Тайлера, и вид ямочек на твоих щеках не заставит его бесчувственно рухнуть к твоим ногам.

Меган моргнула, а затем разразилась неожиданным неподобающим для леди смехом. Потом она крепко обняла подругу.

— Конечно же, ты права. Думаю, это просто стало для меня привычкой.

— Давай сегодня же покончим с этим.

Меган улыбнулась.

— Хорошо. Однако что подумает Тайлер, если вдруг я стану невероятно мила с ним?

— Надеюсь, он перестанет мягко намекать, чтобы я рассталась с тобой.

Полуночно-синие глаза Меган вспыхнули, затем сузились.

— Черт побери! Когда?

— Не единожды, но разве можно его винить, если ты показываешь ему только свою наихудшую сторону? Тайлера удивляет, почему мы так дружим. Ему кажется, что у нас нет ничего общего в характере.

— Много он знает! — фыркнула Меган. — Мы с тобой сделаны из одного куска. — Но затем девушка прикусила губу. — А он не будет настаивать на этом после свадьбы?

— Ты знаешь, Тайлер не слишком склонен командовать. Но даже если он и будет настаивать, ничего не изменится: мы на всю жизнь связаны друг с другом.

Меган улыбнулась, отчего на щечках ее появились ямочки, придающие лицу красоту совсем иного рода — тепло, открытость и обаяние. Даже Тифани на мгновение сделала паузу, хотя ей и раньше нередко доставались такие улыбки. И все же девушка чувствовала себя одаренной чудесным подарком всякий раз, когда Меган улыбалась ей. И право же, в эти мгновения не было ничего на свете, чего бы она не сделала для своей любимейшей подруги. То же самое относится и к джентльменам в церковном дворе, которые тайком поглядывали на Меган. Некоторые из них даже вознамерились снова попытать счастья, поухаживав за несравненной красавицей прихода.